蓬莱是传说中的仙山：出现在昆仑之后，纯属于秦汉以后兴起的神仙信仰的产物，人为色彩已经很浓，是形成道教的先声。神仙思想的核心是不老不死，它源于神话思维，正式形成仙人、仙话却是在阶级社会。纵观两千年的仙话史，它与神话既相联系，后来又有区分。
神界最早的神是动物，非人。仙的原型是人。仙是人的理想化，仙境是人生的理想阶段，中心围绕着人的活动和欲求。动物不能直接成仙，必须经过长期的修炼，先成精，后成人，最后才有成仙的可能。中间若碰到意外的挫折，还有可能前功尽弃。
那么，为什么秦汉时期会兴起成仙之风。这与先秦的战乱有关。战国时期，都想统一中国，战事不停，人们生命没有保障，渴望有一个超尘脱俗的仙境，既能远离战火之害，又可修身养性，延年益寿，便在神话幻想的启发下，想象出一个仙界。秦、汉统一以后，最高统治者为了能永远享受舒适的生活，更希望长命，最好是不死，于是从上至下掀起了狂热的神仙信仰。由巫士转变而来的方士们，其中一部分当时对文化很有贡献的知识分子，也有一部分为了一己的名利，不惜去迎合最高统治者，大肆宣传传闻中的海上蓬莱、方丈、满洲，这便是东方的“三仙山”，也有“五神山之说”，总称为东方的蓬莱仙境。战国末的齐威王、齐宣王与燕昭王，以及秦始皇、汉武帝都曾劳民伤财地派人去寻找蓬莱仙境，但没有一个人真正到达过，不是三神山隐于水下，便是因大风所阻，半途而返。可见所谓仙山，实在很虚无缭纱，是那部分方士们的瞎编。
其中有一方士徐福，齐人，曾向秦始皇上书，入海求仙。在秦始皇二十八年（公元前219年〉，带了数千童男童女，花了很多钱，没有结果，后干脆一去不返。徐福究竟到哪里去了？中国和日本的民间都说他去了日本，有的传说还把徐福描绘成因为逃避秦始皇的**而远渡重洋。到日本以后，他用带去的种子和农具，在日本传播中国的农耕技术，被日本民间尊称为“司民耕神”和“司药神”。传说日本有三个地方叫蓬莱，即富士山、尾张国热田宫与熊野。熊野有徐一叫福的墓。日语“富士”的原意，含有“不死”之意。徐福东渡的传说在日本和东南亚都有广泛的影响。当然，徐福是不是真的东渡了，东渡能否有条件带领数千童男童女，这属于学术问题。中外学者正在探讨。
东方仙境兴起之后，逐渐取代了西方昆仑，成为长盛不衰的仙人家乡。民间一提仙境，多知蓬莱，鲜提昆仑。汉代帝王中的仙迷武帝，专门在皇宫的甘泉宫造了一座人工的太液池，上面便有传闻的蓬莱等仙山，耗资甚巨。
蓬莱：传说是神山仙府收藏秘录、典籍的地方，东汉的学者也称藏书的东观为蓬莱山。