故事发生在一千九百年前。
公元168年正月，年仅13岁的刘宏在窦太后的支持下继位东宫，是为汉灵帝，改元“建宁”。
这刘宏本是破落户子弟，入宫之前少受教化，于宫规礼仪全然不懂，更没有王者之霸气，窦太后弄这么一个人来当皇帝，当然是为了便于操控，与父亲窦武做实际意义上的太上皇。
大将军窦武自从扶持刘宏继位后，将其族人加官进爵，能够安插的位置都安排上窦氏的人，从此窦武权倾朝野，红极一时。窦武与太傅陈蕃一个主外，一个主内，把持着朝政，但宫内太监的势力也不容小觑，窦武与陈蕃密谋，欲铲除宦官势力，扫清障碍，永绝后患。
公元168年9月，因五官史朱瑀告密，窦武的计划被大太监王甫、曹节获悉，他们将所有太监召集起来歃血为盟，骗取了小皇帝的玉玺，趁窦武休假的时候假传圣旨让护匈奴中郎将张奂率领虎贲军团团包围窦府，罪名是谋反。同时杀了八十高龄的陈蕃，劫持了窦太后，瓦解了窦陈势力。史称“九月辛亥政变。”
此次政变之后，太监王甫、曹节重新掌握了生杀大权，大量培植后备势力，张让、赵忠成为其心腹，灵帝刘宏也不满窦武专权，自己当个傀儡皇帝，王甫、曹节铲除了窦武势力，刘宏认为是太监让自己获得了新生，对曹节等愈加看重，尊张让为“阿父”。
公元169年四月，“掌权”后的刘宏召集大臣到温德殿议事，欲行使皇帝一言九鼎的权力。刘宏兴高采烈正准备升座讲话，突然殿角狂风骤起，一条两丈多长的大青蛇从梁上飞下来，盘在龙椅上。滋滋地吐着红信，两只灯笼样的蛇眼瞪着刘宏。刘宏从小到大哪里见过这种阵势，两眼一翻吓晕过去。
小太监一见大事不妙，赶忙将刘宏架下龙椅，七手八脚将小皇帝抬入后宫，呼叫御医快快救驾，是时整个皇宫一片混乱，百官呼爹叫娘作鸟兽散，有的跑掉了鞋子，有的帽子不见了，大腹便便者所过之处就是一个湿湿的鞋印，也不知是汗水还是尿液。
那大青蛇见不到一盏茶功夫大厅里跑得一个人不剩，无甚耍处，就顺着柱子溜了，不一会儿，雷电交加，狂风大作，噼里啪啦拳头大的冰雹如雨点般落下。
冰雹落在水面上，霎时溅起半丈高的水柱，此起彼伏，甚是壮观；冰雹落在街面上，如同半天云中丢下了无数的冷炸弹，摊位砸了，车马惊了，贩夫走卒之流跑得慢了顿时头破血流；冰雹落在田野里，眼见黄澄澄的麦子一片一片地倒下去，农夫冒着被砸死的危险在田边呼天抢地。这一场冰雹直落到半夜方止，洛阳城坏却房屋无数，残肢断臂者到处都是。
屋漏偏逢连夜雨，人走背字喝凉水都塞牙。就在老百姓刚刚忘却昔日的惨痛，抚平创伤从头再来之时，公元171年二月，百年不遇的大地震席卷洛阳，百姓伤亡数以万计，地震震级强，震幅广，波及周边大小数十郡县，地震引发海啸，巨浪滔天，沿海居民悉数被卷入海底。
接连发生这么多不可思议的灾祸，刘宏有点慌神了，别人当皇帝风调雨顺，我当个皇帝咋就这么背？于是下诏问计群臣，这么多灾异现象究竟是何起因？有何办法化解？
当时有个议郎蔡邕，国之大儒，深得灵帝器重，他早就看不惯宫内种种，于是借机上疏道：“自古圣主教化天下，当单纲独断，不受他人左右，而如今后宫专权，太监干政，皇权旁落，连老天都看不下去了，这些灾祸只是一个警示……”云云。
