从汝宁来援救开封的明朝大军，分为两支，一支开往杞县，表面上大张旗鼓，实际上是一支偏师，只有一两万人。另一支是正师，有将近十五万人马，有一半比较精锐，经扶沟和尉氏，直奔朱仙镇而来，看来明日黎明就会抵达朱仙镇。
李自成本来把开往杞县的那一支视为官军的正师，像今年正月间左良玉救开封时一样，先占杞县城作为立脚地，没有想到，官军的大股精锐部队已经走直线从扶沟、尉氏北来，显然想抢占朱仙镇扎下大营，与开封城互为犄角。李自成同大家简单地商议一下，都认为必须赶在官军到达之前先去占领朱仙镇。但当时大将驻在阎李寨的只有刘宗敏和高一功。宗敏须得协助部署军事，高一功的中军营万不能调离老营。而且李自成深知作战持重，是一功所长，紧急迎敌，猛冲猛打，以气势压倒敌人，一功不如李过。他稍微思索片刻，便对李过说：
“补之，现在命别人去会耽误时间，你刚回来还没有休息，只得让你再辛苦一下，立即从你的人马中挑出三千骑兵，连夜赶往朱仙镇，抢占地势，使敌军不能进寨。你要马上动身，粮食可以不带，大军随后就到。”李过站起来说：“我现在就走，决不耽误。”闯王又说：“官军人马甚多，而且刚到朱仙镇，锐气方盛，不可轻敌。如果他们已经占稳了朱仙镇，你就不要抢夺，你可以在镇的西面占领地势，赶快把营寨修筑起来。如果官军来攻，你只可防守，不可出战，等明日大军赶到再作定夺。”李过刚要走，闯王又把他叫住，再叮咛一句：“记住！如果敌人已经进了朱仙镇，你要在镇的西边立营。”“是！”李过答应一声，忍不住又问道，“可是在朱仙镇北面扎营不是更好么？我们大军从这里出发，不是先到朱仙镇的北面么？占领了朱仙镇的北面，就可以隔断开封同朱仙镇的通道。”闯王简裁地答道：“不必。朱仙镇有一条河是从西往东流的，如今正是旱天，人马不能无水。你占据朱仙镇西边就是占据上游，十分要紧，千万不要忘了。至于朱仙镇通开封的大路，我另派大军截断，你不用管。”李过又答应一声“是”，转身走了出去。
经过紧张的准备，约摸三更时候，刘宗敏率领刘芳亮。袁宗第、谷英、郝摇旗等战将，带着三万人马加上罗汝才派来的二万人马，以急行军往朱仙镇开去。
如今已经知道，官军人数很多，号称四十万，实际有十七万，这数目不可轻视。李自成亲自把刘宗敏送出营门，看着宗敏上马，嘱咐说：
“捷轩，官军人数很多，左良玉和虎大威都是名将。特别是左良玉，曹操和敬轩曾几次败在他的手中，我们如今是第一次同他交手，千万不可轻视。你先到那里去看看，不要让补之那三千骑兵吃了他们的大亏。我同汝才随后也赶到朱仙镇去。这一次打仗，决不能受挫；万一受挫，会牵动整个大局。我这话你心里明白。”刘宗敏在马上点点头。他完全清楚，曹操一直心中不稳，如果这一仗受了挫折，曹操就会变心，也许会投降官军，也许会重新跑到张献忠那里，同张献忠和革、左四营合起手来，那样，闯王的威望就会大大受掼，势力也会大大减弱。闯王知道宗敏最明白他的担心，又嘱咐说：
“还有，你到朱仙镇后要拖住官军，使他们不能到达开封城外。原来我想，他们如果到了开封城外，我们就可把他们合围消灭。可是后来一想，他们到了开封城外，可能会分出一部分人马绕到城北，在黄河南岸和北门之间建立一座营盘，这样就为开封打开了一条救援之路，从黄河南岸到北门之间可以运送粮草，我们的久困开封之计就会落空。所以你一定要想办法使官军不能由朱仙镇开往开封，只要你能在天明以前做到这一点，天明后我们大军一到，就不用操心了。”“大元帅想的是。左良玉这小子会想到这步棋的。今天夜间我要一面夺到朱仙镇，一面想办法让他们到不了开封城外。”李自成转过头去对宋献策说：“军师，你跟捷轩一道去吧。有你去，我就更放心了。”宋献策说：“我正要请大元帅让我随捷轩将军一同前往，遇事好随时商量。”刘宗敏率着包括曹营在内的五万人马，在明亮的月光下向着朱仙镇飞速赶路。大约走到中途的时候，遇到李过手下的一名小校，飞驰而来。他是奉李过之命，往问李寨向闯王求救的，不期与刘宗敏相遇。他在马上向刘宗敏插手禀报说：
