“所以说，我们不能给法军这样的机会。”彭玉麟也站起身，在屋里走了几步，“这次你回来得正好。军械处在洋行购办了一批军械，你久处洋行，正好跟他们去一趟香港。火速把军械运至刘铭传处，让他们不致因器械不利、弹药不足而贻误战机。”
彭玉麟的话刚说完，没想到郑观应一揖在地：“雪帅，职道不能领命。”
“陶斋，你这是为何？”彭玉麟诧异地看着他。
“请雪帅治职道的罪。香港之事还请另委他人。”郑观应低着头。
“你何罪之有？”
“暹罗之行，一无所获，其过便在职道。”郑观应抬起头。
“谋虽成而不能行，皆因战事变幻莫测，与你何干！”彭玉麟扶起郑观应。
“可是……”郑观应嗫嚅着站起身。
彭玉麟似乎知道郑观应心中所想，便豁然一笑：“不要再说了。为今之计，就是要打上几个胜仗，让法人不得小觑于我，既而震慑暹罗等国，让其不敢存有觊觎我国土之心。”
“太后，曾国荃又上折子了。”奕劻恭恭敬敬地递给慈禧一本奏折。
“他怎么说？”慈禧没有接，而是悠然端起放在桌边的香茗，轻啜了一口。
奕劻答道：“他说，上海四十八名绅商联名上书，力请将招商局从洋行收回，交由华商经理。”
“李鸿章就没什么动静吗？”
“禀太后，自从上次之后，李鸿章就如同石沉大海一样，了无声息。”
“他这是故意拖着我呢！”慈禧把茶杯往桌上一撂。
“依奴才看，李鸿章没那么大胆子。”奕劻忙在一旁劝慰。
“我看他的胆子，可不止这么大！”慈禧轻哼了一声，正容道，“传我懿旨：让李鸿章火速收回招商局，不得借故拖延。”
“是。奴才领旨。”
香港。
一处临近码头的仓库里。太古洋行的业务经理英国人毕斯豪、广州太古的华人买办何庆，正在陪着广东水师的军械采办委员王荫和郑观应一起来这里验货。
何庆指着一个装着枪械的包装箱，冲自己的两名手下吩咐道：“打开箱子。”
两名手下答应一声，随即打开了箱盖，一支支崭新的步枪出现在了众人面前。
毕斯豪从里面拿起一支，给王荫介绍：“这是英国皇家兵工厂最新试制的李·恩菲尔德步枪。”
王荫微微点头。
“它的最大优点是后端采用了闭锁的旋转拉式枪机。与前端闭锁枪相比，这种设计可以缩短枪机行程，装填子弹的速度更快。”毕豪斯拉上枪栓，对准远处瞄准，“它还采取了盒形弹匣，使用双排弹夹装弹，让那些老式的步枪望尘莫及。这是目前实战中射速最快的枪机，而且可靠性强、操作起来极为方便。”说到这，毕豪斯扣动扳机，一声清脆的撞针声传入了众人的耳朵里。
王荫饶有兴致地从毕豪斯手里接过步枪，爱不释手地把玩起来。
毕豪斯继续说：“法国军队目前使用的还是老旧不堪的米涅步枪。王大人，如果贵国军队能全部配备这种新式步枪，那么我敢保证，你们一定会最终赢得这场战争的胜利。”
“好，好。”王荫一边把步枪递给郑观应，一边满意地说，“这批枪械、弹药我们准备全部配发给台湾守军，要真是派上了大用场，自然还会从贵行多多采办。”
郑观应也摆弄了几下手里的步枪，然后递给毕豪斯：“王大人既然已经说了，那就事不宜迟，麻烦毕豪斯先生立即装船。”
毕豪斯笑着说：“郑总办的吩咐，我们怎么敢不照办呢？”
“我这就去。”何庆朝郑、王二人微微欠了欠身，便领着两名手下出去找人装货。
“毕豪斯先生说笑了。”郑观应谦逊地笑望着毕豪斯。
“怎么？你们认识？”王荫略显诧异地望着二人。
“我们过去是一家人。”毕豪斯先是风趣地点头一笑，继而郑重地说，“郑先生曾在上海太古洋行任职，为太古的轮船航运立下了汗马功劳。我们内部对他的评价是：没有郑先生，就没有上海太古的今天。”
“您真是过誉了。观应实不敢受。”郑观应忙摆手道。
“原来如此。”王荫哈哈一笑，脸上掠过一丝难以琢磨的神情，“这下就更好了，咱们两家的关系越说越近，这可真是缘分呐！”
