克里斯托弗·哥伦布（约1451～1506），意大利人，航海家。他相信“地圆说”，认为从欧洲的大西洋沿岸一直西行，可以到过东方，并制定了一个航行计划。在遭受了多次挫折后，得到西班牙国王斐迪南和女王伊萨白拉的支持，1492年8月3日率3艘船和87名船员，终于到达美洲大陆，揭开了人类历史上地理大发现的序幕。
小小少年的大大梦想
1451年金秋的一天，哥伦布出生在热那亚的一个毛纺织工匠多米尼各·哥伦布的家里。在离其父亲作坊只有几条街的地方，人们就可看到广阔的热那亚港伸展在地中海的海湾利古里亚海岸边。孩童时代，哥伦布就在城里到处跑，在造船师傅、商人和水手中间挤来挤去。在码头边他看到绘制地图的人叫卖地中海沿岸地图，……这个在热那亚港长大的孩子，深深为迷人的大海所吸引。后来他在给·西班牙国王的信中，曾回忆道：“在幼年时，我就进行海上航行。”他初次出海时究竟几岁，我们无法确定，据推测，可能只有10岁。
老哥伦布对儿子的希望源于文艺复兴给社会带来的一线光明。开始于意大利的文艺复兴运动，使科学和文化受到全社会的重视。于是，热爱科学、崇尚文化的风尚，随着文艺复兴运动的深入，普遍兴盛起来。在这种背景下，老哥伦布决定让儿子去上学。虽然这个纺织工还不能为儿子的成长确定一个明确的目标，但是，他却知道只有上学，才会有希望。
在父亲的要求下，少年哥伦布拿着父亲的血汗钱走进了刚刚开办的学校。这个两眼有神、满脑子充满幻想的孩子，怀着强烈的好奇心坐在了崭新课桌前。这个新兴学校，在课程设置上很不正规，没有教材，也没有详细的教学计划、，而是根据社会流行的东西，老师想教什么就教什么。在哥伦布上学时，学校开设的课程有：数学、拉丁文、地理学、天文学，还有亚里士多德的学说和神学等。
精力旺盛的哥伦布，对坐在教室里规规矩矩地听课没有兴趣。每当上课铃响过，老师在讲台上开始讲解他不喜欢的东西，而哥伦布则两手托腮，眼睛发直，想自己喜欢想的事情。有一次，老师讲地理知识，发现许多学生在交头接耳，只有一个学生两眼直直地看着前方。老师很高兴，以为在自己的学生中，总算找到了一个忠实的听众。
于是，他就指着这个学生问：“请你回答，地球是圆的，还是方的？”连问三声，这个学生竟然毫无反应。直到老师走下讲台过来、用教鞭点到他的脑门时，这个学生才猛醒，仰着头反问：“发生了什么事？”老师只好把问题重复一遍，被问的学生不假思索地答道：“是方的。”整个教室里一片笑声。老师失望地摇了摇头。原来这个学生就是哥伦布。
下课以后，同学们嘲笑哥伦布：“原来地球是方的。”“是方的还叫球？”面对同学们的奚落，哥伦布并没有恼怒，而是反问道：“你说地球是圆的还是方的？”“当然是圆的。”一个同学回答。
“你怎么知道是圆的？”哥伦布进一步追问。
那个孩子答不上来。又一个孩子说：“老师这么讲的。
你不听老师讲课，还反问别人，笨蛋。”“老师讲的就是正确的吗？”哥伦布反问。
“老师讲得还能有错？”好几个孩子都这么说。
哥伦布一时没有词了。但他不甘示弱。想了想，他又问：“地球有边吗？”这下把小同学们都给问住了。见没有人能回答，哥伦布得意起来。突然，一个孩子说：“你别得意，我知道地球有边，地球的边就是大海。在东边，是亚得里亚海；南边，是爱奥尼亚海；西边，是第勒尼安海……”那个孩子丰富的地理知识让哥伦布心中暗暗佩服。然而，他是个不服输的人。沉默了几秒钟后，哥伦布脑瓜一转，又提出一个新问题：“你知道得多，那么，你告诉我，地球有多厚？天空有多高？大海有多宽？”哥伦布的问题，把那个滔滔不绝地讲地理知识的孩子给问住了。哥伦布脸上又泛起了胜利者的喜悦。
“我知道，”一个高个子男孩对哥伦布说：“地球有挖不透那么厚；天空有看不见那么高；大海有行不到那么宽。”“这是哲学狡辩。”一个孩子不满地说。
“对，是苏格拉底（古希腊哲学家）式的狡辩，是什么内容也没有的哲学狡辩。”一直在一旁听孩子们辩论的老师说。他为学生们对他的地理课感兴趣而高兴。然而，他的加入却把孩子们争辩的氛围破坏了。孩子们的兴致顿时没有了，一个个悄悄地溜了。
