七月十八，平度州烈日悬空。
燕家庄外土路两旁的护道林木翠绿翠绿……翠的发暗显黑，发焦，枝叶遮蔽下的几对林中鸟也埋着脑袋，不愿动弹，鸣叫。
陈明理领着新婚妻子燕娘子与一帮弟兄，牵着直喘粗气吐白沫子的马匹，一帮人也是有气无力躲入林下。
他的嘴唇发白，眼窝深陷双目格外的漆黑发亮，蹲坐倚靠着树干，左右扭头看着，一个劲喘气。
燕娘子从马具上取下竹筒晃了晃，她也算是认命了，拿着这筒水来到树荫下，咧嘴低声：“大祸害，比之去岁，今年……”
说着一叹，竹筒递给陈明理，她斜倚着树干，掏出手绢擦拭脸颊汗水，一身轻甲也湿濡紧贴在身上，十分的难受。
她的目光四处打量，庄外的农田里禾苗枯焦发黄，燕娘子眉宇间泛着挥之不去的哀愁。如果她家中可以靠地里收获过活，谁又会去冒着杀头的威胁吃那口饭？而眼前这场旱灾，已经绝了她娘家的生路。
陈明理心安理得的拔掉塞子小饮一口，环视周边紧皱着眉头。他不是来刺探平度州情况的，他是来丈人家走亲的。起码碰到平度州这边的人，陈明理就是如此说。
眼前平度州的情况，已经出乎赵期昌等人的预料，因为平度州的灾情是真的。这地方多山，气候又比不上登州府，虽然就紧挨着，可山这一头与那一头就是两种气候。
就连降雨，东边的登州府也要比平度州高一些，甚至平度州以西的莱州府区域，降雨量也要比平度州多一些，降雨少，地界内自然河流少。
陈明理想不明白气候与地理的关系，可他知道，眼前的平度州真的就是一个麻烦。那位新知州无法抚平这件事，以平度州的人文情况来说，掀起的乱子绝对不会逊色于去年的田斌夫妇。
一个很简单的道理他能想明白，那就是平度州这地方不养人，生活在这里的人想要活下去，就要干点别的营生，比如燕娘子就是世匪。年成好那就是顺民，年成不好，那就是白天的顺民，晚上的响马。莱州府这边，潍县是各路好汉的聚集地，那平度州就是发源地！
这个道理也不需要陈明理去想清楚，因为从他入行以来，平度州这地方就是世匪扎堆的地方。现在这种灾情逼迫下，这些世匪家族联合起来，再鼓动灾民，这就是最大的麻烦所在。
灾民是人力血肉，这些世匪家族充当筋骨，被生活所迫，这帮人凝聚在一起就有了军队最大的特征，那就是组织性。
连续饮了两口水，陈明理将竹筒举起递过去，道：“娘子，家主这回恐怕要不高兴了。”
燕娘子握着竹筒小小饮一口，并不发表什么意见，起码当着陈明理的弟兄，对于男人之间的事情，她向来只有一双耳朵能起作用。
斜斜扭头看着自己的妻子，陈明理也是一笑，摇着头：“其实家主也无什么损失，只是平白让人借力，心里头不畅快罢了。”
燕娘子听了微微做笑，赵期昌给她的感觉就是非常神气的一个人，这种让人家算计，还能拿好处，却不能报复的事情。对别人而言是一件事情，对赵期昌那种人来说，的确不是一件很爽的事情。
在她露笑时，他们这一行人的消息传到燕家庄，庄中父老丁壮握着刀枪弓弩，顶着酷暑来迎接陈明理这位姑爷的头一次登门。
而那位被赵期昌的惦记的平度州新知州周思兼此时一副亲民打扮，踩着草鞋头戴竹笠子，上身只是寻常素色粗布坎肩，下半身就是一条仅仅覆盖住膝盖的六分裤。
他堂堂一州一把手都如此做派，跟别说平度州上下官吏，一帮人差不多的落魄打扮，跟着周思兼走访。
一处靠山山村前，周思兼看着剩下的三三两两孤寡老人，脸色严肃八字胡尽显严肃气质。今年他才二十七岁，中进士在这个年纪属于寻常，稍微厉害的一点的是他是二甲进士，尽管这一科有足足九十名二甲进士。
这村村庄里的青壮都已经跑了，带着老幼妇孺去旁边县谋生，剩下的只有一些不愿意离开故土，或者就是想走却无子侄照料的可怜人。
庄外田地龟裂，禾苗……已经找不到何苗的踪迹，都已被牲畜啃食干净。就连周围的树木，树干也是白花花一片，树皮都已被人畜吃了。
一名快班衙役飞骑而来，呈送公文单膝跪下：“大老爷，掖县公文！”
娇生惯养的周思兼脊背上一层单薄衣料已被盐渍染白，拿起公文看一眼不由轻叹，掖县知县代表的是府里的意思，言语比较激烈，让他管好辖内受灾百姓，莫再朝掖县流动。流民过去找不到生计，要么饿死，要么铤而走险做一些见不得光的事情。
这两日掖县那边治安败坏，那边的知县这才发来公函。
见他沉吟，一名年老的同知拱手：“周知州，是否按计划行程去张家夼？”
周思兼摇头，将公文收好道：“河都干了月余，张家夼想来也是此般模样。眼前，先止住流民为要务，否则府里这一关就过不去。”
