何谓神话？神话就是先民在好奇心和求知欲的驱动下，对自然现象和社会现象所作出的解释。
在原始社会里，人们是自然的奴隶。他们在与自然长期的接触中，对自然界所发生的各种现象充满了好奇，而这种好奇又得不到科学的解释，于是他们就想象在自己身边布满了超自然的存在物——神灵和魔力。得出了这个结论后，他们又进一步认为，这些超自然的存在物和自己一样，是具备生命和情感的，遂产生了原始的宗教和神话。下面的一则材料就很能说明这个问题：
西北海之外，赤水以北，有座章尾山。山上有一个神，人面蛇身，遍体通红身长千里。他的眼睛是直的，当他闭上眼睛，天地就一片昏暗，成了黑夜；当他睁开眼睛，大地又是一片光明，成了白天。他不吃东西，不睡觉，也不呼吸，一呼吸就会有大风大雨。他的神力能烛照九阴，所以叫烛龙。
——译自《山海经·大荒北经》
原始神话之后，又产生了英雄神话。英雄神话可分为劳动英雄神话和反抗英雄神话。
原始社会的生产力极其低下，先民们长期处在自然的压迫之下，这时，偶尔出现的劳动英雄，就成为他们热情歌颂的对象。而这些英雄的才能，又远非常人所及，于是先民们在传述这些英雄的故事时，又往往将其神化，让他们在凡人的情欲之外，又多出了一份神性的色彩。于是，发现药草的神农是因为他有一条能够辨别药性的赭鞭；平治洪水的大禹，也是得到了各路神怪的帮助。
禹治理洪水，连一条小小的沟渠也要尽最大的心力。他疏导河流，平夷山川，常常有一条黄龙在前面作为向导，又有一只黑色的乌龟背着青泥跟在后面。
——译自《拾遗集》
随着公社制度的瓦解和私有制的产生，人类进入了阶级社会。这时，剥削者在物质上把持着生产资料，在精神上又把那些劳动英雄称为自己的祖先，并将其抬到了天上去，做了威严的神灵，以麻痹被统治阶级的反抗意识。虽然剥削者在地上的权势越来越稳固，神灵们在天上的面孔也越来越冷漠，但哪里有压迫，哪里就会有反抗，于是又产生了反抗英雄的神话。这反映在希腊神话里的就是偷火种的普罗米修斯，反映在中国神话里的就是偷窃息壤的鲧。
洪水泛滥开来，一直涨到了天空。鲧哀怜地上的百姓，就去偷天帝的息壤，来填塞滔天的洪水。鲧没有得到天帝的许可，愤怒的天帝就让火神祝融把他杀死在羽山的郊外。鲧死后，又从肚子里生出了禹。天帝无可奈何了，只好让禹拿了息壤去平定九州的洪水。
——译自《山海经·海内经》
从上面的这些材料来看，我们不能说我国没有产生过瑰丽雄伟的神话。但遗憾的是，我国的神话并没有完整地保存下来。为什么会出现这种状况呢？主要有以下两个原因：
一、神话被哲学化了。春秋战国是一个风起云涌、社会急剧变革的时代，那时诸子并出，百家争鸣，为了宣扬各自的学术主张，他们不约而同地选择了神话，将其演绎成一个个饱含哲理的寓言故事。既然他们的目的是为了阐发哲理，那就难免会对神话的原貌做一些修饰，以适合他们阐释道理的需要。就拿华胥氏之国来说，它本来是一个充满神性的乐土，但在《列子·黄帝篇》里却被描写成了一个弥漫着道家气息的所在，现摘译几句，以见其一斑：
那个国家（华胥氏之国）没有首领，没有政府，那里的老百姓也没有欲望和嗜好，一切因任自然而已。
——译自《列子·黄帝篇》
二、神话被历史化了。一切神话，在其产生的时候，都是和当时人们的思想观念和认识水平相调和的。后人因其怪诞，遂加以种种阐释，并将其演化为历史。这些被演译得满目全非的神话，一经写入了史籍，人们就渐渐地只相信书里的记载，而神话就此消亡了。
把神话转化为历史，以孔子为首的儒家是其主力军。例如，春秋时人们还相信黄帝活了三百岁，但孔子却巧妙把它解释为黄帝产生了三百年的影响：
