陈金钟脸色一变，不禁动容道：“陶斋，我实是为你着想，你何故出言讥讽？利云王沙意欲结交法国，你此时不明就里便贸然前往，恐怕事没办成，却先遭杀身之祸。”
“多谢提醒！”郑观应起身朝陈金钟深施一礼，“我既然已经来了，就早已将生死置之度外。”
陈金钟也急忙站起身，劝阻道：“陶斋，常言说，事缓则圆，明知此事不可为，你又何苦孤身涉险？”
“观应此行是代表我国粤防大臣彭宫保，要是不见上一见贵国国王，不仅有违于国礼，更显得不近人情。”郑观应不以为然地笑道，“这岂不是身入宝山，空手而回吗？”
陈金钟的脸色再变：“我看你当真是不知此行凶险。你难道就没听说过敝国的蛊毒之术？你以为，有人暗算于你，还会让你有所觉察吗？”
郑观应听罢，心中蓦然一震，不由脱口道：“蛊毒？”
担文的律师行里。
马建忠、斯米德，再次聚在了一起，共同商讨着招商局“售产换旗，明售暗托”的事。
“好吧。我同意您的要求。”斯米德耸了耸肩，露出一副难以理解的表情，报怨道，“这原本只是演一场戏，可贵局却要因此而多支付5千两白银，其实根本没这个必要。”
“这个钱我们认花。就照我的意思办吧。”马建忠没想到事情会这么顺利，欣慰之余又郑重地嘱咐道，“我再次提醒二位，对这件事的真相一定要守口如瓶。”
“请您放心。”斯米德也显得很严肃，“我知道招商局对贵国的重要程度。”
马建忠说：“想必担文律师已经告诉过您了，这次我们要订立一明一暗两份契约，明约算不得数，是给外人看的。双方的权利、责任均以暗约为准。”
“担文先生的告诫我已经能倒背如流了。”斯米德漫不经心地瞥了一眼担文，故作幽默地说。
担文耸了耸肩，风趣地说：“的确如此。斯米德先生的记忆力让我很吃惊。”
“既然这样，我就代表招商局多谢二位了。”马建忠站起身，朝斯米德和担文真诚地拱了拱手。
斯米德也站起来，非常友好地朝马建忠伸出手：“我也非常期待同您的合作。如果顺利的话，在签完正式合同的一个星期之内，招商局的轮船就不必再担心遭遇法国军舰和那些讨厌的士兵了。”
马建忠伸出手，跟对方用力握了握，用力点头道：“谢谢您，谢谢。”
邻近上海机器织布局的一家小酒馆里。
阿林已经不像平日在洋行里那样衣着光鲜，而是穿着一身洗得发了白的粗布衣裳，一副失魂落魄的样子，坐在春生的对面。
“阿林，不是我说你，瞅你那点出息，洋行有什么好？”郑观应过去的助手春生此时正望着阿林，有些不屑地说，“我就不信，离了洋行你还能被饿死不成？”
“啥也不说了。春生哥，喝酒。”阿林愁眉不展地叹了一口气，紧接着便端起桌上的酒杯一饮而尽。
春生也一口气喝下了自己杯里的酒，他皱着眉头，想了想说：“我看不如这样，反正你现在也没事做，不如先到我那里谋个差使。织布局虽比不得洋行，但除了一日三餐之外，每个月至少还能剩下三四两银子补贴家用。待你找到更好的差使，再走也不迟。”
“春生哥，别管我去不去你们织布局，在我落难的时候，你能说出这番话，我就知道，你没把我阿林当外人。”阿林原本木讷的眼神里倏忽间闪过一丝异样的神色。
春生摆摆手：“别净说这些见外的话。谁让咱们是同乡，我又比你年长呢？”
阿林再次给春生和自己的杯子里斟满酒，举杯道：“春生哥，我敬你。”
“先别忙着喝酒。”春生摆了摆手，“我刚才可没跟你开玩笑。清花机器间你也去过，虽然活计不太体面，但还算是清闲。活都是机器干的，你只需在一旁看上几眼，有不懂的地方再问问当班的工友，不出半个时辰准能上手。”
阿林闻言后，低下头沉思不语。
“要不怎么说万般皆是命，半点不由人呢。”春生望着阿林，有些赧然地说，“要是郑总办还在，以你的能耐，在织布局谋个主管的职务绰绰有余，又何至沦落到车间去开机器。”
