植物缺锌的一般症状是叶脉间失绿、直立。由于节间短而呈簇状丛生，称为“花叶病”和“小叶病”。大多数植物缺锌时顶端首先受影响，生长缓慢或停止，节间短、主茎矮。玉米、水稻的缺锌症状如下：
玉米：在严重缺锌的地区，玉米出苗后1周便可能出现缺锌的初期症状，在叶脉间出现浅黄色到白色的条纹，有时在叶片上或叶缘出现白色斑点，迅速扩大，有时会坏死。叶面半透明，有时沿条纹开裂，部分叶缘也可能坏死。新芽为白色，所以，称玉米缺锌症状为“白苗病”。
水稻：水稻缺锌时，在移栽后2周到1个月出现失绿条斑，棕色锈状条点，呈圆形或卵圆形，大小约1～3毫米，严重时形成条纹。植株生长缓慢，株高和分蘖显著降低。成熟期推迟，影响产量。
土壤缺锌的原因一般为以下几种情况：一是成土母质缺锌的土壤，如花岗岩发育的土壤；二是石灰性土壤，主要分布在北方。包括绵土、蝼土、黄潮土、褐土、棕壤等，这一类土壤的pH较高，降低了锌的有效性，是我国缺锌的主要土壤；三是含有机质较高的石灰性水稻土，因有机质的吸附也使锌的有效性降低；四是过量施用磷肥的土壤和某些因恶劣环境条件而限制了根系发育的土壤，也易产生缺锌。
土壤缺锌易使一些植物产生生理病害，如果树缺锌则幼叶硬而小，引起簇叶，称为小叶病；水稻缺锌，座兜，植株矮小，分蘖延迟，根系小，生育期后延，空壳率高；玉米缺锌导致叶片失绿，花白色，抽雄吐丝期延迟，果穗缺粒无尖。除水稻、玉米、果树对缺锌敏感外，亚麻、小麦、花生、大豆、豌豆等也易缺锌。