课堂上的难堪、同学们的奚落与争论，意外地使哥伦布对地理发生了浓厚的兴趣。从此，他特别喜欢上地理课。凡是老师讲过的地理内容，哥伦布几乎一字不落地记下来。在短暂的学习生涯中，哥伦布的地理成绩一直很好。至于其他的课程，由于哥伦布对它们缺乏兴趣，就很少及格了。
别看哥伦布上学时的表现平平，他玩起来却有一套。
他最喜欢作的游戏是海盗抢劫。他从别人那里听来了许多海盗故事。每当孩子们聚到一起的时候，他就组织大家玩海盗游戏。在这群小海盗中，他是头领。海盗离不开船只，船只需要在海里航行。那时，哥伦布就是船长，手下有大副、水手长、水手等。上岸之后，他们开始抢劫。此时，哥伦布就变成了司令。每次作游戏，哥伦布都要为他的船只起一个好听的名字，划一条海上航行路线，确定一个抢劫地点。当然，这些名字和路线都是他自己编造出来的。比如，他会给船只命名为“圣母玛丽亚”号、“国王”号、“王后”号，有时干脆就叫“海盗”1号、“海盗”2号等。哥伦布常常把听来的故事与课堂上学来的点滴地理知识结合起来，用到他的海盗游戏中去。
哥伦布在学校读了几年书。老师和学习好的学生都瞧不起哥伦布，可是，那些喜欢玩的孩子们，却离不开哥伦布。每当下课或者放学之后，在哥伦布周围总有一帮调皮捣蛋的孩子。他们聚在一起，不是听哥伦布东拉西扯，就是搞一些惹人讨厌的恶作剧。他们搞恶作剧，有时是捉弄学生，有时还敢捉弄老师。
少年时期的哥伦布，样子长得不漂亮，两只眼睛没什么精神，再加上他经常胡思乱想，表面上给人一种懵懵懂懂的样子。所以，老师很不喜欢哥伦布，这种不喜欢，有时还表现为一种鄙视。尤其是在课堂上，老师不时地对哥伦布进行嘲弄。这使哥伦布很不满意。他想找机会报复老师。学校对哥伦布的行为十分生气。于是，校长派人把哥伦布的父亲找来，向他讲述了哥伦布在学校的所作所为，并且告诉他，要么哥伦布自动退学，要么等着学校开除。老哥伦布无可奈何，只好把儿子领回家。老纺织工把儿子领回家后，找来一根棍子，狠狠地把他揍了一顿。在儿子身上出完了气，他就再也不管儿子了。
离开学校的哥伦布觉得自己又获得自由了。这时他才11岁，做工没人要，父亲又不能不给饭吃。有饭吃，有衣穿，既不用干活儿，又不用上学，哥伦布觉得这日子过得很自在。别的孩子还在上学，没有人跟哥伦布一起玩耍，他就一个人四处游荡。他把小城内的每一个角落都转遍了，都觉得没意思，就到海边和港口上玩耍。在港口上，他观看渔民们出海时的仪式，看他们如何杀羊祭海，看他们对大海虔诚地祭拜。这一切都让哥伦布觉得好玩。
老哥伦布看到精力充沛的儿子一天到晚东奔西跑，知道他不是读书的材料。他心想：与其花钱让他无所事事，还不如让他自己去挣饭吃。
哥伦布所在的热那亚是个港口城市，海上贸易比较发达。哥伦布12岁那年，父亲通过朋友，在近海的一条船上为儿子找了个打杂的差使。本来就对学校生活没有兴趣的哥伦布，按照父亲的安排，高高兴兴地上船当了小工，开始了他向往的海上生活。
真正的海上生活，可不像想象中那么浪漫。当时，航海使用的都是木质帆船。船的吨位一般只有几十吨，上百吨的就是大船了。近海使用的大都是小船。在风平浪静的条件下行船，一般人还能忍受，但是，一遇到风浪，就会让人头晕呕吐。哥伦布上船后，第一次出海，就遇上了风浪。几十吨重的小船，在茫茫大海上，就像一只鸡蛋壳，一会儿被卷上浪尖，一会儿又被掀入旋涡。船长指挥着手忙脚乱的船员们，收紧船帆，控制着船舵。全船的人面无表情。他们很明白，遇到这种天气，不葬身海底算是幸运了。第一次上船的哥伦布，还不适应海上的生活。他在船的颠簸中，不停地呕吐。船上的大人们，随时准备迎接死神的到来，谁还顾得上一个呕吐的孩子呢？哥伦布是幸运的。这条船披风浪耍弄了几个小时后，竟然没有翻。它奇迹般地被吹到了岸边。虽然船只搁浅，但是，船员们的性命都保住了。
第一次出海历险归来后，老船员问哥伦布：“航海的滋味怎么样？”“好玩，比游戏好玩多啦。”哥伦布回答。
“这小子真会说大话，说不定下次请他去他都不去啦。”一个年轻船员说。
