★欧洲——旅游者梦想之地
我在2000年分两次以自助游的方式游历了东南亚和南亚七国之后，2002年继续进行分片周游世界的计划，要一次走一片地区包含几个国家，这样才能去较多的地方。因为前两次去的都是落后国家，这次出游首选发达国家，一是要亲身体验一下一直以来都只是从书本、电影、电视上接触的西方的文明；二是体验在发达国家的高物价下旅行的感觉，看能否为更多的中国自助旅行者寻找费用较低的方法；三是如果我能成行，我的护照上盖有了发达国家的签证，以后到发展中国家申请签证也就容易得多，再到其他发达国家申请签证也减小了阻力。现在世界上的发达国家主要是西欧、北美、日本、澳大利亚和新西兰等国，作为西方文明主要发源地的西欧当然是旅游首选之地。自从19世纪西风东渐以来，欧洲的文化、艺术、科学等对东方有着巨大的影响，对旅游者的吸引力最大。欧洲艺术如文学、建筑、绘画、雕塑、音乐等，无论是中世纪的、文艺复兴时期的、古典及近代的、现代的都是灿烂辉煌、无与伦比。历史上众多的艺术家留下了数量庞大的艺术杰作，大部分至今仍保存完好，游客可以大开眼界，满载而归。 此外，西欧文明所包含的生活方式，如过去从文学著作上看到的贵族的生活方式、浪漫的小资情调生活方式、现在从电视电影中看到的现代科技条件下的生活方式，更有她那文明与自然和谐结合的优美风光，田园诗般美妙的环境，这一切，都无不吸引着世界各地的游客前往开开眼界。西欧三小国有自己独特的吸引力，比利时是欧洲两大民族日耳曼人和拉丁人结合而成的国家，不同的语言和文化巧妙地融合在一起，因此她历史上就显得非常国际化，其首都布鲁塞尔现在更成为了“欧洲首都”。郁金香和风车则是荷兰的代名词，她美丽的自然风光催生了尼德兰画派中的荷兰风景绘画，这里出了像伦勃朗和凡高这样著名的大画家。拥有众多运河的阿姆斯特丹被称为“北方威尼斯”，她不但风景秀丽，而且是一个在世界上非常前卫的城市，吸引着各国的年青人前往感受她自由的风尚。卢森堡则是一个优雅和充满自然的国家，整个国家就像一个大的森林公园，因此她被称为“溪谷和森林之国”。即使不太喜欢旅行的人，也想到欧洲看看，很多人把到欧洲旅行视为人生最高的追求目标之一，好像到过欧洲旅行便死而无憾了。即使你去过世界上很多地方，如果你没有去过欧洲，好像还是欠缺了很多。对于很多旅游者来说，其他地方可以不去，欧洲不可以不去。欧洲确是旅游者的梦想前往之地。我选择的西欧之旅是以意大利、法国和比利时、荷兰、卢森堡三小国为主要目的地。它是我的世界之旅的重要组成部分。现在，是看看童年梦想能否变成现实的时候了。
★关于申根条约
比利时、荷兰、卢森堡三国均是申根条约国，前往旅游必须申请申根签证。所谓“申根条约”是指1985年6月14日由德国、法国、比利时、荷兰、卢森堡五国在卢森堡的小城申根（shengen）共同签署的一个关于“逐步取消边界检查”的条约。条约规定：成员国中的国民可以任意出入成员国的国境而不需要有签证；成员国以外的外籍人士，中要取得了成员国中一国的签证，便可在签证有效期内自由出入各成员国国境，而不需要再办签证，也可在任何一个申根国家入境通行。乘搭申根国家之间的飞机航班也只当作国内航班，不需办出入境手续。1990—1992年，意大利、西班牙、葡萄牙、希腊相继加入，到2002年北欧五国的加入，使申根条约国家达到15个，分别是：德国、法国、比利时、荷兰、卢森堡、意大利、西班牙、葡萄牙、希腊、奥地利、丹麦、瑞典、挪威、芬兰、冰岛，这些国家被称为“申根国家”。目前在西欧国家中只有英国、爱尔兰、瑞士三国没有加入。申根条约的实施和加入国的增加，使外国旅游者到西欧旅行非常方便，现在申根国家之间非但不需要签证，而且连边界检查站也已经取消，在有些地方只各自挂有自己的国旗，更多的边界是没有标志。越过一个国家就像在中国越过一个省一样。因此，选择西欧自助旅游，只要第一个国家的关过了，其他的便不再需要操心办签证了，可以毫无障碍地前往另外的14个国家。这比我在东南亚时每个国家都要申请签证要方便得多，正合符我要一次走几国的要求。
