很久以前，有一位印度王子名叫乔答摩。乔答摩出生高贵，从生下来就什么都不缺，因此他生性开朗、善良。乔答摩从未见过穷人，也没有看到过悲惨的生活，所以他想当然地认为全天下的人都和他一样，生活得无忧无虑、幸福快乐。乔答摩就这样慢慢地长大了。有一天，他出门旅行。这次旅行的所见所闻让他大吃一惊，因为他第一次看到了生病的人、穷苦的人，也见到了这些人愁惨忧郁的脸。这样的情形让乔答摩内心充满了同情，于是他做了一个决定，他放弃了他所拥有的一切，并发愿将自己的余生用来帮助那些需要帮助的人。乔答摩从一个地方旅行到一个地方，向人们宣讲善恶是非。渐渐地，相信他的人越来越多，人们开始将他尊称为佛陀，并且崇拜追随他。佛陀这个词的意思是“懂得道理的人”。逐渐地，佛陀和他的崇拜者就形成了一个新的宗教，这就是佛教。这个时候大约是耶稣诞生前500年。
乔答摩去世后，佛教徒们走遍各国，向人们传导佛教的教义。这同基督教派出大量的传教士到别的国家去传播基督教是一样的。只不过，在接受了很长时间的佛教之后，也有不少印度人转而信仰起伊斯兰教。而在印度以东的那些国家，人们依然信仰着佛教。在乔答摩去世之后，佛教徒塑了很多佛像，以方便他们顶礼膜拜。
在印度以东，同其接壤的两个国家，一个叫缅甸，一个叫泰国。我们都知道，伊斯兰教的教堂叫作清真寺，佛教的教堂叫作寺庙。而在佛教的寺庙里，有一个很重要的建筑，叫作佛塔。在缅甸的首都仰光，有一座全世界最雄伟的佛塔，名叫瑞德宫塔。从远处看，这座佛塔像一个倒扣过来的冰激凌蛋筒的形状。不过这个冰激凌蛋筒相当高，跟华盛顿纪念碑的高度相仿。佛塔本身是用砖头搭建的，可是让人惊叹的是，佛塔的外表贴了一层纯金的金箔。在阳光的照射下，佛塔看上去一片金碧辉煌，光芒耀眼。在佛塔的基座上，环绕着一圈向内凹的小房间——佛龛。每一个佛龛里面供奉着一尊佛。而在佛塔里面最中央的地方，有一个小盒子。据说，盒子里装的是绝无仅有的宝物——乔答摩的八根头发。而佛塔的塔顶——你猜猜那儿有什么？教堂的塔顶是十字架，清真寺的塔顶是新月，而佛塔的塔顶则是一把伞，伞上吊着叮咚作响的铃铛。
米饭是绝大多数亚洲人的主食。他们把大米煮熟之后就吃，不会在里面加糖或者奶油。一日三餐，米饭绝对是餐桌上必不可少的食物。仰光是世界上最重要的大米产地。
缅甸人和泰国人在外形上更像中国人而不像印度人。缅甸在历史上曾一度属于英国。泰国则有他们自己的国王。泰国国王向人民宣称，他是佛陀转世，是神明。因为这个原因，在历史上，泰国国王的权力非常大，几乎可以命令他的子民做任何事情，这就是所谓的君主专制。我小的时候，一起玩的孩子中间，如果有谁总是表现得高人一等，动不动就对别人指手画脚，我们就会说：“你以为你是谁，泰国国王么？”
佛教徒相信，他们死后灵魂会转世进入动物的身体。国王死后，他的灵魂一定会转世进入白色大象的身体。因此，在泰国，白象是非常神圣的动物。泰国国旗上面就有一只白色大象的图案。在泰国的邮票上，也曾出现过白象图案。在泰国，白象都被精心地饲养在特别的象舍里面。不过，白象不是真正的雪白，而是更接近于灰色。这种颜色不是正常大象应该有的颜色，而是患了白化病。人们没法利用白象做任何工作，反而得把它们精心饲养好。这就是为什么我们往往管那些没用又不得不打理好的东西叫白象的缘故。我的一个朋友有一辆老爷车，这车已经不能开了，可是又卖不掉，还得在他的车库里占很大空间，我朋友就管这辆老爷车叫白象。