宰我向孔子问道：“以前我听荣伊说，黄帝活了三百岁。请问黄帝是人抑或不是人？怎么能够活到三百岁呢？”孔子回答说：“……黄帝活着的时候，人们得到他的好处有一百年；死了后，人们畏惧他的威灵有一百年；沿用他的教化又有一百年，所以说‘三百年’。”
——译自《大戴礼记·五帝德》
又如，黄帝传说中有四张脸，孔子却解释为是黄帝派了四个人分治四方：
子贡问孔子说：“古时候黄帝有四面，果真是这样的吗？”孔子说：“黄帝派了四个和自己同心同德的人分治四方，在他们的教化下，老百姓不谋而亲，不约而成，天下大治，这就是所谓的‘四面’。”
——译自《太平御览》所引《尸子》
汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”后，儒家在意识形态上取得了统治地位，缙绅先生们更是不遗余力去完成夫子的未竟事业，中国神话遭到了空前的厄运。当然，这种工作也是统治者深为嘉许的，否则也就不会那么顺利地进行下去。
既然中国的神话支离破碎，或混入史籍，失去了它们的原型；或演为预言，散见于诸子，那么，对中国神话的研究就显得尤其的重要。上个世纪初，西方的神话学传入了我国，立即就引起了我国学者的关注，并有一大批学者投入了对我国神话的研究之中。1929年沈雁冰先生出版了《中国神话研究ABC》，是为第一部中国研究神话的专著。此后，又经过学者们近百年的披荆斩棘，现在中国神话的研究已是一片繁荣，蔚为可观了。
神话具有重大的价值。第一，神话是根植于一个民族灵魂深处的文化基因，可以造就一个民族的品质。蒋观云先生在《神话历史养成之人物》一文中说：“一国之神话与一国之历史，皆于人心上有莫大之影响。印度之神话深玄，故印度多深玄之思；希腊之神话优美，故希腊尚优美之风。”中国人勤劳勇敢，坚忍顽强，这是和中国神话内在的品质一脉相承的。
第二，神话能够成为科学的先声。古人向往月球，遂有嫦娥奔月的神话，而今天被我们的载人飞船实现了；古人渴望开阔自己的见闻，遂有千里眼、顺风耳的传说，而今被我们电视、手机实现了，神话竟成了对科学的预言。这初看起来，确实不可思议，但细想起来，也有一番道理在其中。先民在幻想神话的时候，往往寄托了他们对美好生活的向往。而这些富于浪漫主义精神的神话，通常又激励着后人对现实采取积极的态度，使得昔日的幻想，成为今朝的现实。笔者相信，在大力发展科学文化的当代，神话一定能够起到积极的作用。
第三，神话具有历史价值，可以为我们认识上古社会提供帮助。神话是基于现实的，它虽然出自于先民的想象，但这想象却是以当时的社会环境和生活状况为基础的。《荷马史诗》对当时的宫室、器用、舟车、服饰做过详尽的描绘，而考古学家的发掘，证实了他的描写绝非向壁虚构之词。倘若我们拿这些神话资料和人类学、民俗学进行一番印证，去伪存真，那这些神话又何尝不是认识人类文化绝佳的材料呢？
第四，神话具有文学价值。瑰丽雄伟的神话，是我国古代民间文学重要的组成部分，它的浪漫主义精神和表现手法，对后世的文学产生了重大的影响。先秦的诸子散文、两汉的骚赋、魏晋六朝的笔记小说、唐宋的诗词、元朝的戏曲、明清的小说，无不从神话里汲取营养。可见，在文学创作中，神话确实是一个不可多得的艺术宝库。
本书从盘古开天辟地到东周前期这一段历史时期中，选出了三十个神话人物，来展示中华远古神话的一些状况。在编写本书的过程中，作者尽量忠实于神话的原始面貌，不徒逞臆想，不横添枝叶，有一分材料说一分话，只是在文字上做一些渲染。因为神话是古人遗留的瑰宝，生活在今天的我们是不能创造出古代的神话了。如果我们在讲述神话的过程中，又添进一些自己的臆想，那只是对神话的一种践踏，而我们也就成了神话这颗璀璨的宝珠上最令人讨厌的苍蝇。
由于作者的水平有限，书中一定有不少的不足，望读者不吝赐教。您宝贵的意见，将是我最美的收获！
袁捷
2012年12月于成都