“是啊，世界实在太小了。”毕豪斯看了一眼郑观应，随即又把目光转向王荫，“不管怎么说，能跟您合作，都是太古和我的荣幸。”
“欸，毕豪斯先生，您实在是太客气了。”王荫意味深长地笑道，“咱们一家人不说两家话。”
就在这时，十几名装运工人已经在何庆的指挥下走进来，开始搬箱装运。毕豪斯则朝郑观应、王荫做了一个“请”的手势，三人步出仓库，朝外面走去。
“不好了，杏荪。”马建忠匆匆递给盛宣怀一纸电文，“中堂让我们即刻从旗昌手里收回商局。”
“皇太后竟然下了懿旨？”盛宣怀蓦然起身，“这下事可闹大了。”
“这么一来，你我又将陷于两难之地。”马建忠的脸上遍布愁云，“上命难违，中堂实在是拖不下去了。”
盛宣怀沉默了半晌，长出了一口气：“事实经过，中堂已经妥为奏明，莫非他们连中堂的话也不信？”
马建忠轻哼了一声：“他们信的只有自己。或者说，有时连自己也不信。”
盛宣怀沉思半晌：“我们现在……还有别的办法吗？”
马建忠苦笑了一下：“上边让南洋和我们一起了结此事，就是怕我们再想别的法子。”
“既然非收不可，那就收吧……”盛宣怀在屋里走了两圈，再次退回到桌旁，“可一旦因此，而致使商局轮船有所损毁，又由谁来赔偿？”
马建忠自嘲地说：“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。这所有的一切都是人家自己的，还谈什么赔与不赔？”
盛宣怀望着马建忠半晌，二人不禁都哑然无语。
香港太古洋行。
“你是说，这次跟广东水师一起来采办军械的是郑观应？”威廉·兰听到这个消息后，心里微微一惊，表面上却不动声色地问毕豪斯。
“是啊，我也没想到。”毕豪斯难以置信地摇了摇头，“一个有成就的商人，居然愿意撇下拥有的一切去军队效力，这真让人匪夷所思。”
“他们已经走了吗？”威廉·兰缓缓点燃一支雪茄，故作若无其事地问道。
“是的。乘坐今天上午的轮船离开的。”
威廉·兰点了点头，刚要说什么，就听见秘书小姐的声音又在门外响起：“兰先生，莫先生来了。”
“请他进来。”威廉·兰站起身。
门一开，莫鎏章嘴角挂着一丝习惯性的微笑出现在门前。他先是朝威廉·兰点了点头，随即对毕豪斯礼貌地说：“毕豪斯先生也在，我，不打扰你们吧？”
“莫先生总是这么客气。你们聊吧，我还有事。”毕豪斯站起身，很识趣地走出办公室。
莫鎏章走到威廉·兰的办公桌前：“我得到消息，郑观应已经随同广东水师的王姓采办委员一起到了香港。”
“我知道了。”威廉·兰又吸了一口烟，“他们上午刚刚离开。”
“您就这么让他走了？那他拖欠公司的债务……”莫鎏章微微一怔。
“我也是刚刚才知道的。”威廉·兰不以为然地说，“快过春节了，我记得你们中国人有一句话，叫做‘躲得过初一，躲不过十五。’”
“是有这个说法。”
威廉·兰熄灭了雪茄，阴沉地说：“藻泉，无论如何你都要争取跟他们做成下一笔生意。”
莫鎏章很快便领会了威廉·兰的意图：“您的意思是……等下一次？”
威廉·兰点点头：“哪怕是少赚一点利润，也一定要促成下一笔生意。”
“请您放心。”莫鎏章缓缓坐下，“这笔生意一定会做成，而且在成交的金额上也绝不会吃亏。”
威廉·兰粲然一笑：“我从不怀疑你具备这种能力。”
“这没什么，只不过是因为王姓委员收了我们的好处。”莫鎏章意味深长地望着威廉·兰，“无论谁洞悉了人性的这种弱点，都可以自信地说出这番话。”
担文律师行里，马建忠正在跟他商谈收回招商局的事。可出乎他意料的是，担文听过之后，居然像失忆一样，矢口否认招商局曾与旗昌之间有过“明售暗托”的合作，他只承认招商局的确卖给了旗昌，如果现在想重新再买回来，那就要看旗昌方面是否有这种意向。