在缅甸，普通的灰象是人们生活上的好帮手，它们可以充当汽车，带着一家人去他们想去的地方，也可以是运货的卡车，还可以是耕地和收割庄稼的拖拉机。而饲养这样一头大象的开支同美国人养一辆汽车的开支差不多。在驾驶这辆“汽车”的时候，一位驾驶员坐在大象头上，需要大象转弯的时候，就用手在大象头边轻轻拍两下，这样大象就知道应该往哪边走，也会乖乖听话地往那边去。大象非常聪明，知道什么时候该干活，也知道什么时候可以休息——这样说起来，就好像大象也参加了工会一样，有工作的时间也有休息的时间。大象很喜欢洗澡，如果每天不能保证让它洗两个澡，它就会罢工不干活了！大象有时候很奇怪，它敢同老虎打架，但是如果遇到的是一只小小的老鼠，它却会吓得要命。因为老鼠有可能会钻进大象的鼻子里去。大象和我认识的一个小男孩可真是截然相反。这个小男孩养了一只小白鼠做宠物，但是却非常痛恨洗澡。每天他都变着法子地逃避洗澡，哈哈，我就是这个小男孩。
我们都知道木头会在水上浮起来。可是在缅甸，却有一种非常非常沉的木头。当它被扔到水里时，是怎么也浮不起来。这就是柚木。柚木用来做家具非常好，因为柚木的质地非常紧密，别的软木很容易被白蚁给啃噬掉，而柚木就不会。大象有一项工作就是帮助人们搬运这种沉重的柚木。在缅甸，大象成为人们必不可少的好帮手。我在那儿有了亲身体会之后，觉得也有必要拥有一头大象，于是我也买了一头非常棒的大象，并把它带回了家。现在这头大象就站在我的写字台上，啊，忘了告诉你们，它是铜铸的。
从泰国往南，你会看到一个长长的半岛，就像大象的象牙一样。这个半岛叫作马来半岛。在半岛最南端，离海岸不过半英里远的地方，有一个小岛叫作新加坡。这个小岛一度是丛林密布、毒蛇猛兽盘踞的地方。小岛的拥有者甚至已经打算放弃这个地方。后来，有一个名叫莱佛士的英国人来到了这里，小岛的拥有者几乎白送地把这个岛卖给了莱佛士。这之后，英国人把这个岛建设成了一个城市。为什么英国人想要占据这么一个弹丸小岛呢？因为这个岛的战略位置非常重要，它是另一个扼守东西方航线的门户。从地图上看，新加坡和它周围的小岛形成了一个非常重要的航道，是太平洋上过往船只的必经之路。同直布罗陀海峡、苏伊士运河以及红海上的亚丁一样，英国人也要把太平洋上的航路掌握在自己手中。今天，新加坡已经成为世界上最重要的远洋航船的停靠港。在新加坡最著名的莱佛士大酒店里，你能在大堂里遇到来自世界各地的人。
新加坡刚好在赤道线上——换句话说，新加坡一半在赤道以南，一半在赤道以北。水手们管赤道叫那条线。当你第一次跨越那条线的时候，一定会接受海神波塞冬的洗礼。我第一次跨越赤道线的时候，就接受了波塞冬的洗礼。让我来告诉你这是怎么一回事。我乘坐的船当时正穿过赤道线，我正好站在甲板上。突然之间，我的左右两边悄无声息地各出现了一个船员。他们一个架着我的胳膊，另一个抬起我的双腿，把我一下子就举了起来。甲板上不知什么时候已经预备好了一个用帆布围成的水池子。我一下就被扔进了水池，我当时还穿着衣服。等我好不容易从水池里爬出来，还没回过神来的时候，这些船员又七手八脚地把我塞进了一根很长的帆布管子。我在管子里手脚并用，想要从里面爬出去。就在我刚刚爬出管子的时候，有人用浆在我背上拍了一下。接着，我就被带到了“波塞冬”的面前。这位“海神”坐在一张“宝座”上面，身上穿着浴袍，头上戴着纸糊的王冠，手里还握着一把干草叉。他递给我一份证书，好像我正要从大学毕业一样。我接过来一看，上面郑重其事地写着，我已经完成了跨越赤道的洗礼，现在正式跻身成为那些已跨过了那条线的人。
从马来半岛再往南，就是俗称的东印度群岛或香料群岛。这是哥伦布当年一开始打算前往的目的地。在这些群岛中，有苏门答腊和爪哇。苏门答腊的形状看起来就像一支大大的雪茄，而这里也确实出产很好的烟草。爪哇则一度以它的咖啡闻名。不过，当我在爪哇很想喝一杯正宗的爪哇咖啡时，我找了好多地方，才找到了一家咖啡馆。可是一喝才发现，这家咖啡馆卖的却是巴西咖啡！
在爪哇，我还看到了像老鹰一样大的蝙蝠和像巴掌一样大的蝴蝶。