楚州，扼淮水下游，占据了大宋整个两淮防线的差不多四分之一强。早在北宋崇宁年间户口就超过了八万之多，经过一百六十多年的发展，特别是南渡之后两国隔河相对，北人不断来投，总丁口已经接近了四十万，淮东各州中比之路治扬州都不差，事实上有一段时间楚州就是淮东安抚使司所在地，更由于曾为韩蕲王驻阰之所，一向都是沿边重镇。
除开被分出去单独置军的涟水县，原本下辖山阳、淮阴、宝应、盐城四县，州治山阳县已经抵近了淮水之侧。而更为突前一些的淮阴县，则被一分为三，一部划归了独置的清河军，一部被新设为新城县，原来的县治被李庭芝迁到了清口，正顶在黄、淮相交之处，成为楚州的第一道屏障。
此刻，夜色墨黑如漆，原本毫无动静的淮水南岸竟然到处都是火光，远远地望去还以为是某个繁华的通城大邑，谁不知道这是前线所在，一入夜就等同宵禁，行路都是不被允许地，何况还是喧哗，难道是北边的鞑子打来了？在百姓们的疑惑当中，一行打着火把的骑军飞速接近了淮阴县城。
“是你们太守的旗号，快开门。”
城楼之上，一个布衣文士仔细辩认了一会儿，断然下令，站在他边上的青袍官员才是本县父母，对于他的话却不曾有任何的迟疑，一迭声地传下令去，不一会儿，沉重的大门就缓缓打开了。
“叙之先生！”为首的是个甲胄齐整的武将，一下马就冲那个文士抱拳行了个礼。
“刘防御，漏夜前来，可是军情有变？”文士却没有功夫同他客气，迎上去急急地问道。
“上去说。”来人没有答他，看了一眼周围的人，指指城楼说道。
“下官去与太守安排住处。”跟在文士身后的淮阴县很是知机，寻了个空子将随着人都带下楼去，借着安排食宿的机会，将城楼留给了他们二人。
当先领着文士上了城楼，宿州防御使、知楚州刘兴祖一言不发地凝视着远处，文士诧异的望过去，那里黑漆漆地没有任何动静，只有水流急湍的拍击声，然而他心知，对方不过是在酝酿说辞罢了。
“叙之先生到此有些日子了，事情办得可还趁手？”文士没有想到，他一开口还是方才的客套话，不由得就有些不悦，想了一想还是拱手作答。
“某行于大帅幕下，职不过七品，位不过参议，此来并未得大帅之令，不过是因大帅忧心沿边防御，故而前来一窥，并无插手之意，若是防御担心某会掣肘，直言便是，何必作此虚应之语？”
刘兴祖一听就知道他误会了，这也难怪，没有哪个主官会喜欢上面来的人指手划脚，更何况是打着大帅的旗号，不过此时哪有这个心情，闻言就摆了摆手。
“先生多虑了，本官绝无拿大之意，自先生来后，便襄助良多，刘某只有感激之情，哪有怪罪之理。”文士听了他的话没有什么表示，心知肯定还有下文。
“这个县的百姓已经撤得差不多了，明日一早某便会带人将这城墙拆了。”接下来的第一句话就听得文士一愣，怪道身后还有源源不断的灯火在接近，感情是为了这个。
沿边清乡令早于一个多月前就下达了，原本近十万人口的淮阴县走了差不多七成，这个成绩已经很了不起了，其中就有这位叙之先生的功劳，做这种事情，文人本来就比武将有优势，刘兴祖的感激之语倒也不是同他客套，可是为什么突然这么急要拆掉县城？文士前后一联系，心里陡然一惊。
“情况有变？”
“两个时辰之前刚到的，先生看看吧。”刘兴祖点点头，从怀里摸出一个圆筒子，也不打开就此递了过去。
看到那个圆筒的一瞬间，文士就知道事情小不了，这个事物他太熟悉了，并不是什么朝廷谕旨，可是却远比那些更为紧要，因为全都是深入敌境的探子们，九死一生得来的珍贵消息。这些探子的来历他都只是隐隐知道一二，当下不再多说，接过来就熟练地扭开来，从里面倒出一个不大的纸卷，就着城楼上插着的火把光亮，细细地读了起来。
“啊！”饶是已经有了心理准备，一看之下他仍然忍不住惊呼出声，这的确不是小事情，而是攸关生死的惊天霹雳。
一国使团，带着已经达成协议的和约，在敌国的都城被屠戮殆尽，尸首悬于墙上，首级挂在军前，接下来的会是什么还用得着说么？对于那位被大帅尊崇备至的祈请正使，原本还有一丝若有若无的酸意，此刻只有满满地敬服了。
“此事一出，楚州便是首当其冲，鞑子随时可能进犯，按部就班已不可取，刘某守土有责，先生却不必留下。带着这个消息，明日一早便赶回去吧，大帅那里想必还不知情，早一天与闻就能多做一些准备，替某带一句话与大帅，淮水之侧，楚州城下便是某埋骨之所，鞑子想要过去，除非踏着我两万军民的尸首。”
刘兴祖的面容隐在铁盔之下，从侧面只能看到坚毅的嘴角和凛然不可犯的眼神，文士看着他的身影，将那纸卷原样封好，放入了自己的怀中，执手深深地一揖。
“防御放心，话某一定会带到，走之前还有一言要提醒防御。”刘兴祖不防他会如此，赶紧将他扶住。
“先生请讲。”
“诚然，此县之民只余下十之二三，却多数都是淮水边上的渔户，鞑子一旦擒获他们，不但能得到过河之船，内中虚实也能探知个八九成，这是其一。”