★如何办申根旅游签证
申根国家的旅游签证称为“申根签证”，签证上面注明有“申根（shengen）”字样。前往比利时、荷兰、卢森堡三国旅行，不一定要向这三个国家申请申根签证，向其他十二个申根国家申请也可以，根据“申根条约”的规定，也不一定要先从这三国入境及从这三个国家离境（指离开申根国）返国。除在北京居住的人外，在其他国内城市居住的人要考虑的是在自己所居住的城市有哪些国家的领事馆，要到别的城市办理便非常麻烦。在我居住的城市广州，有法国、德国、意大利、荷兰、丹麦这些申根国家的领事馆。
其次要考虑的就是向哪国申请的成功率高，目前各申根国所要求的条件不尽相同。我平时较注意这方面的动态，报上报道过两起持中国内地护照的人经法国转机，因被怀疑非法入境而遣返中国。一宗是两母女乘荷兰航空公司的航班在巴黎转机被遣返，另一宗是两个去非洲某国的经巴黎转机被遣返，说明法国这方面抓得非常紧。而有关意大利方面却未听过有这样的事例。我曾从报纸上看到过意大利领事馆签发过不用担保的旅游签证，只需提供自己拥有3万元以上人民币存款证明。另外意大利是这些国家中经济发展相对滞后的国家，要求相对没有这么严格，反正法、意两国都是我西欧游的主要目的地国，只要进入了一个申根国，其他也就畅通无阻了，我当然选择容易的路来走。于是我便前往位于广州中信广场52楼的意大利驻广州领事馆咨询。根据申根条约的规定，持意大利签发的申根签证也可以从其他申根国家入境。读者可试办上述15个申根国家中不同国家的签证，反正被拒绝的话还有其他申根国可以再试。2003年夏季就有两个想前往欧洲的旅行者申请法国申根签证失败，无意中在书店见到了我刚出版的《意大利自助游》一书，按我书上所介绍的经验到意大利驻广州总领事馆申请，结果顺利获得签证。可见不同申根国之间的要求也有不同，关键是要从最容易获得签证的国家申请。关于比、荷、卢三国申根签证的要求见本书附件部分。由于办申根签证要讲究技巧，我将我在意大利领事馆申请签证的大部分细节作出描述，以利于读者掌握。
●签证基本条件的初审
第一次前往时，由于不了解其接待时间，去时刚好准备关门，但我还是问了几句话，第一次去也不知道可以说中文，而是用英语问：“您好，请问申请意大利旅游签证要用多少钱担保？”我问。“你有多少钱便拿多少来看看吧。”一个意大利女签证官回答说。“我从报纸上看到过，说有人民币3万元就可以了，对吗？”我说。“好像没有这回事，你说的是哪一份报纸？”她问我。“《羊城晚报》。”我答。女签证官问旁边正在收拾文件准备下班的意大利男签证官：“有这样的事吗？”“好像没有这回事。”男签证官说。“那最低限度需要多少钱呢？”我再问。“你有多少钱便拿多少来看看吧？”女签证官还是那句话，她的态度始终是友好的，虽然已是下班时间了，也没有不耐烦的表情。她还递给我一份中文的“旅游签证”事项要求。第一次咨询便这样结束了。报纸上说意大利驻广州领事馆在本年内已签发了近1000个旅游签证，但没有说是否签发给参加旅行团的人。我认识不少广州自助旅游者群体中人，至今为止还未听说过谁或谁的朋友曾经不用邀请和担保办出过意大利旅游签证或以这样的方式到了意大利自助旅游，这分明是为团体旅游而开放的方式。我从来没有办发达国家签证的经验，也没有谁可以向我提供这样的经验。所有渠道的信息都是说要有邀请和担保才行。但第一次到领事馆咨询使我感到有了可能性，至少没有像有些国家的签证官那样说：“请提供邀请函。”我一直不敢考虑前往发达国家，觉得那是很遥远的事，能办成旅游签证的可能性是很低的，但现在我的护照上已盖了很多国家的签证，应该试一下了。我决定先闯一闯，如果碰了壁，马上选择去另外的落后国家。用“摸着石头过河”的方式，如果我走通了，很多人都可以这样走了。
