请你看看地图上的南美洲，你觉得它看起来像什么样子？有人说像胡萝卜，有人说像芜菁甘蓝，还有人说像漏斗。其他各种五花八门的答案有树叶、无花果、倒置的梨、船桨、羊排、一整只羊腿、冰激凌甜筒，等等。不管南美洲看起来像什么东西，南美洲就是南美洲，一块神奇的大陆。巴拿马位于这块大陆的最北边，而在最南边是一个弯弯的钩子似的地方，叫作合恩角。
从最北端的巴拿马，到最南端的合恩角，一条延绵不断的山脉从北至南贯穿整个南美洲，这就是安第斯山脉。安第斯山脉是整个西半球最高的山脉，也是全世界跨度最长的山脉。
在南美洲，有一个国家的名字来自航海家哥伦布。这个国家叫作哥伦比亚，和哥伦布的读音非常接近。哥伦比亚在巴拿马下面一点。从地图上看，南美洲像是在哥伦比亚这里被悬在中美洲上。
当白人第一次在南美洲北部登陆的时候，他们在哥伦比亚以东的地方看当地土著印第安人在水上搭房子居住。这种有趣的建筑方式让欧洲白人想起了意大利的水城威尼斯。在威尼斯，人们也是把房子修建在水上。于是，白人就把这片新的地方称为“小威尼斯”，而这个词在西班牙语中的发音就是“委内瑞拉”。委内瑞拉现在是同哥伦比亚相邻的另一个南美洲国家。在委内瑞拉的外海，有一个岛屿，名叫特立尼达岛。这个岛上有一个很奇妙的地方，是一个湖，可湖里没有水，而只有一种叫作沥青的焦油。沥青是一种很好的建筑材料，可以用来铺路。因而这个湖里的沥青被挖出来，装上船运到美国去修路。
委内瑞拉东面的三个地方曾经都叫作圭亚那，也是南美洲仅有的所属国不在南美洲的地方。在历史上，它们分别属于三个不同的欧洲国家。西边的圭亚那属于英国，中间的圭亚那属于荷兰，东边的圭亚那属于法国（西边的圭亚那于1966年独立，1970年2月23日成立圭亚那合作共和国，现为英联邦成员国。中间的圭亚那于1975年独立，成立苏里南共和国。东边的圭亚那现在仍然是法国的海外领地，称作法属圭亚那——译者注）。
你搜集邮票吗？我集邮。我曾经有超过3000张邮票呢！不过，我的邮票都不值钱，最贵重的一张才值75美分。英属圭亚那曾经发行过一枚邮票。这枚邮票的面值只有一便士，可是它现在的价值超过了我所知的任何一种邮票，因为这种邮票现在全世界可能只有一张。这枚邮票的尺寸非常小，比大拇指的指甲盖大不了多少，颜色是红色的。曾经有集邮爱好者愿意出32500美元求购这枚邮票。三万多美元，这可是一大笔钱，够好多人花销一辈子呢！在英属圭亚那偏僻的丛林中，有一个很壮观的瀑布。这个瀑布比尼亚加拉瀑布高五倍还不止。但是，它所在的地方实在是非常偏远，看过或听过这个瀑布的人实在少得可怜。这个瀑布的名字叫作凯厄图尔。你可以去考考你的爸爸，看他知不知道这个名字。我敢打赌，他肯定不知道！
荷属圭亚那在属于荷兰之前，曾经被英国统治。后来英国同荷兰做了一笔交易，用这个地方从荷兰手里换到了纽约市。这情形就好像大家交换邮票一样，你用不喜欢的邮票从别人手里换喜欢的。当然，后来随着历史的发展，纽约市既不属于英国，也不属于荷兰，而是美国的一个城市。而且，纽约市可比荷属圭亚那值钱多了。