阿林急忙摆手：“春生哥，千万别这么说。现在找个工作多难呐！你不因为我落难而拒之千里，反而伸出手拉了我一把，阿林感激都来不及，怎么还会挑三拣四，看不起这份工作呢？”
“能过了自己这关最好。”春生先是点点头，随即说道，“不管什么事，都要能忍，我现在跟你一样。你看现在织布局的生意这么好，其实跟龚寿图他们根本就没什么关系，那是因为郑总办底子打得好。别看他们现在一个个飞扬跋扈，不可一世的，长久不了。老话说得好，没那么大的德，承载不了那么大的福。依我看，郑总办迟早都会回来，他大人大量，知人善任，咱们只要能忍到那时候，就是你我兄弟的出头之日。”
阿林用力点了点头，信誓旦旦地说：“你放心吧，春生哥，到了你那，我什么都听你的。”
“也不能这么说。不管在哪做事，只要不昧天地良心，总会有出头的那一天。”春生说完，举起酒杯，“来，喝酒。”
阿林的目光中异样之色再次一闪而逝，平时一贯慢吞吞的他，竟然很麻利地端起酒杯，看样子像是想掩饰什么：“对，喝酒，喝酒！”
“蛊毒，顾名思义。就是将各类毒虫放进同一器物之内，使其互相啮食、残杀，剩下唯一存活的毒虫便是蛊。”陈金钟深深地吸了一口气，“蛊之种类极多，像蛇蛊、虫蛊、飞蛊。而流传在暹罗一带的蛊毒则与其他蛊毒不同，又被称为‘降头术’。比其他的蛊毒更加恐怖和不可思议。”
“降头术？”郑观应心里纳闷，为什么暹罗的蛊毒会起这么一个稀奇古怪的名字。
陈金钟点点头：“所谓‘降’是指用蛊毒的手段；而‘头’是说被施法的个体。降头术就是用特制的蠹虫或蛊药做引子，使人无意间服下，它不仅可以害一个人，还可以像操纵玩偶一样控制一个人。”
“这么厉害？”郑观应的双眉渐渐拧在一起。
陈金钟点点头：“在暹罗，降头术被认为是能飞游、变幻，甚至像鬼魅一样来无影，去无踪的神秘之术。我听说，昔年我国国王郑昭就是中了降头术而被害身亡的。”
郑观应略微思忖了一下，不以为然地说：“蛊到底是什么模样，除了代代相传的说法，谁也没有真正见过，我看这不过是一些子虚乌有的无稽之谈。”
陈金钟无奈地望着郑观应，苦笑着说：“我真不明白，你为何如此固执？”
“呔音兄的好意，我心领了。”郑观应站起身，“无论如何，我都要去暹罗。”
陈金钟摇摇头：“真拿你没办法。既然这样，你就先在这里住上一日。我发电报给利云王沙和公必达，让他们安排时间见你。”
“多谢呔音兄。”
“还有，我会派人到码头接你。”陈金钟也站起身，极不放心地嘱咐道，“你一要当心摄政王利云王沙。我听人说，这个人的身边可是有用蛊的高手。”
“我会小心的。”郑观应嘴里虽这么说，但听到刚才陈金钟的描述，心里还是不免泛起一丝寒意。
礼查饭店的宴会厅里，招商局和旗昌洋行正式举行“售产换旗”签约仪式。
“公使先生和盛先生能大驾光临，真让我感到万分荣幸。”斯米德笑容可掬地冲着被邀请来的美国公使杨约翰和盛宣怀说。
杨约翰微笑点头：“能够见证这辉煌的一刻，我也很荣幸。”
盛宣怀笑着拱手道：“公使先生说得对。这是贵行和招商局两家的大好事，于情于理我们都该来道贺。”
斯米德哈哈一笑，躬身做了一个请的手势，“二位贵客，快请坐。”
招商局今天只派出了马建忠、陈猷，显然对这件事比较低调。旗昌洋行却一反常态，不仅董事会成员高调亮相，而且还邀请了上海各大报馆的记者。
盛宣怀也没有想到旗昌会造出这么大的声势，坐下之后他便低声问身旁的马建忠：“旗昌怎么搞了这么大的阵仗？”
“我也不晓得。”马建忠微蹙了一下眉，“按理说，只是演一场戏，他们犯不着下这么大的功夫。”
