美国导演斯皮尔伯格拍过一部电影《辛德勒的名单》，该片于1993年荣获了七项奥斯卡大奖。这部电影讲述了一位德国企业家辛德勒的故事，他在纳粹集中营里营救了1000名犹太人。于是，辛德勒受到了全世界的景仰。
与辛德勒同时，有一位名叫伊蕾娜·森德勒的波兰女子也在行动。她的事迹在波兰之外无人知晓，即使在波兰国内，了解其事迹的也只有区区几位历史学家。二战后的波兰政府对她的英雄事迹实行了封杀，不准写入历史书籍，而她本人也从不主动向别人讲述自己当年做过的事。
她的故事直到1999年才开始被众人知晓——是美国堪萨斯州一所学院的学生在做毕业论文时发掘出来的。学生们毕业论文的题目是《纳粹大屠杀中的英雄》。关于伊蕾娜，学生们找到的史料甚少，但是史料里有一个惊人的数字：她拯救了2500名犹太儿童！
对于这样一位人物，为何史料如此稀少？不可思议。学生们试图查到她的坟墓所在地，却没有任何收获。后来他们获悉，她没有死，仍然在世。今天，她已经97岁了，生活在华沙市中心的一座养老院中。她的房间里，总是摆满了敬献给她的花束和从世界各地寄来的感谢信。
1939年德国入侵波兰时，伊蕾娜是一名护士，在华沙社会救济局工作，负责照管华沙的救济食堂。1942年，纳粹在华沙建立了一个Ghetto，即犹太人集中居住区。伊蕾娜看到区内的生活条件极差，心灵受到极大震撼，于是她参加了“支援犹太人委员会”，并查清了华沙市卫生防疫机构的数量。当时，由于担心出现斑疹伤寒大传播，所以德国入侵者允许波兰人自己管理这些机构。
很快，她与许多犹太家庭建立了联系。她主动向这些家庭建议，把他们的孩子带出集中区。但是，她说，她没有成功的把握。这是一个令人痛苦的时刻。她试图说服家长允许孩子离开来，可是家长们反问道：你能保证孩子一定能活下去吗？在当时的条件下，有谁能打这个保票呢？
但有一点是肯定的：如果孩子继续留在Ghetto里，那就只能等死了。作为一位母亲，伊蕾娜完全理解家长们不愿意与孩子分离的心情，她也知道，这也正是说服的难点。有时候，当伊蕾娜和助手去探访一些家庭，试图说服他们改变主意时，她们发现，这些家庭已被强行押上火车，驶向死亡之地了。此景此情更加坚定了伊蕾娜救助犹太儿童的决心。
她开始谎称一些孩子是斑疹伤寒患者，然后用救护车运走。接下来，为了把孩子运出去，她使用一切可用的东西：垃圾袋，工具箱，商品包装箱，装土豆的袋子，棺材……凡是能用的都用上了。社会救济局在华沙有十个分局，她在每个分局都争取到至少一个愿意帮助她的人。这些好心人制造了千百份假证件，作为被救犹太儿童的临时身份证。
伊蕾娜不仅仅想让这些孩子平安活到和平到来的时候，还想让这些孩子能够恢复自己的真实姓名，了解自己的身份和履历。所以，她把所有相关信息都记在小纸片上，放入罐头瓶，埋在邻居家的一棵苹果树下。就这样，被她拯救的2500名犹太儿童的姓名和身份资料被秘密收藏，希望能妥善保存到纳粹撤离……
然而不幸的是，纳粹获悉了她的所作所为。1943年10月20日，伊蕾娜被盖世太保逮捕，关进Pawiak监狱。她是唯一知道这些孩子的名字和领养者家庭地址的人。盖世太保对她严刑拷打，她却从未说出任何一个合作者的名字，和任何一个被救儿童的名字。在多次拷打中，她的脚骨和腿骨被打断，但是，没有人能够打断她的意志。于是纳粹对她判以死刑。幸运的是，这项宣判并未得到切实执行。波兰的抵抗运动组织事先买通了押解她的士兵，最终在通往刑场的路上，押解士兵放走了她。当然，在官方的记录上，伊蕾娜已被处死了。后来她改换姓名，继续工作。
战争结束后，伊蕾娜挖出埋藏在地下的资料，开始寻找领养这2500名儿童的家庭。绝大多数孩子的父母都死在了集中营，但是他们还有亲戚分散在欧洲各地，伊蕾娜想尽办法让他们与亲人团聚。这些孩子都记得她，却只知道她的假名：Jolanta（约兰塔）。多年以后，当她的事迹，配着她的照片，登在报上的时候，许多当年得救的孩子给她打来电话:“我还记得你的模样……我是这些孩子中的一个……多亏了你，我们才有今天的生命，我想来看望你……”
伊蕾娜的父亲是一位医生，在她很小的时候，曾教导她说：“要永远帮助一个掉到了水里的人，不管他信什么教，不管他是哪国人。帮助别人应该是你每天发自内心的需要。”
即使狱中严刑拷打给她留下的伤痛，使她多年来离不开轮椅，她也从未把自己看作英雄，更没有因自己的行动而自负。每当有人向她问起这些事时，她总是说：“我本来可以做得更多，自责将伴随我到死……我播下的不是粮食的种子，而是爱的种子。尽力组成爱的链条吧，让大家都来呵护它，让好事越做越多”。
2006年10月，伊蕾娜·森德勒，时年96岁，获得诺贝尔和·平·奖提名。