说着看向捕头，道：“可都已制好？”
捕头拱手，俯首：“回大老爷，现已赶制出两千余枚。”
周思兼又看看州里的副手，道：“若都无异议，即可散发。一切干系，事后本官一肩挑之。”
一帮官员相互看看，齐齐拱手：“周知州高义。”
周思兼望着湛蓝天空，心中也是一叹，他真的很想早日开仓，可气氛酝酿的不够。只有气氛到了，他开仓放粮才会无罪，反而以果决、能办事等名声获得功绩以及吏部的高度评价。
早放一日粮，就少死一批人……可他真没法子，他不想成为御史的箭靶子，他肩负的东西太多了。
在省里还没同意的情况下，周思兼就这么决定先行开仓救济。一时间，快班衙役分头出动，将一枚枚木牌丢在平度州外出大小道路上，一处处路口又插下开仓救济的木牌作为告示。并且将木牌向外扩散，在周围县城、乡镇发放，将消息向外扩。
就凭着三四千枚木牌，以及冒着风险放粮这两件事，短时间内周思兼就解决了前任遗留的祸患，为周围各县解决了流民灾害。
七月底，赵期昌验收一批省里拨付的火铳，都是质量上乘，但性能也就那样的货色。
账面拨付的是一个哨的火铳，实际上足足一百八十杆，算上积存的，赵期昌已经可以组建一个火铳把，如何使用这批火铳，也让赵期昌头疼。
不过他知道，这批火铳为什么会拨下来。这批火铳还不是山东都司府打造的，是广东打造运输到北京列装京营、边军的好东西。兵部那边貌似良心发现，从兖州府济宁州这个漕运重镇截流，划出一批拨给了登州卫捕倭军，也就是给他。
如他预料那样，周思兼的确有大背景，他只是派出马队过去维持流民秩序，转眼就得到了这一批价值两三千金的精良火器。
很快一帮军官聚合，开始讨论火铳分配一事。他们乘兴而来败兴而归，赵期昌并不准备短期内装备这批火铳，因为捕倭军分割一事还未谈妥。鬼知道把火铳分下去，捕倭军大部被抽去组建巡抚中军标营，会不会把火铳一起顺走。
即将月底，家中会议举行在即。
朝阳坡下赵家庄，庆童宰牛后吹着牛皮很是幸苦，脸都憋红了。让回来的赵期昌见了不由发笑，
心中抑郁不减。他还是因为被当棋子而不开心，虽然这件事情他看的很清楚。
他一直以为自己已经是个人物了，被当棋子是必然的命运，可人家连个招呼都不打，事到临头通知你一声，搞不过判断错误就会犯事，他很不爽这种预期地位与实际地位的悬差。
当棋子无所谓，他积郁的就是这件事，自己丰满的理想，被骨干的现实甩了一巴掌，仅此而已。
庆童的确在吹牛皮，这是一头病牛，已经宰杀放血，血盆已经被抬走做血豆腐。庆童挑开一条牛腿，以竹棍捅开往里头吹气，这样一吹能让整个牛皮与肉分离。方便剥皮，剥皮不是一刀刀分割皮肉，而是用刀子划开脂肪、筋与皮的连接，其他地方就跟剥粽子一样，将牛皮撕下来。
整个牛太大，谁能一鼓作气吹好，也是一种难得的本事。
看着庆童干净利落将牛皮剥下大部，随后取出肠肚内脏，几斧头下去整个牛就成了两片，分别挂在柱子上，由伙夫前来将骨肉分离，或收拾内脏下水，为明天月底家族会议准备菜肴。
庆童稍稍洗去手上油迹、血渍，就开始烧牛蹄、牛头上的牛毛，焦味四散。
赵期昌搬来马扎坐在他旁边，两手握着皮囊鼓风给炉中吹风，道：“火铳的事情，你怎么看？”
庆童瞥一眼赵期昌，握着尖刀刮着烧焦的表面牛毛，努嘴：“来的太早，兵部的反应太快。要么是家主猜错了，是兵部早已下达了调拨公文，只是与周思兼一事碰巧了。或者是，人家早就料到家主会配合。”
是的，赵期昌很大程度上配合了周思兼，不是派马队维持受灾逃难的流民，而是和周围文官官员一起，将平度州的灾情状况夸大化，使得周思兼的功劳含金量猛增。
受灾是真受灾，到底有多严重，全在地方官的报告与周围文武的佐证中。
周思兼这个人，赵期昌已经给打上前程似锦，出将入相的标签，而这起事件有很大的可能是中枢大佬给继承人铺路。人家周思兼是正儿八经的主角，而他赵期昌只是个小配角，大配角是巡抚彭黯、登莱道员朱应奎以及省三司成员。
小配角勉强称得上是一枚棋子，这件事情让赵期昌不爽，也多思虑了一些棋子应用，多少有了心得。棋子就两个作用，一个受控制，一个是能起作用。
他只是一个能起一点小作用的小棋子，受不受控制想来人家也不在意，用得上就成。用不上，可能都懒得与他计较……
职位、影响力不足带来的憋屈感，让赵期昌格外的不爽，也充满了斗志。
而周思兼的未来，属于一个小小的侧面，反映了朝政斗争的残酷。