第二次世界大战发展到关键时刻，同盟国提出了开辟第二战场的建议。
早在1941年7月18日，斯大林就提出开辟第二战场，他致电英国首相丘吉尔，要求英国尽快在北非地带或法国北部沿海开辟第二战场。
罗斯福总统也积极倡导在欧洲开辟第二战场。他清楚，希特勒十分害怕第二战场，而第二战场必将大大缩短战争进程并减少牺牲。4月份他特派了总统顾问哈里·霍普金斯和陆军总参谋长乔治·马歇尔将军前往伦敦同英方商讨。
他们带去了一个内容详尽的备忘录，这个名叫《西欧作战计划》的备忘录，是由美国参谋长联席会议拟订并经罗斯福批准、代号为“大锤”的作战计划。
但英国人对此并不热情，丘吉尔更是极力回避。他曾私下说过：“当1939年、1940年英国西线危机时，苏联人都干了些什么？他们正同柏林打得火热。
如今他们受到点威胁，就一再催促我们开辟第二战场。再说，我们自保尚且困难，哪有力量去实施正面进攻？”
不过，丘吉尔也明白，不给苏联以一定的援助是不行的。一旦苏联被打败，希特勒就可腾出手来，再次挥戈西进，直捣英伦三岛，大英帝国就不复存在了。
按照丘吉尔的意图，英国应当主要在外围作战，先削弱德军的力量，再在西欧登陆。他把目标对准了北非。因为在北非的轴心国力量较为薄弱，便于取胜；另外，北非是法国的势力范围，与英国有着直接的利害关系。进攻北非，既可拖延开辟第二战场的时间，保存自身的力量，又能将手伸到垂涎已久的北非领土，何乐而不为？用丘吉尔的话说，就是“将我们的右爪伸向法属北非，将我们的左爪伸向挪威北角，只要再等一年，就不致冒险在拉基什海峡对岸的德国筑垒阵地上碰断我们的牙齿”。基于以上目的，他随后出台了进攻北非的“体操家”计划。
为了说服罗斯福放弃“大锤”计划转而支持他的“体操家”计划，丘吉尔往来于欧美之间，展开了穿梭外交。
辩论整整进行了三天。单打独斗的马歇尔终于败下阵来。7月22日夜里，英国战时内阁一致否决了“大锤”计划。这一否决，具有法律效力，等于将其彻底遗弃。
既然“大锤”计划已遭否决，“体操家”计划自然就成了众人关注的中心。英国内阁成员一致认为，“体操家”计划是1942年唯一可行的作战方案。
为了增加吸引力，丘吉尔将“体操家”计划改名为“火炬”计划，意指在“沙漠之狐”隆美尔的尾巴上点燃一把火。
马歇尔获悉英国内阁讨论的结果后，立即给罗斯福总统发去一封电报，罗斯福当即复电马歇尔：“将军阁下，悉知详情。我们的目标是1942年同德国人交火，不必计较在何处加入战斗。既然‘大锤’计划不行，那就应考虑首相的‘火炬’计划。”
丘吉尔的努力如愿以偿。但他十分清楚，没有美国人的鼎力相助，英军在北非的进攻寸步难行。作为回报，他建议由一名美国将军负责指挥“火炬”行动。经商议，最后决定由艾森豪威尔担任此职。
艾森豪威尔自从担任“火炬”行动总指挥一职后，一直处于紧张而繁忙的准备工作中。他首先组建了领导班子，提议马克·克拉克将军为副司令，负责拟定计划；原陆军参谋部秘书沃尔特和德尔·史密斯担任了参谋长一职。
美英双方把“火炬”计划的登陆地点选在“法属北非”，它包括法属摩洛哥、阿尔及利亚和突尼斯。
法国投降后，维希政府在“法属北非”约有20万军队，500架飞机。此外，在法国的土伦和“法属北非”各港口还有4艘战列舰，12艘巡洋舰，约40艘驱逐舰，20余艘潜艇和其他舰艇。
