当我还是一个很小很小的小男孩的时候，我就是个好奇宝宝。至少，我的保姆是这么叫我的。
有一天，我们沿着城市的人行道散步的时候，我突然问她：“简，人行道的下面是什么呀？”
她回答我：“噢，只是泥土。”
我接着问：“那泥土下面是什么呢？”
她回答说：“噢，更多的泥土。”
显然我对这个答案并不满意，所以我接着问：“可是那下面是什么呢？”
但她只是说：“哦，什么也没有——我不知道——你为什么总是这么好奇？”
我知道在泥土下面肯定还有什么东西，我想知道那下面到底还有什么——仅仅只是因为好奇。
我以前听说过，地底下是坏孩子死后会去的地方——也许是一个巨大的洞穴吧。我很想知道这是不是真的。
我又听说，在地球的另一边住着中国人，他们走路的时候头朝下、脚朝上，就像停在天花板上的小飞虫一样。我也很想知道这是不是真的。
所以我决定，要挖一条穿过地球的通道去看个究竟。我只要不停地挖呀挖，等挖到地球的另一边，我就会知道了。要知道，我当时还是个很小很小的小男孩啊。我拿着一把小铲子，开始挖这个通道。为了不让别人知道我在做什么，我选在花园里的葡萄架后面开始。而且我打算在这条通道挖好之前，一直保守这个秘密。一天又一天，我努力地挖着。先挖开的是松软的泥土——这对我来说倒是非常容易——不久，我就碰到了坚硬的地面。这可就不好玩了。不过我还是挖出一个深深的洞，站在里面可以够到我的腰了。
一天晚上，爸爸突然问我：“后花园里那个洞是做什么的？”
我的秘密被发现了。当我告诉他我的计划时，他并没有笑我——至少没有笑出声来——不过，他问我知不知道需要挖多长的通道。
“你能挖出一条像华盛顿纪念碑那样深的地道吗？”他问。
我想我也许可以做到。不过我又有一点犹豫，因为华盛顿纪念碑看起来确实是非常非常高。
“人们挖过很深很深的井，比华盛顿纪念碑的高度还要深很多很多倍的井。”爸爸告诉我，“但是这离挖穿地球还是太远太远了。即使是要挖到地心，你也需要挖出几千倍于华盛顿纪念碑的高度那么深才行。因为从这里笔直地到地心，再到地球的另一边，大约有8000英里，中间你遇到的大部分都是坚硬的岩石——只有岩石，很多很多的岩石——就是这样。”
于是我放弃了这个计划。
“既然从来都没有人能穿过地球，你怎么知道从这里笔直地到地心，再到地球的另一边是8000英里呢？”好奇的孩子追问道。那时候我太小了，不明白爸爸是怎么回答我的。如果我现在告诉你，我们是怎么能不穿过地球就知道它的直径是8000英里，你能明白吗？
其实我使用的方法很简单。有这样一种非常有趣的现象，世界上的任何一个球——不管是很小的球、中等大小的球，还是超级巨大的球——它表面最大的那个圆圈的长度，都是这个球从顶部到底部的长度的三倍多一点。我一直很奇怪为什么是三倍多一点，而不是刚好三倍或者四倍或者五倍。可是事实就是三倍多一点。你如果不信，可以自己试试。你拿一个苹果或者橘子出来，先量出它表面最大那个圆圈的长度，然后把它从中间一剖两半，再量一量它从顶部到底部的距离。你比较一下这两个长度，就知道我说的没错。
我们现在已经知道地球是个圆球，虽然这个圆球大得超乎你的想象，但它一定也和其他的球一样，一周的长度是它从顶部到底部距离的三倍多一点。绕地球一周的距离是25000英里，因为人们确切地测量过。这个数字非常准确。所以我们就很容易知道地球从“头”到“脚”的距离是8000英里，因为三个8000英里再加一点就是25000英里了。嗯，你看，我们已经不是在说地理，而是在做算术了。还有，如果你觉得“地球最大的那个圆圈的长度”和“地球从‘头’到‘脚’的距离”这样的句子很奇怪的话，那么我们就用正规的地理学术语来表述它们。地球最大的那个圆圈的长度叫作周长，地球从“头”到“脚”的距离叫作直径。所以，我们也可以说“地球的周长是25000英里，直径是8000英里”。
地球的表面是一圈厚厚的岩石，就像烤土豆外面那层烤得焦黄的土豆皮。你如果仔细去看，会发现这圈岩石是分层次的。它们一层叠着一层，就像果酱蛋糕里的夹心，只不过岩石的夹心是由沙粒、贝壳、煤块和各种石块组成的，就是这些东西组成了地表的岩石圈。如果你能像切苹果一样把地球一切两半，你就能看到地球的内部构造。它的样子就像右面图中所示。这种图，我们叫作纵剖面图。
在地球的岩石圈的这些夹层之间，有的地方藏着煤，有的地方则有金、银，甚至有钻石和各种宝石，有的地方还富含油田。这就像果酱蛋糕里面夹着的布丁或者水果之类的东西一样。而人们之所以在岩石中打井、在山里开矿，就是为了找到石油、煤炭、钻石这些夹在地球这个大蛋糕里面的宝藏。
在这圈分层的岩石下面，就不再分层了，而全是非常非常坚硬的石头；再往下，地球的温度变得越来越高，因为地球的核心部分从来没有冷却过，连最坚硬的岩石在这里都会被熔化。
如果你看到烟囱，肯定知道下面一定连着个火炉；如果你看到烟囱在冒烟，肯定能猜到炉子里一定有火在燃烧。地球上有很多地方都有火和烟喷发出来，就好像火炉里的火、烟从烟囱里冒出来一样。地球上这些喷火冒烟的就是火山。火山总是靠近海洋。有人说，这是因为冰冷的海水从地底的裂缝里灌了进去，于是就——“嘭！”——发生了火山喷发。如果你把冷水浇到烧红的锅炉上，也会发生同样的情况——“嘭嘭嘭”，“哧哧哧”——水变成一团蒸汽，蒸汽从锅炉表面翻涌上来。这其实就是爆炸——火山爆发跟这是一个道理——地底下的水浇到滚烫的地心，冲腾而起的水蒸气冲破地表，喷涌而出，同时把岩浆、岩石碎块、灰烬、火焰、瓦斯和其他所有能喷出来的东西从爆发的火山口中喷吐出来。
为什么地球是由岩石组成的，而不是铜、玻璃或者陶瓷呢？为什么地球的形状是个圆球，而不是方盒子、滚筒或者一只旧鞋子的样子呢？