盛宣怀说：“他们这么一折腾，不出一日，商局售出的消息就得传遍整个上海。局里的股东们知道之后……咱们就有得忙了。”
马建忠想了想说：“不管他们动机何在，反正这么一张罗，也不是坏事。你想啊，报纸一发，消息四散，法国人就更加信以为真了。”
陈猷也搭言道：“是啊，杏荪，既来之则安之吧。”
盛宣怀点点头，虽然觉得心里有些异样，但事已如此也只能泰然处之了。
“请大家静一静……首先，感谢上海商界、报界的朋友们光临，来见证这一激动人心的历史时刻。下面我宣布：‘旗昌洋行并购轮船招商局’签约仪式正式开始。”担文的话音刚落，很快就被湮没在了一片掌声之中。
马建忠在售出招商局一明一暗的甲、乙两份合同上最后又详细看了一遍，作为“暗约”的乙合同上清楚地写着：“经招商局与旗昌洋行协商，双方均同意以本合同所列条款作为此次合作之内容。即：招商局委托旗昌洋行代为经管，各船栈暂交旗昌代为经营……托管时间暂定为三年。合作期间，招商局可视实际情形，随时收回局产，终止本合同……”
马建忠见跟事先约定的一样，毫无纰漏，就在上面依次工整地签上了自己的名字。写完之后，他把这两款一式三份的合同递给身旁的陈猷，示意他盖上招商总局的关防大印。
盖过印鉴，马建忠又把合同递给斯米德。斯米德漫不经心地看了看，也飞快地在上面签字、盖章，然后递给坐在中间位置上的担文。
担文把作为“明约”的甲合同放在最上面，故意朝马建忠眨了一下眼睛，然后站起身，郑重地对在场的众人说：“先生们，女士们，下面我宣布一下合同的主要内容：经招商局与旗昌洋行友好协商，双方均同意招商局全部资产作价525万两售与旗昌洋行，并拟定于下月1日正式换旗过户。”
说完之后，担文把手里的合同整理好，然后将甲、乙这一明一暗的两份合同分别递给马建忠和斯米德一人一份，低声对他们说：“甲、乙两款合同的文本均是一式三份，你们双方各自保留一份，还有一份由我保存。”
马建忠接过合同，真诚地说：“多谢老同学。”
担文粲然一笑，再次提高声音说：“请双方互换合约。”
马建忠和斯米德交换了手里的合约，斯米德则故作姿态地拉着马建忠冲着报馆的记者们大秀友好。各式各样的照相机伴随着燃烧的镁粉发出刺眼的光芒，清楚地记录下了每一个场景，这场“瞒天过海，阴阳合同”的精彩大戏，就在众目睽睽之下悄然上演。
在郑观应的印象里，自己有生以来，从未在海上经历过这么大的一场暴风雨。
巨大的轮船此时就像一叶轻舟，随着风浪忽上忽下摆个不停。海浪汹涌着冲上甲板，灌进船舱，旅客们的行李箱尽行翻倒。一些忍受不住颠簸的人们不停地大口呕吐着，妇女的惊叫和小孩子的啼哭声夹杂在一起，让整个舱里乱成一片。
“出师未捷身先死。”郑观应用力扶住坐椅，冲着对面的吕成苦笑道，“看来暹罗没到，我们就要藏身海底了。”
“属下深信，吉人自有天相。”吕成一只手紧紧地把着二人的行李箱，另一只手用力地抓着扶手。
郑观应赧然地说：“吕成兄弟，真对不住，这次恐怕要拖累你了。”
吕成豁然一笑：“郑观察，咱们死不了。”
“怎么说？”
“老天爷大仁大义，咱是中国人，总不能让咱喂了外国的鱼吧？”
郑观应闻言，也不由哈哈一笑：“有理，有理。要喂也要喂中国的鱼。”
又过了半盏茶的工夫，风浪渐渐小了，船也平稳了许多。
轮船上的买办来到船舱，告诉乘客们：“轮船的机器坏了，正停轮修整，请大家耐心等待。”
话音未落，舱内顿时传来一片怨怼之声。
“大家不要担心，请在座位上坐好。”买办一边解释，一边安慰众人，“稍后便可一切如初，正常开行。对不住诸位，对不住了……”
“郑观察，这下咱真死不了了。”吕成摆好行李箱，冲着郑观应笑道。