蔡邕同时弹劾了太尉张颢、光禄勋玮璋、长水校尉赵玹、屯骑校尉盖升等人贪赃枉法，又举荐廷尉郭禧、光禄大夫桥玄、前任太尉刘宠等人，认为皇帝可以向他们咨议朝政。
此时刘宏已年满二十岁，已经能够比较客观地分析当前的形势，他将蔡邕的奏折看了又看，一时间不知该如何作决定，辗转反侧，一晚上连续上了五次厕所。侍奉太监曹节觉得此事有点反常，一个十八九岁的青年就算夜夜笙歌也不可能肾亏得如此厉害啊。
等刘宏第六次小解的时候，曹节悄悄摸到龙案前，将刚才皇帝所读奏章一一翻看，当看到蔡邕怂恿皇帝铲除太监党的奏章后，勃然大怒。这个蔡邕，我不招惹你，你反倒来算计我们，不给你点颜色看看，你还不知道马王爷有三只眼。
等皇帝再次睡下，曹节马上将所有值班太监召集在一起开了个会，把当前的情况大致说了，问：“这个蔡邕，你们看怎么处置？”
赵忠说：“这是个祸根，留不得，这次皇帝久决不下，天知道以后会如何，干脆杀了算了。”
这太监里有一人名叫蹇硕，是个极坏的人，他嘎嘎地笑道：“他蔡邕既然想强出头，那干脆让他多吃点苦头，一刀杀了太便宜他了，先把他收监了，让我们的人将他慢慢地折磨死，人间的苦楚让他尝个遍。至于他女儿蔡琰嘛……”
张让笑道：“蹇硕你个死胖子，东西都给没收了还垂涎蔡文姬的美色啊。”
蹇硕道：“张大，爱美之心人皆有之嘛，我虽不能人事，但弄个美女玩玩也是可以的嘛。”一干太监随即爆发出一阵阴阴的笑声。
张让是皇帝极为宠信的人，大多数时候只要他决定了的事情皇帝都会言听计从。他挥挥手道：“那就这么着，他不是同时弹劾了其它人吗？这事不用我们出头，自有人帮我们做。”
第二天，众太监刚侍候皇帝用完早膳，就有密报说蔡邕勾结外将密谋造反，按律当斩，请皇上定夺。
刘宏惊得把手中的汤匙都掉在了桌上，怎么蔡邕昨天才向我上了奏疏，今天就被人告发谋反了？他问张让这事怎么看。
张让道：“这种事情不能断然说有，也不能说没有，先将其召来问问就知道了。当然这事不能由皇上您来问，问了他也不会说，把他交给刑部就可以了。”
刘宏道：“蔡邕是朝中大儒，这样做好吗？”张让道：“杀一儆百，如果因为他是大儒就犯事不问，其他人就会仿效，到时候秩序就乱了。”
刘宏想想也是，就令张让代为处理此事，于是蔡邕及其叔父蔡质因谋反被收监洛阳狱，经过两三个月刑讯，“证据确凿”，判处腰斩弃市。
中常侍吕强向皇帝进言：“蔡邕国之栋梁，就因别人一封告密信就被腰斩弃市，这于理不合，也会寒了天下有志之士的心，望皇上三思。”
刘宏最近忙于钻研辞赋，没有理会这事，问道：“怎么就判刑了吗？”皇帝想起蔡邕之前给自己上的诸多奏章来，细思量此人应是一个忠良之人，谋反的意图不明，于是下诏将他免死，与家属一起流放塞北，永不准回朝。
满朝大臣闻知此事，皆摇头叹息，人人自危，自此朝议不再有人发只言片语，皇帝偶有问及也是支吾搪塞，语焉不详。刘宏知道蔡邕之事伤了众人的心，于是下诏赦免蔡邕之罪，允其回家乡。
群臣不再进言上疏，刘宏也不愿意早朝了，有什么事情都交给张让、曹节他们去办，每天就躲在寝宫写写文章，看看花鸟打发时间。
张让、曹节、赵忠、蹇硕、封谞、段珪、侯览、程旷、夏恽、郭胜十人得到皇帝放权，更加肆无忌惮，朋比为奸，一时权势熏天，号为“十常侍”。自此朝政一日非是一日，以致天下人心思乱，盗贼蜂起。