“其二，从这里一直到海边，沿途数百里，处处设防便是处处无防，可是如此门户大开，谁知道撤走的是百姓还是元人的探子，某料定这里的动静，对面已经知晓了。防御切切记得某的话，楚州城中，不可放一人入城，让所有的百姓都往高邮、扬州去，如此方可保前线无逾。”
“先生大才，刘某受教了。”
这是真正的肺腑之言，全都是为他在着想，刘兴祖不由得还了他一礼，文士摆摆手也不待他相送，就径直下楼而去，刘兴祖追赶不及，只能目送他离去。原以为他会回城中安歇，谁知道，下了城楼之后，文士直接同几个随从上了马，就此从洞开的城门疾驰而去，竟然是打算连夜赶回去。
“来人！”
他看了看天色，干脆也不睡了，叫过一个军校，在他耳边低声嘱咐了几句，军校一听就愣住了。
“若是他们不愿走，属下怎么办？”
“顾不得许多了，去县衙找熟识的衙役带路，让知县开具文书，就说官府出面具保，他们损失的船只财物，等到了扬州一应加以补偿。人，走便罢，不走也得走，抗命不遵者，皆以通敌论处，到那时就不必走了，留着与这土地为伴吧。”
从太守的话语里，军校听出一丝杀意，哪里还敢再多嘴，马上下去召齐手下，一队队打着火把如同红龙一般，分散着朝各处河岸而去。过不了多久，风声中就传来了嘶喊之声，让人不忍卒听，刘兴祖的面上铁青一片，一只手不由自主地握上了刀柄，他很想拔刀砍向这夜幕，因为眼前这一切就像他的心，已经彻底黑了。
若说楚州为淮东屏障，两淮就是建康屏障，建康则是京师屏障，而眼下，执掌整个江淮的大帅李庭芝正如刘兴祖所说，还没有接到来自前方的消息，他的府中来了一位不速之客。
“任忠！”
对于这位曾经短暂归于自己麾下的勇将，李庭芝丝毫没有掩饰自己的喜好，就算如今人家已经贵为三衙之首，只差一步就能登上殿帅之位依然如此，一得到通报就亲自迎出大堂。
“大帅！”
苏刘义恭恭敬敬地行了一个军礼，感激之情溢于言表，不说这份军功就是出自对方的手中，只凭当日放任自己离开这一点就值得他的尊敬，李庭芝含笑受了他一礼，然后一把拖起，就往大堂上带，一点都不见外。
虽然客气，李庭芝也知道他这一来肯定不是为了看望自己，做为名义上的殿帅，出京这么大的事，自己事前没有听到任何消息，更没有接到正式的文书，本身就透着不寻常，那么这个来意，就值得揣测一二了。
“看吧，你来得突然，本相一点准备都没有，底下的人要是怠慢了，尽管说来，这些杀才，越发惫懒了。”
听到李庭芝这么说，苏刘义只能暗自苦笑，政事堂有所顾忌，这回连正式的行文都不敢通过驿传送达，偏要他这个当事之人随身携带，生怕一个不小心被打回来，丢了朝廷的面子不说，事情还难有转寰的余地，可是自己哪有那么大的面子，就一定有把握能通过么？
不过已经来了，总要有个结果，于是陪着寒喧了一阵，他还是寻了个空子，将话题转到这上面来。
“不瞒大帅，三衙如今就是一个空架子，早知道如此，当初还不如跟在大帅身边，好歹也不失一军统制。”
“任忠也学会客套了啊，不过这话本相爱听，说实话，当时真是舍不得你，可不成啊，那样会误了你的前程。这不，一回来就是太尉之选，再假以时日，建节封侯也是寻常事，不可限量啊。”
李庭芝顺着他的话头接下去，似乎就想看看他还能憋到什么时候，这种扯皮拉筋的事，于他不过是小意思，可对于苏刘义这样的大老粗，就过于为难了，无奈之下只能决定直言相告。
“京师无兵终不是办法，属下同陈相商议了一下，想到大帅这处想想办法，不知道大帅意下如何。”苏刘义小心翼翼地开了口，一边还观察着李庭芝的脸色。
原来是这样，李庭芝一听就明白了，同样的花销，在京师那种富庶之地能招一个兵的话，在两淮之地就能招到三个，素质可能还会更好些，陈宜中倒是好算计啊。
“政事堂是想调兵入卫？可本相这里也有些难处，要防御这么大的地方，眼下这些兵实在有些捉襟见肘啊。”他装做为难地一皱眉，看得苏刘义心里就是一紧。
“不不。”苏刘义连连摆手，只能将自己的计划和盘托出。
“你想在淮地招兵？打算要多少人。”李庭芝等他说完，收起了之前的神情，这件事对于他来说也许不是坏消息。
前方的坚壁清野已经展开了，陆续就有不少的百姓会撤向后方，他只能消化其中的一部分，如果朝廷再能解决掉一些，就能余下更多的粮食，以应对即将到来的战争。
“二万？一万也成。”苏刘义有些不确定地说道，一点一点地试探他的底线。
“你呀。”李庭芝摇摇头，苏刘义心中顿时凉了下去。
“政事堂的制书在你身上吧，拿出来，本相这就与你批下，你直接去扬州，一万也罢，三万也罢，只要你招得到，只管带回京师去，不过动作要快一些。”
“大帅......”听到这话，苏刘义一下子没反应过来，眼神有些不敢置信。
“都是朝廷的治下，本相又不是那夏贵，还未进食吧，先陪我吃饭，明日就不留你了，料你也呆不住。”