环绕着地球正中有一条圆周线，叫作赤道，它把地球分成南北两半。当然，这条线是我们想象出来的，地球表面并非真的有这样一条线。不过，如果你把地球想象成一个肚子圆滚滚的大胖子的话，那么赤道就像是这个大胖子扎在腰上的腰带。在西班牙语中，赤道的发音叫厄瓜多尔，而厄瓜多尔也正好是南美洲一个国家的名字。这个国家不大，刚好横跨在赤道上。在地球上，越是靠近赤道的地方就越热，所以厄瓜多尔似乎应该是一个很热的国家才对。可是厄瓜多尔的实际情况却刚好相反，那儿一年四季并不热。因为这个国家大部分的国土都在高高的安第斯山上。地球上，越高的地方越冷，这也是自然规律。厄瓜多尔虽然是个赤道国家，但是四季气温都很凉爽。厄瓜多尔的首都叫作基多。在基多你能看到世界上两座海拔最高的火山。这两座火山的名字读起来都怪怪的：一座叫钦博拉索火山，另一座叫科托帕希火山。钦博拉索火山比较高，但它已经是一座死火山了，再也不会喷发火焰和岩浆。而科托帕希火山是一座活火山，它内部的岩浆还没有全部喷发完。
厄瓜多尔离我们很远很远，却出产西方人每天都离不开的一种食品——巧克力，或者更准确地说，是做巧克力的原料——可可粉。可可粉是由可可豆磨出来的。可可豆的豆荚很大，每一个都有一个小甜瓜那么大。你知道嘛，可可豆的豆荚不长在树枝上，而是结在可可树的树干上。
厄瓜多尔的土著居民也是印第安人。这些印第安人打仗的时候，如果杀死了对手，会砍下对手的脑袋，留作纪念品，所以这些人也被称为猎头族。一个部落和另一个部落之间经常爆发战争，目的有时候极其简单。比如，一个部落有的东西另一个部落没有，于是没有的部落就杀过去抢过来——比如说女人。还有的时候，可能什么理由都没有，他们就是为了打仗而打仗。厄瓜多尔的印第安人使用的武器很奇怪，他们不用弓箭，而是用一种吹管。这种吹管又细又长，有差不多一个人那么高。装在里面的是泥做的弹子或者飞镖。飞镖本身的杀伤力很小，但是印第安人在飞镖头上蘸了毒药，被射中的人或者动物会因为毒发而身亡。不过，据说有一种办法可以解毒，只要赶快吃上很多很多的盐，就能够把血液里的毒素给中和掉。这些印第安人非常善于用毒，他们捕鱼也不用鱼竿或者渔网，而是在水里放毒。鱼中毒死后，就会漂在水面上。不过，印第安人很会掌握下毒的分量。鱼中毒死去，但是人吃下这样的鱼并不会受到毒药的影响。
厄瓜多尔的印第安人大约可以算得上是最原始的印第安人了。可是，在厄瓜多尔以南的另一个国家，却生活着最文明的印第安人，这个国家叫秘鲁。我们一想起印第安人，往往就觉得他们是住在帐篷或者树洞里面。可是秘鲁的印第安人却住在修建得非常宏伟的石头宫殿里面。不但如此，秘鲁印第安人的文明程度很高，而且他们还很富有。秘鲁的印第安人也叫印加人，在古代他们的首都叫库斯科。印加人生活的地方有丰富的金银矿藏，所以他们积累了相当数量的金银财宝。后来，来到南美洲的西班牙探险家，发现了印加人开采的矿藏和他们手中积累的大量财宝。眼红不已的西班牙强盗做的唯一事情，就是从印加人手里把财宝抢夺过来。这可比让他们自己去挖金矿、银矿容易多了。因为西班牙人已经拥有了枪支，而落后的印加人在现代化的枪炮面前，完全不堪一击。西班牙人很容易就战胜了印加人，不但夺取了印加人已有的财富，还命令他们继续开矿，为西班牙人寻找更多的金银财宝。可是，这一场血腥的殖民掠夺，最后的结果却像是上帝给西班牙人开的一个玩笑：西班牙人从印加人手里得到了大量的金银，自以为万事大吉，就把这些金银装上大船，打算运回西班牙。可是，他们没想到的是，这些船在加勒比海上遭遇了海盗，他们得到的金银最终大多数进了海盗的口袋。