马建忠听完担文的一席话，既困惑又惊惧地望着对方：“你是在开玩笑吧？我们当时不是说好了，招商局是明售暗托，且有合同为凭。”
担文一反常态地说：“我真的不记得了。我这里并没有你所说的一明一暗的甲、乙两份合同。”
“老同学，我没跟你开玩笑。”马建忠不由提高了声调。
担文站起身，打开自己的卷柜，拿出一个纸袋，从里面抽出一沓文件，找出旗昌和招商局签订的那份甲合同：“你自己看，我这里只有这一份招商局转售给旗昌洋行的合同。”
马建忠接过合同看了看说：“不错，这是隐瞒真相，以混淆法国人视听的明约，但还有另一份暗约。并且我们已经申明，此次明售暗托的内容皆以暗约为准。”
“我真的从来没有见过你说的那份所谓暗约。”担文摊了摊手，“这么大的事，我怎么能跟你开玩笑呢？”
代表南洋大臣前来招商局查勘此事的成策达始终坐在旁边一言不发，冷眼观看着眼前发生的一切。
马建忠急忙站起身，把担文刚从卷柜里拿出的那沓资料仔细地翻了一遍。与本次合作有关的资料都在，唯独不见了那份作为暗约而存在的乙合同。
“老同学，你真的应该好好休息一下。”担文充满怜惜地望着马建忠，“或者，去看一看医生。”
“马大人，这到底是怎么回事？”一言不发的成策达突然问了一句。
“我不会记错。”听完担文最后的那句话，一种不祥的预感陡然袭遍了马建忠的全身。这一刹那，他对担文今天的表现已经做出了某种推断。
“要不然我们再到斯米德那里去一趟？”担文耸了耸肩，“让他再帮助你回忆一下当时的情形。”
“先不要去打扰斯米德先生了。”马建忠站起身，沉着地说，“我说的那份暗约，招商局也存有底稿。”
“那太好了。”担文豁然一笑，“我倒是真想见识一下你说的那份乙合同。”
“那上面有我们的签名，还有各自的印章，一定不会错的。”马建忠说到这，朝成策达说，“成大人，我们一起去招商局。”
成策达莫名其妙地站起身，看了一眼担文，又看了看马建忠，略感无奈地说：“好吧。”
“我送送二位。”担文把二人送出门口，望着二人的背影，嘴角缓缓浮现出一丝得意的笑容。
广州。粤防大营。
“法军妄图攻占沪尾，终被湘、淮军及台湾团勇所败。”彭玉麟的脸上终于露出一丝喜色，对郑观应说，“此乃中法开仗以来，我们打的第一个胜仗。”
郑观应说：“这皆赖刘中丞指挥得法，台湾军民御敌有方。”
“你还忘说了一桩事。”彭玉麟哈哈一笑，“要不是你们上次采办的那批军械得心应手，台湾守军也实难御敌。”
“这皆是王委员之功。”郑观应谦逊作答。
彭玉麟点点头，把话锋一转：“我听王荫说，他又在该洋行定购了大批枪械。洋商诡诈多端，素来不讲信义，我怕他一个人难以应付，因此，想让你再同他去一趟香港。”
郑观应说：“何时动身？”
“就在这一二日。到时王荫自会知会于你。”彭玉麟起身走到墙上的地形图前，皱着眉看了片刻，“东路法军万余人已向广西边界挺进，谅山不守，镇南关继而陷落，滇军、黑旗军也被西路法军所破，如今滇、桂边境甚为危急。”
郑观应说：“依职道所见，华军之败不全在器械不利，主要还是号令不一，士气不振。要能皆如台湾守军，号令森严，同仇敌忾，又焉知不能战胜法夷，克复谅山？”
“不错。哀兵必胜。”彭玉麟沉吟道，“滇、桂防军也需要打一场胜仗来恢复士气了。”
说罢，彭玉麟复又走回座前，沉思片刻，对帐外高喊道：“中军司马！”
中军司马闻声入帐，躬身施礼：“大帅有何吩咐？”
彭玉麟凛然传令：“传我帅令，命老将冯子材率一万兵勇，与滇、桂军王孝祺、苏元春、陈嘉、王德榜各部在镇南关合兵一处，以克期归复谅山，不得有误。”
“遵令！”
香港。汇丰银行董事局主席克锡的私家花园里，正在举行一场颇为别致的酒会。
参加酒会的人都是香港各界的名流政要，商界精英。克锡风度翩翩地同这些人频频举杯，一副春风满面的模样。