对于登陆选择，美军统帅部认为：其一，可以把北非作为大规模参战的试验场。美军虽装备精良，但缺乏实战经验。北非法军战斗力不强，他们中间不少人存在着强烈的反德意识，如果工作做得好，或许不会遇到强烈抵抗。美军从这次行动中既可以获得预期的战果，又可获得实战经验，为下一步更大规模的战役做好准备。其二，容易在军事上实施突然袭击，对利比亚的德意军队形成迂回态势，为随后在北非发动攻势建立可靠的基地。其三，可争取驻北非的法军参加同盟国对法西斯的战争，扩大国际反法西斯联盟的实力。其四，盟军在这里登陆后，就可由西向东对德意发动进攻，配合蒙哥马利的第8集团军，夹击隆美尔，彻底歼灭北非的德意军队，控制地中海，进而巩固中东。
经过反复协商，双方对把卡萨布兰卡作为登陆点达成共识。
但是在别处登陆点的选择中，美英将领争论得难解难分。
英国海军坚持要在波尼附近的菲利普维尔登陆；美国则坚持把整个“火炬”
行动限制在卡萨布兰卡和奥兰两处。
丘吉尔认为，无论如何不能取消阿尔及尔，因为阿尔及尔是阿尔及利亚的首府，那里的法国军队大多亲盟国，而且离突尼斯很近。他致电罗斯福总统，说服了他。
最后，卡萨布兰卡、奥兰、阿尔及尔被画上了巨大的红圈。
具体的登陆地点确定后，由谁打头阵也成了难题。第二次世界大战中，驻北非的法国统治者屈服于希特勒的淫威，成为希特勒的爪牙。1940年7月，英国人摧毁了大部分法国舰队，引起法国人的反英心理。1942年5月初，英国人又把法属马达加斯加岛据为己有，更加深了法国人对英国人的反感。在英法积怨很深的情况下，如果由英国人打头阵进攻北非，必然遭到法国人的殊死抵抗。
究竟如何是好？
几天后，罗斯福总统发来了电报，提出了一个新建议：这次登陆应该完全由美国人实施。先头部队是美军，英军安排在后面。对此，丘吉尔深表赞同。
9月20日，盟军将领确定了兵力部署，参加“火炬”作战的美英军队共有13个师、650艘军舰和运输船。首批登陆的部队为7个师，其中在卡萨布兰卡投入8万人，在奥兰投入4.5万人，在阿尔及尔投入1万人。还有数个空降营将参加这次行动，其任务是占领敌方防御纵深的机场和要地。这次登陆将使用1700架飞机做空中掩护，其中绝大部分的飞机都停放在直布罗陀要塞。
根据作战计划，进攻奥兰和阿尔及尔的两支部队分别由劳埃德·弗雷登德尔少将和查尔斯·赖德少将指挥，从英国出发。
进攻卡萨布兰卡的特遣队直接从美国本土登船，由小乔治·巴顿少将指挥。登陆时间定在11月8日。
盟军决定实施“火炬”计划后，唯一担心的就是法国人的态度。一旦法国人对美国人的登陆进行顽强抵抗，盟军将付出极大的代价。因此，罗斯福总统特意把墨菲召回国内，向他布置了重任：联络法军高级将领，配合盟军登陆。
墨菲回到北非后，开始广泛活动，联络了一批军官，并且不断地向国内提供有关北非情况的报告。从他那里，盟军掌握了许多第一手材料。
伦敦，格罗斯尔广场盟军总司令部里，艾森豪威尔将军手里拿着墨菲的电报在认真地思考着。
派高级军官秘密去北非会晤危险极大，一旦被德国人发现，“火炬”计划就会化成泡影。如果不去，就无法与法国人取得密切联系，登陆行动中极有可能会遇到强烈抵抗。