当年跑到秘鲁的西班牙人有不少同当地的印第安女子结了婚，所以现在很多秘鲁人是西班牙人和印第安人的混血后裔。
今天的库斯科，除了一些印加宫殿的残垣断壁之外，遗留下来的印加帝国的遗迹很少很少。秘鲁现在的首都叫利马。我们平时吃的一种豆也叫利马，可它并不产于利马。利马出产一种能有效治疗发烧的药物。印加人发现，把一种树的树皮采集下来，放到水里煮，煮出来的水就成了治疗发烧非常有效的药汤。白人到了南美洲之后，也在秘鲁发现了这种树皮的神奇功效。所以从那之后，人们采集这种树皮，运到世界各地去制药。这种药叫作奎宁。
在美国，货物的运输大多采用火车或卡车。可是在安第斯山地区，运输主要依靠的是动物驮运。这种动物叫羊驼。羊驼看起来有点像骆驼，但是要比骆驼稍微小一些，而且也没有驼峰。
你有没有听说过西蒙·玻利瓦尔这个名字？我想你可能没听说过。可是在南美洲，玻利瓦尔却是家喻户晓的大人物，就好像乔治·华盛顿在美国人尽皆知一样。事实上，人们真的把玻利瓦尔称为南美洲的华盛顿。英国曾经一度在南美洲拥有13个殖民地，西班牙更是在南美洲拥有很多的殖民地。当时的玻利瓦尔居住在委内瑞拉。他觉得西班牙对待这些南美洲国家非常不公正。玻利瓦尔曾经去过美国，他知道美国以前也属于英国，但是后来在华盛顿的领导下，最终从英国的殖民统治下脱离了出来，成为一个独立的国家。受到美国独立运动的启发，玻利瓦尔回到南美洲，也发动了一场革命，要带领南美洲国家摆脱西班牙的殖民统治。当然了，革命之路充满艰险。他很多次不得不从南美洲逃亡到海外去，但是他又屡次冲破阻挠回到南美洲。最终，他成功地使五个南美洲国家获得了独立。在玻利瓦尔去世之后，当年因为他的努力而独立的五个国家中的一个——高地秘鲁，把名字改成了“玻利维亚”。这个名字源自玻利瓦尔，是为了纪念这位南美洲独立运动的伟大人物。玻利维亚是一个内陆国家，也就是说，它的国土没有一点地方临海，完全没有出海口。全世界像这样的国家并不多。
全世界所使用的锡绝大多数都来自于玻利维亚。我们的日常生活中可能会用到锡锅、锡罐子之类的。只不过，这些锡锅、锡罐子并不是用纯锡做成的。因为如果是那样的话，那么做这些锅子、罐子的造价就太高了。这些所谓的锡锅、锡罐子，其实是铁做的，只是在外面镀了一层锡。如果完全是铁锅、铁罐子，就很容易生锈，这样就没法用来装食物了。而锡却不会生锈，如果在铁锅外面镀上一层锡，既能够降低造价，又能够防止生锈。当然，铁锅、锡罐子用久了，外面的那层锡也会慢慢磨掉，里面的铁也免不了生锈。这就是为什么很多锡锅、锡罐子会锈迹斑斑的原因，因为外表的锡已经脱落了。
在玻利维亚和秘鲁之间，有一个很大的湖泊。这个湖的名字很好玩，叫作的的喀喀湖。你觉得这个名字读起来像不像一个人口吃的时候说话不利索？的的喀喀湖是世界上海拔最高的湖泊。我曾经在我家的地下室里做了一艘皮划艇，可是，等我做好之后，想把小艇抬出地下室时，才发现我犯了一个严重的错误。小艇做得太大，完全没法从地下室的门搬出去。所以我不得不把小艇重新拆散开来，把各个部件一点一点地拿到屋外，再组装起来。在的的喀喀湖上有汽船，可是，要把汽船整艘地运到的的喀喀湖上去，可不是一件容易的事情。人们也跟我一样，把船拆成零件，运到高山上的的的喀喀湖，再在那儿把船组装起来。