小孩子出生的时候，我们会给他们起名字。每个名字都有它的含义。可是当孩子慢慢长大，谁知道他们是不是能同他们名字的含义相符呢。查尔斯这个名字的意思是“强壮”，露丝的意思是“美丽”。可是，某个叫查尔斯的男孩子长大后不见得会多么强壮，某个叫露丝的女孩子长大后也不见得会多美丽。人的未来，殊难预料，放眼世界，更难预知。当白人来到南美洲巴西以南的那片土地时，他们看到当地的印第安人都戴着白银的手镯和项链，于是白人认为，这片土地一定有大量的白银矿藏，因此就把这里命名为白银之乡。在西班牙语中，白银之乡的发音就是“阿根廷”。可是，令这些欧洲人大跌眼镜的是，后来人们发现，阿根廷根本没有多少白银。只不过，就好像给孩子起名字一样，既然从一开始就这样叫了，也就只好一直这样叫下去。
尽管阿根廷不出产白银，但是阿根廷人却非常富裕。事实上，阿根廷是南美洲最富裕的国家之一。阿根廷人的财富不是来自地下的矿藏，而是来自他们在土地上播种和收获的东西。阿根廷人种植的小麦大量出口。他们的畜牧业也非常发达，肉类也成为重要的出口产品，所以，如果不是把阿根廷叫作白银之乡，而是小麦之乡或者肉类之乡，可能会更符合这个国家的实际情况。只是，后两个名字没有白银之乡那么好听。在阿根廷，农场的数量非常多。这些农场主要种植小麦和玉米。除此之外，阿根廷还有大片大片的牧场，养殖牛羊。在美国，人们称照看牛羊的人为牛仔，可在阿根廷，牛仔被称为高乔牧人。高乔牧人们大都喜欢穿一种斗篷。这种斗篷的样式非常简单，就是一条方形的毯子，正中央有一个能让人的头通过的洞。高乔牧人把头从这个洞中间伸出去，整个斗篷就穿在身上了。白天的时候牧人穿着它做衣服，晚上睡觉的时候把它当被子盖，非常暖和。高乔牧人总是随身携带一把很大的刀。这把刀用途很广，可以作武器防身，可以当斧子用，还可以作为餐刀切食物。
农场出产的玉米是牛羊的饲料。牛羊能产肉，而肉能换钱。牛羊的皮毛可以作为皮制品出售，羊毛也是很值钱的毛料。皮货和毛料给阿根廷人带来了很多的财富。
在很大程度上，阿根廷同美国非常相似。比如说，这两个国家四季分明，有炎热的夏季，也有寒冷的冬季。因为这些原因，人们往往把阿根廷称为南美洲的美国。可是，这两个国家有一个最大的不同：阿根廷是冬天的时候，美国是夏天。在阿根廷，人们在夏天过圣诞节，而在七八月份看漫天雪花飞舞。他们的春天是一二月份，那时鲜花盛开，蔬果上市，人们放假踏春；而到了七八月份，则打雪仗、滑冰。
我们都知道纽约是北美洲最大的城市，而阿根廷的首都经常被人们看作是南美洲的纽约，因为这座城市是南美洲最大的城市（现在南美洲最大的城市为圣保罗——译者注）。阿根廷的首都名叫布宜诺斯艾利斯。这个名字是西班牙文，意思是“好空气”。布宜诺斯艾利斯是一座沿海城市，位于拉普拉塔河边。拉普拉塔这个词也是“白银”的意思。这样一来，拉普拉塔河上的阿根廷首都布宜诺斯艾利斯，就是这个意思：白银之乡白银河上的好空气。
南美洲绝大多数国家的人口构成，大部分是印第安人以及印第安人同白人混血的后裔，纯种白人比较少。但是阿根廷却以白人为主。这也是另一个让人们觉得阿根廷同美国比较相像的原因。阿根廷人主要是西班牙人的后裔，所以在阿根廷，人们说的是西班牙语。
从阿根廷沿拉普拉塔河顺流而上，有两个小国家夹在几个大国之间，一个叫乌拉圭，一个叫巴拉圭。乌拉圭和巴拉圭同阿根廷有很多相似的地方。比如这两个国家都有很发达的畜牧业，他们的牧人高乔也穿斗篷。在巴拉圭，人们种植一种树，把这种树的叶子采下来做茶。这种茶叫作巴拉圭茶或者马黛茶。高乔牧人非常喜欢这种茶，这几乎是他们一天到晚不离口的饮料。除了牧人之外，南美洲的很多人也都喜欢喝这种茶。巴拉圭人觉得这种茶非常好喝，所以想向别的国家推销这种茶，可是很多国家并不买账。他们觉得这种特殊的茶不如真正的茶叶或者咖啡。成年人有时候其实很像小孩子，他们喜欢的东西就喜欢，不喜欢的无论如何你也没法让他们喜欢。美国人大都喜欢喝汽水，可是别的国家的人并不一定也这样。
安第斯山以东，是阿根廷；安第斯山以西，靠近太平洋的一侧，则是另一个国家，叫作智利。智利国土面积看上去又长又窄。阿根廷因为富庶，所以被叫作白银之乡；智利则因为国土的形状，被形容为“纤长之国”。实际上，智利这个名字的意思是“白雪之乡”。因为智利整个国家绝大多数是山区，高山上面覆盖的积雪终年不化。尽管智利和阿根廷之间隔着安第斯山这座屏障，可是在历史上，智利和阿根廷曾经爆发过战争。后来，这两个国家签署了和平协定，就像美国和加拿大那样，愿意永久和平，不再打仗。这两个国家还在安第斯山山顶上立了一座耶稣的铜像。两个国家把各自的炮弹熔化掉，用熔掉之后的铜铸起了这座塑像。耶稣手握十字架，在他脚下的基座上还铭刻着这样一句话：“即使安第斯山崩塌，智利和阿根廷也不会刀兵相见——在耶稣脚下，立此为证。”从此之后，这两个国家确实再也没有爆发过战争。可惜的是，这样一个简单的停止战争的办法，却不是每一个国家都能够有勇气采用的！