让谁担任这项重任呢？他想到了克拉克将军。克拉克将军是他的助手，年富力强，精明机智，身体健壮，目前是盟军的副总司令，有权当即作出决定。
克拉克领受任务后选定了4名军官作为自己的助手一同赴北非执行这项特殊任务。他们是：莱特上校，神枪手；霍尔姆斯上校，懂法文，并熟悉阿尔及利亚；海运专家汉勃伦上校和参与制定作战计划的兰姆涅查准将。
10月19日早晨，他们乘坐“飞行堡垒”式轰炸机，从伦敦直飞位于直布罗陀的波尔布鲁克海军基地。事先得到命令的海军基地司令福克斯已为他们准备好了一艘潜艇和4条小木船。福克斯听了这个计划的梗概后，担心地说：“这太危险了，我们能够把你们送上岸，那里并不会有什么麻烦。但是这些船像一叶轻舟，遇到风浪，你们就无法驾驭了。”克拉克点了点头，但又严肃地说：“这个冒险是经过深思熟虑的，也是值得的。”随后，克拉克将军和部下以及3名英国突击队的军官在艇长朱厄尔海军少校的率领下，登上了“六翼天使”号潜艇。
潜艇在水面上航行了一段时间，以每小时10～12海里的速度朝阿尔及尔以西约60英里的一所海滨别墅驶去。
20日，黑夜终于降临，潜艇浮出了水面。艇上的人在等待着信号灯的出现，几个小时过去了，别墅里仍是漆黑一团。
克拉克心急如焚，按照计划，巴顿的“西部特遣队”已经在美国登船，如果这次会晤失败，那后果是十分严重的。11时10分，别墅窗内终于点亮了一盏灯，背后挂出了一条白床单。
朱厄尔把潜艇驶近海岸，克拉克一行在3名英国突击队员的帮助下，乘小艇向海岸划去。
10分钟后，其他的小船也都驶过来，克拉克他们都上了岸。
然后，他们用信号灯向游艇发出了“平安无事”的信号。
早晨7点整，法军代表马斯特等人准时来到了别墅。克拉克和墨菲等人用过早餐后，就开始同法方举行会谈。
克拉克等人从法军代表那里得到了有关卡萨布兰卡、阿尔及尔、奥兰等地法军兵力部署、情绪、士气等情报。克拉克也直截了当地告诉马斯特等人，美国准备派遣一支大部队来北非，并将有英国海空军的支援，他没有讲明英国的地面部队也紧随美军登陆。为了安全起见，他也没有向马斯特说清楚盟军登陆的时间和地点，只是授权墨菲在登陆前立即把日期通知马斯特，但即使在那时，也没把地点告诉他。因此，当盟军在摩洛哥登陆时，马斯特在摩洛哥的同僚们采取了抵抗行动。
别墅里的会谈进入到最后一个问题：美军登陆成功后，由谁出面来领导北非的法军。一位法国军官提出由亨利·吉罗将军出面。这个问题很快达成共识。
艾森豪威尔听了汇报后，决定把吉罗找来，动员他出面领导北非法军协同盟军登陆。英国潜艇“六翼天使”号去法国海岸的约定地点接来了吉罗。
会谈没有取得令艾森豪威尔满意的结果。吉罗表示，他的不抵抗盟军的命令只有在盟军去解放法国本土时才会下达。艾森豪威尔告诉他，盟军即将攻打的不是法国本土，而是在法属摩洛哥、阿尔及利亚的法意军队及伪军。
11月8日，参加“火炬”行动的美英军队，分乘665艘军舰和运输船，其中包括3艘战列舰、7艘航空母舰、17艘巡洋舰开始向登陆地点前进。
直布罗陀盟军作战指挥部里，艾森豪威尔在紧张地踱来踱去。吉罗的不合作态度使他十分生气。法军会不会抵抗，他心中一点底也没有。
在西部，由巴顿将军指挥的特遣部队，其进攻目标是卡萨布兰卡。他把登陆部队分成了3个部分：南翼攻打萨菲，中部攻打卡萨布兰卡，北翼则夺取利奥泰港。