郑观应说：“这场暴雨或许就是一场预兆，咱们此行恐怕是凶多吉少。”
吕成安慰道：“依属下看，咱这是大难不死，必有后福。”
“但愿如此。”郑观应喃喃念了一句，心里那种隐隐的不祥之感竟愈发显得强烈。
徐润形色匆匆地出现在招商局的大门前。
自从招商局一案事发之后，他就变卖了手里的大部分房产和一些招商局股票，抵偿了自己挪用的公款。再加上饱受金融风潮的冲击，徐润已几近破产的边缘。面对窘境，心力交瘁的他便黯然回到老家香山静养了一段时间。
当他再次回到上海，试图东山再起之时，竟然意外地在《申报》上看到了招商局出售给旗昌洋行的报道。看到自己辛苦经营十载的商局竟然卖给了洋人，徐润的心里不禁百感交集，更有着说不出的愤懑与苦楚。
驻足在招商局的大门前，望着那块写有“轮船招商总局”六个大字的牌匾，徐润蓦然升起了一种恍若隔世的之感。十年过去了，招商局创办之初的那些事，历历在目，就好像发生在昨天一样。心里也如同打翻了“五味瓶”一样，酸、甜、苦、辣，各种各样的滋味，一股脑地涌了出来……
“前面的先生请让一让，别碰着您。”就在这时，身后传来一个声音，打断了徐润的思绪。
徐润回头一看，原来是一个拉车的人力车夫，车上坐着一个人，正要往大门里面走，而自己站的地方，正好挡住了人家的去路。
徐润赧然一笑，朝边上挪了两步，示意让他们过去。
“雨之？”人力车上坐着的人突然充满惊喜地叫了起来，“雨之，真的是你！你何时回的上海？”
徐润闻声再次抬头，仔细一看，原来从车上下来的人竟然是严潆。
见到真是徐润，严潆急忙跳下车，从怀里掏出几枚制钱交到车夫手上，便大踏步朝徐润走来。
徐润羞于见到严潆，他忙转过身走了几步，想避开对方。
严潆紧走几步，一把拉住了徐润：“雨之，你躲我做什么？”
徐润见避无可避，便一咬牙，止住了脚步，他不答反问：“我问你，商局是不是已经卖给旗昌了？”
“这……”严潆倏地一怔，语气略带游移地说，“你是从哪里听说的？”
徐润从袖口里掏出一张报纸递给严潆，沉声道：“你看看，‘招商局所有码头、栈房业已售于旗昌洋行。签字当晚，‘江天号’开往宁波时便已改用美国旗帜’……这么大的事，整个上海都知道了，我又怎能不知？”
严潆接过报纸，看着那条新闻，脸色也不由变得凝重起来。
“可惜呀！”徐润仰天长叹了一声，把手重重地捶在了招商局的大门上，“真是成之者数年，弃之者一旦！”
“雨之……”严潆虽也知道事情的真相，但苦于要严守秘密，一时也不知该从哪里对徐润说起。
徐润问：“姓盛的可在局中？”
严潆一怔，忙说：“如今木已成舟，你纵然找到他又有何用？”
“我就是想问问他，商局好好的，为什么要卖给洋人？他到底想干什么？”徐润一把夺过自己刚才交到严潆手里的报纸，大踏步朝招商局里走去。
“雨之，雨之……你万万不可冲动啊！”严潆急忙跟在徐润的身后边追边喊。
郑观应与吕成终于平安抵达了暹罗的孟角码头。
刚刚走下客轮，就见一位年纪比自己略长的中年男子走过来，冲自己拱手说：“请问，您可是郑陶斋，郑先生？”
郑观应先是一愣，随即便领会到对方可能是陈金钟派来接自己的人，一见自己的穿戴便认出是中国人的缘故，便忙还礼说：“正是。敢问这位兄台……”
中年男子朗声笑道：“在下郑庆裕，与先生是同宗。受陈领事之托，前来接先生的。”
“真想不到，在这他乡异国竟能与同宗兄弟相遇。”郑观应不禁面露喜色，“敢问郑兄祖籍何处？”
“广东佛山。”郑庆裕笑答道。
郑观应闻言，上前一步，情不自禁地拉住郑庆裕的手喜道：“难怪与郑兄一见如故。原来你我不仅有同宗之谊，还有同乡之情。”
郑庆裕惊奇地望着郑观应：“莫非先生也是……”
“我是广东香山人。”