如果一个人想用自己的名字给某所医院、图书馆或是博物馆命名，他可能得花上百万美元。但有个人一分钱没花，什么事都没做，也没有什么贡献，甚至没有提出任何要求，却让世界上最大的两块大陆——北美洲和南美洲——以他的名字命名，并且人们会一直这么叫下去。这个非常非常平凡、几乎不为人知的人叫亚美厉哥。
你有没有听过这样一首歌，它的开头是这么唱的：“我的祖国，此之为汝……”你知道这里唱的“我的祖国”是指哪里吗？她是北美洲的一部分，很小的一部分。
摸摸你的口袋，你有一枚五美分的硬币吗？如果没有，你可以借来瞧一瞧。硬币的正面是一个印第安人，他头发上还有羽毛做的装饰。想想看，为什么美国硬币上的头像是一个印第安人，而不是个白人呢？硬币的反面是一头水牛而不是一匹马或者一头奶牛，这又是为什么？
原来，很久很久以前，在这片广袤的陆地上，并没有白人、马匹或者奶牛。那时候，居住在这里的是许许多多印第安人和许许多多水牛。而现在的美国，印第安人和水牛已经很少很少了。所以，他们在硬币正反面分别印上印第安人和水牛。这是为了提醒人们，美国最早的居民是印第安人，和印第安人关系最密切的动物是水牛。
如果你仔细看硬币上的字，你可以认出上面写的是美国的全名：美利坚合众国——这个名字很长吧！如果人们每次都说美利坚合众国的话，是多麻烦的事情啊！所以人们经常叫她合众国或者干脆称为美国。当然你也可以使用简称USA。
你有没有见过下面这幅画。这个个子高高的男人，穿着一套像是用国旗做的衣服。红白条纹的裤子，长长的燕尾服上衣，还戴着一顶满是星星的高筒礼帽。事实上，这个男人并不是历史上的真人，而是美国的象征。因为合众国的字母缩写是US，它也可以被视为山姆大叔（Uncle Sam）的缩写，所以这个穿着国旗衣服的人就被叫作山姆大叔。
美国的地图看起来像一张打满补丁的被子。被子上大大小小、不同形状的补丁就是联合在一起的各个州。事实上，这些州和州之间也是接壤在一起的。虽然你看到地图上有线条把各个州划分开，但实际上，每个州之间并没有这些线。人们只是在地上打下石桩作为州界的标记。但是这些石桩彼此之间分开得很远，你很有可能根本没有留意到，就已经从一个州进入另一个州。每个州都有自己的城市、乡镇和村庄。我就住在一个城市里，这个城市在马里兰州。你可能住在另一个州的某个城市、乡镇或者村庄里。但无论如何，我们都住在美国的某个州里，除非——待会儿我会告诉你几个地方，它们不属于任何一个州。
一些州的州界是笔直的。有一些州有一条或两条乃至更多条弯弯曲曲的州界。有些州的面积很大，有些州的面积又很小。你要想在地图上找到美国最大的州之一——得克萨斯州的话，它就在美国地图中央靠下面一点的地方——不过我们不说靠下，而是说南方。面积最小的一个州是罗得岛州，不过其实它根本就不是什么岛。它在地图的右上方——我们不说右上方，而是说东北方。得克萨斯州有200多个罗得岛州那么大。也就是说，你能把200多个罗得岛州装进得克萨斯州里。
在200多年以前，地球上还没有美国这个国家。在大西洋海岸边只有13个州。这13个州都很小，所以人们觉得应该把这13个州组成一个整体。有这么一个古老的传说：有个人想折断一捆树枝，可他使出了全身的力气都无法如愿。这个时候有人出了个主意，让他把树枝拆开，一枝枝地折断。照这个办法，这个人很容易地就折断了所有的树枝。最初的这13个州都很小，人们认为如果它们彼此独立的话，就会像那些树枝一样很容易被折断，而如果13个州联合起来，就不容易被敌人打败了。所以这13个州组成了一个“十三俱乐部”，也因此被称为合众国。他们把“联合就是强大”作为自己的座右铭，意思就是“聚在一起，我们就是强大的”。
通常人们将13看作一个不吉利的数字。但是这最初的13个州并不怕这个数字会带来坏运气。你知道的，每个国家都有国旗。最初的合众国也有自己的国旗。这面国旗上有13道条纹——七道红条纹和六道白条纹。旗子的一角是蓝色的，上面有13颗白色的星星，一颗星星代表一个州。逐渐地，北美大陆上其他的一些地方认为自己也应该加入这个俱乐部。于是越来越多的地方加入进来，最后一共有48个州和一个特区联合成一个国家（现在的美国由50个州和一个特区组成——译者注）。这些州连起来从最东边的大西洋一直延伸到另一边的太平洋——这样一来，当太阳从海面升起一直到太阳落入海中，整个美利坚的国土都在太阳的照耀下。每当有一个新的州加入，人们就会在国旗的左上角加一颗星星。但是条纹不再增加了，仍以13道条纹代表最初建国时的13个州。慢慢地，星星越来越多，一直到现在，旗帜上一共有48颗星星——这也就是说，美国是由48个州联合在一起的。这就是为什么我们的硬币上有“合众为一”的字样，它的意思是“从多到一”。
并不是整个北美洲大陆都加入了这个俱乐部。在美国的北边有一个国家叫加拿大，南边有个国家叫墨西哥，他们都没加入。加拿大人和墨西哥人当然也都是北美洲人，不过他们有和我们不同的统治者，所以他们属于不同的国家。
尽管只有很少很少的印第安人还留存在美国的土地上，可我们还是用他们的名字来命名一些州。你能不能在地图上找出哪些州是用印第安人的名字命名的？马里兰州和弗吉尼亚？当然不是——因为这些是女孩子的名字。用“新”字开头的州，像新泽西州、新罕布什尔州——当然也不是，它们是根据别的国家里一些老地名取的。但像明尼苏达州，这个名字的意思是“蓝天和水”；还有俄亥俄州，意思是“漂亮的河”或者“巨大”，这些就都是来自于印第安人的名字。其他还有一些类似的州名，也是来自于印第安语。