传说在古代，在很远很远的地方，大地以草木为毛发，而那个地方气候异常的寒冷，草木不生，于是人们把那个地方叫“穷发”。
在那个草木不生的地方，有一片大海，是大自然造就的一片辽阔的水域。在这片水域中，生活着一条硕大无比的鱼。这条鱼的身体有几千里宽，而它的身体有多长呢，谁也说不清，这条大鱼的名字就叫做鲲。有一天，这条大鱼变作了一只鸟，也同样是大得不可思议。这只鸟的脊背有泰山那样高大，双翅一展，就像是挂在天空的云彩，遮住了半个天空，这只鸟名叫鹏。
这只大鹏鸟打算从北海飞到南海一游。它扇动起两个巨大的翅膀，盘旋直冲天空而形成一股狂风。大鹏鸟直飞到九万里的高空，那是一个连云气都达不到的地方。大鹏的脊背几乎是紧靠着青天了，然后它准备朝南海的方向飞去。
有一群小蓬雀活动在一片灌木丛中，整天聚集在蓬刺矮树间跳来跳去、叽叽喳喳，倒也自得其乐、十分满足。当它们听说了大鹏鸟上飞高空九万里的事情后，十分惊讶与困惑。它们嚷嚷道：“简直是发了疯了，发了疯了。它干吗要飞那么高呢？它到底想干什么呢？”其中一只蓬雀以一种批评家的口气说：“我跳跃着向上一飞，也不过几丈高就落下来，我在灌木丛中飞来飞去，悠然自得，我这就是世界上最好的飞翔了，那只奇怪的大鹏干吗要飞那么高呢？飞那么高有什么意义呢？”
没有目标的人只能将自己束缚在狭小的圈子里；而拥有远大目标的人则会拿出所有的力量，朝着它展翅高飞。