智利国土狭长，又多山，看起来真的没有什么值得开战的。实际情况并非如此，智利有一样很赚钱的东西，这东西产自智利北部。可是，如果我告诉你，智利北部是一片沙漠，那里非常干燥，几乎有十年都不曾下雨，你一定会吃惊不已吧。这样一片地方，看起来没有任何优势，却是世界上最为富饶的地方之一。如果我不告诉你，你一定猜不到个中的奥妙。这片沙漠如此干燥，什么东西都长不出来，地下也没有钻石或者黄金，那是什么东西让这片地方可以算得上是富饶的呢？我不再卖关子了，因为这东西你肯定从没听过。这是一种化学物质，叫作硝酸钠。它看上去有点像颗粒比较粗的盐。事实上，这种东西就是一种以前存在于海里的盐。硝酸钠之所以很值钱，是因为它是一种很好的化肥，只要撒一点在田地里，就能够让蔬菜长得很好。因此，全世界的农民们都愿意买硝酸钠来用。不过，奇怪的是，在发现硝酸钠的地方，也就是智利北部的这片沙漠，反倒什么东西都不长。这是因为那里实在太过干燥，没有什么农作物可以在那么干燥的环境下生长出来。可是，这种干燥的环境又反过来成为一个非常有利的因素，使得那里的硝酸钠可以得到很好的保护，不至于因为雨水而溶解掉。智利北部这片沙漠像一条长长的水槽。千百万年以前，这里是在海洋下面，后来发生了地震，把这块地方给抬升了起来，形成了陆地。这之后，海水慢慢蒸发掉，剩下的就是硝酸钠。除了硝酸钠之外，这个地方还出一种东西，就是碘。我们用的碘酒的主要成分就是碘。有谁没有在伤口上涂过这种棕色的、有点刺痛的药水？
在智利有一个地方被称作天堂谷，只是，这个地方和你想象中的天堂完全不像。它只不过是智利的一个港口城市，既不漂亮，也不利于健康。在西班牙语中，这个城市的名字叫作瓦尔帕莱索。
智利的首都叫圣地亚哥，意为“圣詹姆斯”。圣地亚哥建在山区，没有靠海。这是因为靠太平洋太近的话，受到风浪的侵蚀实在太大，很不利于人的健康。
哥伦布计划做环球航行，可是他最终没有达成目标。哥伦布之后第一个完成环球航行的人名叫麦哲伦。麦哲伦同哥伦布一样，采取往西边横渡大西洋的路线。当他到达美洲大陆之后，并没有停下脚步，而是想方设法要穿过这片陆地，到达对面的太平洋。他向南进入了南美洲，发现了亚马孙河。他想试试看能不能穿过亚马孙河进入太平洋，当然我们知道这是不可能的。于是他又走到了拉普拉塔河，又试试看能不能从这里进入太平洋。当然这也是不可能的。于是他一路南下，最后几乎要走到南美洲的最南端时，他终于发现了可以进入太平洋的通道。这是一处海峡，弯弯曲曲的。因为是麦哲伦首先从这个海峡到太平洋去的，所以我们叫它麦哲伦海峡。当麦哲伦驾着船渡过这个海峡的时候，他在左边的岸上看到熊熊的火光。这火光到底是什么，现在没人能说得清了。也许那是当时的一场火山喷发，也可能是岸上的印第安人烧的火把。不过，不管怎么说，因为麦哲伦看到了火光，所以他把海峡左边的那片地方叫作火地岛，在西班牙语中意思为“大火燃烧的土地”。海峡右边的陆地，则是阿根廷南部地区。麦哲伦当年在那里看到了土著印第安人。这些印第安人天生一双很大的脚，所以麦哲伦叫这些人为大脚人，按照读音翻译过来，就是“巴塔哥尼亚人”。
几个世纪以来，在巴拿马运河还没有修通之前，船要想从大西洋进入太平洋，都是沿着麦哲伦的足迹，从麦哲伦海峡通过。当然，也有些船走得更远，绕过南美洲的最南端——合恩角。只不过，从合恩角走的话，那里的风浪更大，行船更危险，所以大多数船还是选择走麦哲伦海峡。因为过往的船越来越多，在麦哲伦海峡这里，一座小镇慢慢发展了起来。这座小镇叫作蓬塔阿雷纳斯。它就像海上的一座加油站，为往来的船补充给养，让它们能够继续完成后面的航程。从大西洋南下，走到麦哲伦海峡，再进入太平洋，重新北上进入正常的航道，这是一条非常遥远和辛苦的航程。在麦哲伦海峡的蓬塔阿雷纳斯休整补充，是一件非常有必要的事情。蓬塔阿雷纳斯是全世界最靠南的城市。今天，因为巴拿马运河的开通，到蓬塔阿雷纳斯来的船越来越少了。不过蓬塔阿雷纳斯为自己找到了另一项生意。人们在火地岛养羊，收获了大量的羊毛，这些羊毛从蓬塔阿雷纳斯运到世界各地去销售。