就在他跟两位政要谈笑风生之时，蓦地瞥见不远处的东方汇理银行总经理埃克斯。埃克斯微笑着朝他举了一下酒杯，克锡便跟正在畅谈的两人说了一声：“不好意思，我先失陪一下。”随后便朝埃克斯走去。
克锡走到埃克斯面前，坐在他对面的椅子上：“您的气色越来越好了。”
“这全都是您和汇丰给我带来的好运。”埃克斯微微一笑。
“应该说，是我们的合作，让彼此都更加了解对方，认同对方。”克锡举起酒杯示意，二人碰了一下，各自颇为绅士地轻啜了一口杯中的美酒。
“告诉您一个好消息。”埃克斯放下酒杯，“法国军队打了大胜仗，我们购买的那些法国国债在伦敦金融城的价格已经上涨了50%。”
“我们当初就做过论断，在法国军队良好的装备面前，中国军队简直就是不堪一击。”克锡也放下酒杯，坐直了身体，“我听说，整个越南全境现在都已经是法国人的了？”
埃克斯点点头：“您的消息真灵通，事实正是这样。”
克锡想了想说：“这样看来，法国内阁对于建立‘法兰西东方帝国’的这个梦想，已经具备了一个有可能实现的前提。”
埃克斯点点头：“这对于我们而言，就归结到一个问题：是否应该借着当前这个利好时机，再吃进一批法国国债？”
克锡沉思了片刻，平静地问道：“您觉得这个世界上存在奇迹吗？”
“当然。”埃克斯再次点头，“只不过概率低得可怜。”
“那您认为……”克锡复又问道，“中国军队能够创造出打败法国军队的奇迹吗？”
“这样的概率接近于零。”
“既然是这样，那我们还犹豫什么呢？”克锡站起身，轻轻地拍了拍埃克斯肩膀，然后又朝着不远处正在朝他打招呼的几位名媛绅士走去。
埃克斯会意地耸了耸肩，然后站起身，朝花园的出口处走去。
上海。轮船招商总局。
“辉庭，快把商局与旗昌暗立的那份密约找出来。”刚一到招商局，马建忠便迫不及待地找到陈猷。
成策达则像马建忠的影子一样，亦步亦趋地跟在他的身边。
“好。”陈猷略作迟疑，便匆匆掏出钥匙去开保险柜。
“成大人，请。”马建忠示意成策达坐下。
成策达点点头，身子虽然坐在椅子上，但眼睛始终盯着陈猷和马建忠。
“成大人，你放心。商局存有与旗昌洋行订立的密约文本，到底是真卖还是假卖，其中的究竟你一看便知。”马建忠不慌不忙地朝成策达一笑，但心里不知为什么，却总是有一种莫名其妙的忐忑。
“嗯，这样最好。”成策达半信半疑地点点头。
“辉庭，找到了吗？”马建忠朝陈猷喊了一声。
“到哪去了？我明明就放在这啊。”陈猷站起身，一边挠头一边露出沉思之态。
“怎么？不见了？”马建忠急忙起身走过来。
“是啊。”陈猷晃着手里的那份甲合同，“怎么只剩下这一份了？”
马建忠心里一急，催促道：“你再想想，是不是放到别处了？”
陈猷皱着眉头，冥思苦想起来。
马建忠急得在一旁来回踱着步子：“唉，辉庭，你怎么这么不小心？这暗约要是找不到，就要坏了大事。”
“我这一时半会儿还真想不起来放哪了。”陈猷虽把保险柜翻了又翻，嘴上却颇不以为然地说，“眉叔，你先别急，这也不是什么大不了的事。暗约一式三份，担文律师和旗昌那里都有留存，你要是急着用，咱就是管他们暂借一下也没什么不妥。”
马建忠闻言，停下脚步，急躁地说：“我和成大人刚从担文那回来。他矢口否认商局系明售暗托于旗昌，只有找到暗约，才可证明确有其事。”
“什么？他不承认！？”陈猷露出一副惊讶的表情，故意张大了嘴，倏忽之间，便极快地反应说，“那我们赶快去找斯米德，他总不会也不认账吧？”
马建忠沉重地摇了摇头，旋即平复了一下愤懑的心绪：“要是我猜得不错，这是他们早就设好的一个圈套。”
“你是说，他们想假戏真做，买下商局？”陈猷不禁大惊失色，“这，这怎么可能？”
马建忠凝视着陈猷，目光闪过一丝异样。