我看了领事馆这份“旅游签证”事项表（全文见附件部分），上面有提到：“个人旅行者（非通过旅行社），邀请人须为他提供意大利银行担保”这样一句话。而我在领事馆看到贴出来的相同的一份，上面却删去了这一句。我看出了其细微的差别；另外，原件上要求提供的往返定期机票，也改为Bookig，即机票订单即可。这说明要求已经放松。第二次前往领事馆我见到人人都是讲中文，那两个一男一女意大利签证官也是讲熟练的中文，我也讲中文了。由于我对这签证不抱太大期望，心中反而很坦然；“您好，我想申请意大利旅游签证，我没有人邀请，也没有人担保，我用自己的银行存款担保自己，可以吗？”我直截了当地说明之后便递I二我的银行存折。还是那个女签证官，她看过我的银行存折和护照，看到我的存款是几年前存入的，数量约数万港元，我的护照上也盖有不少国家的签证，我再递上我的“万事达”国际信用卡，并说：“我在国外旅游就是用这个卡的。”我知道发达国家最担心的就是你到了它那里身无分文，不是去消费而是去打黑工的。国际信用卡可以透支和提款，即使你身无分文也不要紧，这一点是很重要的。很快她就看完了，问我：“你是做什么工作的？”我说“在一家咨询公司工作”，然后她就不再问了，她说：“你回去做一个旅行计划来，要注明你何月何日到什么地方，是具体旅行日程安排，其他按说明上的要求去做。”她递给我一份空白签证申请表。看来我的初审已经通过，想不到这么顺利。我原来带上了我写的两本旅游书、报纸杂志对我的报道和所发表的旅游文章等作为后备，一旦签证官认为我不够条件申请时再出示，以证明我是一个真正的旅游者，还可能写书介绍意大利，而不会留在意大利打黑工。
但我坚持不出示，为的是为他人摸索签证经验，以闯出一条路来，如果我要出示一些特殊的资料才能办成签证的话，这便没有普遍性，不能作为其他旅游者的参考经验。
●签证的签发
之后我按要求填写了签证申请表，准备了定期往返机票订单（细节见“行前准备”部分）、旅行日程计划、单位准假证明（样式见本书附件），第三次前往领事馆。这次签证官提出要住宿证明，即酒店订房单。我说我是背包旅行者，都是到达当地才找旅馆的。女签证官去请示一下上级后，说订房单还是需要的，但只要求提供第一天到罗马的订房单便可以了。原来我不想这样订房，现在旅游旺季已经开始了，这样订的房都很贵，但领事馆的要求无法拒绝，于是通过旅游公司订了一间罗马的旅馆房间（只付订金100元人民币）。资料全部齐备后我第四次前往领事馆，这次收齐资料后便进行问话，问话包括：工作单位的性质、在单位所任的职务、月工资收入、家庭简况、为何假期这样长（我写了50天）、到意大利怎样自助游（我出示了一本台湾的旅游书）等问题。见并无破绽，签证官也想不出有何问题要问了，于是便开单约定取回护照的日期。日期是10天。这表示：如无意外，这个签证便要签发了。10天后我按期前往取护照，交费人民币224元，签证是单次入境的申根旅游签证，有效期是60多天，允许停留期是50天。可以走15个西欧国家的签证比越南一国的签证还便宜。走出中信广场（领事馆所在大楼）大门，我顿时觉得天地宽阔了许多，终于办到了申根签证，很多国家我都能去了，而不是像以前只能在世界上很有限的地方转。除了申根15国我这次可以去之外，下次再申请申根国家签证也会容易得多，还有到其他发展中国家也会比以前要容易。对于我来说世界变大了。有了这个签证，我的护照的含金量也升高了。