“谁不去谁是犹大（圣经故事中的叛变者）。”哥伦布毫不示弱地回答。
“这家伙嘴还挺硬。”一个船员说。
3天之后，哥伦布果然又出现在了准备出海的那条船上。海上生活也有平静的时候。每当行顺风船肘，除了掌舵和观察的人之外，其余的人就闲了下来。海员们开始天南地北地讲述自己知道的奇闻。哥伦布最喜欢听别人讲故事。他不仅从故事里获得乐趣，而且，从故事中寻找未来的希望。海员们讲海神，讲《圣经》中的故事，讲北欧海盗，讲欧洲的骑士，讲西班牙的斗牛，讲古罗马竞技场等等。这些精彩的故事把哥伦布深深地吸引住了。为了听这些故事，他一刻也不愿意离开。离开了海员，谁还有闲心给他讲这些动听的故事呢？少年哥伦布在艰难危险的海上生活中一天天成长。有一天，一个海员讲了这样一个故事：在遥远的东方，有一个叫中国的地方，那里非常富饶，地里能长出植物香料，地上的石头下面埋藏着黄金。
统治这个国家的是皇帝。皇帝睡的床铺、坐的椅子，都是黄金制成的。整个皇宫就是一座金店。地上铺的是金砖，屋顶上盖的是金瓦，甚至连装水的大缸，都是黄金做成的。
没想到，说者无意，听者有心。哥伦布被这个故事迷住了。对于一个从小就在贫困中挣扎的少年来说，他作梦都想着得到黄金。等海员刚讲完故事哥伦布又缠着他问个不停。
“中国在什么地方？离意大利有多远？怎么才能到达那里？中国的黄金真的那么多吗？有那么多的黄金，我们为什么不去抢？”“你烦不烦人？讲故事就是讲故事，听一听就完了。
为什么？为什么？哪儿有那么多为什么？”讲故事的海员对哥伦布训斥道。
“对不起啦，叔叔，请你多告诉我一点你讲的那个故事。”哥伦布央求道。
“我也是听人家讲的。”海员见哥伦布一副可怜的样子，就不再训斥他了。
“叔叔，你听谁讲的？告诉我行不行？”哥伦布紧迫不舍。“讲故事还讲出了麻烦，非要问个究竟。看来我要吃官司喽。”海员自言自语道。
“求求你嘛，我只想对这个故事知道得更多一点。”“是我听我的邻居讲的，你要调查你就去调查吧。”海员没好气地说。
哥伦布下船后，真的找到了海员的邻居，向他讨教关于中国的故事。邻居告诉哥伦布，关于中国的故事，出自一个叫马可·波罗的人写的关于中国的游记。你要想了解更多的内容，就去阅读《马可·波罗游记》。
听到这些后，本来不喜欢读书的哥伦布，真的到处寻找起《马可·波罗游记》来。花了几个月的功夫，少年哥伦布终于得到一本《马可·波罗游记》。这是一本用拉丁文写的书。然而，哥伦布只有认识几个拉丁文字母的程度。
为了读懂《马可·波罗游记》，哥伦布一面在船上干活谋生，一面学习拉丁文。用了两年时间，他竟然能够读懂拉丁文著作了。他开始仔细阅读《马可·波罗游记》。这本书太精彩了。他在书中看到，遥远的中国太富有了，那广阔的田野中，长满了香料和庄稼；无边的草原上有成群的牛马；茂密的丛林中栖息着会唱歌的鸟……这些就好像是童话中的世界。书中还描述了日本和印度。哥伦布一遍又一遍地仔细读着《马可·波罗游记》，在他认为重要的地方，都作了批注。
哥伦布读《马可·波罗游记》不是为了消遣，更不是为了到中国去旅游。他看中的是书中关于黄金的描述。尤其是中国皇宫和日本王宫中的黄金，更是让哥伦布向往。马可·波罗没有到过日本。他凭借在中国听到的关于日本的传闻，对日本作了一些描述。马可·波罗写道，在中国东面的大海里，有一个叫日本的国家，那里盛产黄金，但是，国王不让黄金外流，因此，黄金在那里成了专供国王享受的东西。日本国王使用的一切都是黄金制作的。王宫中的道是用4厘米厚的金砖铺成的，窗户框是用金条制成的。王宫里的人死了，要穿上金子做成的衣服和鞋子才能下葬……正作着黄金梦的哥伦布，被精彩的描述惊呆了。
“世界上还有这么好的地方？这么多黄金为什么不去抢？”哥伦布反问自己。他决心到东方去，到中国去。干什么？去探险，去掠夺那里取之不尽、用之不竭的黄金。
到中国去，到印度去，到日本去，这是哥伦布的梦想。但是，中国在哪里？哥伦布一无所知。这个充满野心的穷孩子，还没见过什么世面。在陆地上，他到过的地方，没有超出自己从小生活的小城热那亚；在海上，没有超越过属于意大利的利古里亚海。