“总哨刘爷，敌兵人马众多，正在向我军步步进攻，炮火也很猛烈。李将爷已经负伤，仍然苦战不退，人马损失很重。请刘爷赶快去救。”“眼下跟你们李将爷作战的敌兵有多少人？”“敌兵人数说不清楚，看来比我们有十倍之多。困难的是他们炮火很猛，我们轻骑前去，没有炮火，箭也快射完了。如今退守在镇西北角的一小块地方上，差不多已被官军四面包围。李将爷说：宁死也不能再退后一步。眼下大家在拼命抵挡，许多弟兄和战马都被炮火击中……”刘宗敏向小校挥一下手，同宋献策商量几句，便把众将领叫到面前，如此如此地做了部署，然后同宋献策、郝摇旗。刘芳亮、袁宗第只带着一万五千骑兵，向朱仙镇疾驰而去。只听马蹄动地，如同一阵风暴，所过之处，黄尘滚滚，遮住了人马的影子，天上的星月也昏暗起来。
这时李过正在苦战。
当他的骑兵半夜从西门进朱仙镇寨中时候，官军已经从南门和东门进寨，到了街心，并占了岳武穆庙。寨中百姓因事先得到官军要来的消息，差不多逃空了。寨中街道狭窄，不适于骑兵作战，且辞不及防，一开始接仗就处于不利地位。混战一阵，虽然人马损失惨重，他自己也负了轻伤，但是他的勇气如故，仍在大声呐喊督战。突然他的战马中箭倒地，他一骨碌从地上跃起，一看旁边正有一个官军的将官挺枪向他刺来，他一剑格开，又一剑将那将官刺下马来，夺过战马，飞身跃上，继续杀敌。他的人马已经越来越少，他只得留下部分人马拼死守住朱仙镇西北角的一段寨墙和一片宅子，他自己率着其余几百骑兵冲到镇外，在旷野上左右驰骋，忽然杀到东边，忽然杀到西边。敌人已经知道他是李过，是闯王的亲侄儿和得力大将，于是大喊着“活捉李过！活捉李过！”人马向他蜂拥而来，终于愈围愈多。李过的箭已经快射完了，他轻易不再放箭，只有当敌人过于逼近时才放箭，每射必中。这样，官军虽然围了几重，却也不敢向他逼得太近。
一万五千援兵正在风驰电掣地奔来。快到朱仙镇时，刘宗敏听到了前面的喊杀声，知道敌人正在围攻李过，情况十分吃紧。他立即命令李友率领一千骑兵去支援李过：
“益三，快去，帮补之将那班王八蛋的气焰压一压，给他们一点儿颜色看看！”宋献策已经观察了片刻，等刘宗敏对李友吩咐一毕，他勒马走到宗敏跟前，一边用马鞭指画，一边说出来对敌办法。宗敏将头一点，说：
“好，就照你的计策行事。另外，我再派出一支骑兵，使他们顾此失彼。……摇旗！”“在！”“你率领两千骑兵……”在刘宗敏稍微停顿的当儿，郝摇旗抢着说道：“对，对，快给我两千骑兵，直冲到朱仙镇街心，把这些狗东西杀他个落花流水！”刘宗敏继续说：“不是要你到街心去厮杀，是要你绕过朱仙镇，到镇的南面和东南面，距镇五里之外，十里之内，见着房子就烧，见着田间没有割完的麦子也烧。”郝摇旗问：“这是为什么？如今战事吃紧，你何必让我去干这种事情，白耽误了时间？”“你不要多问，只管听我的吩咐行事。我不派人叫你回来，你就只管烧房子、烧麦子，如果遇到零股敌人，就把他们消灭。你只有两千人，不许你打硬仗，把本钱赔了进去。”郝摇旗不敢再问，率领两千骑兵，飞驰而去。
刘宗敏抬头望望李友去的方向，估计李友的一千骑兵已经杀到镇西，同围攻李过的官军交上手了。他感到时机已到，便对身边的将领们说：
“我们也动手吧。汉举，你带领人马冲进朱仙镇的中央，夺占岳武穆庙。二虎，你同世耀、白旺率领五千骑兵去截断朱仙镇东边来援之敌，如果镇内的敌人往东边逃，你就杀他个片甲不留。”袁宗第等将领立刻走了。刘宗敏又对一名亲信小校说：“你速去迎接后队，传令谷子杰将爷，叫他从大军中抽出一万五千步兵，截断朱仙镇通往开封的大道，找一个地势好的地方，掘壕立寨，不许让官军通过。另外，要多派一些游骑出去，使开封的消息不能传到朱仙镇，朱仙镇的消息也不能传到开封。剩下的人马火速开到这里来。”目送小校走后，他不愿等候后边大军赶到，刷一声抽出双刀，望一望宋献策说：
“我们也去吧。”宋献策拔出宝剑，说：“走！”刘宗敏扬刀跃马，大呼着向敌人最多的地方直冲进去。他的亲兵亲将一个个目无敌人，紧跟在他的左右和背后，势不可挡。在战马奔腾声中，只听见一个人的声音如狮吼一般：
“我来了！我刘爷来了！”李自成和罗汝才合营以后，声势日盛，人数有五六十万，哄传在百万以上。实际精兵大约只有十三万，其中步兵十万，骑兵三万。其他四五十万人，包括各种工匠、马夫、驮运队……种种属于后勤方面的非战斗人员，还有慕义而来的缁衣、黄冠、三教九流之辈。由于没有一个根据地，单说随营的男女老弱眷属就有十几万人。另外还有大批新兵，未得训练，也在这五六十万数内。所好的是骑兵确实都是精兵，每兵有两三匹战马，而大批非战斗人员在危急当头时也能参加战斗。这一声势浩大的革命武装，存在着几个弱点：第一，由于精兵的人数不多，所以在围困开封时，不能分兵占据开封周围的重要城镇，竟然连朱仙镇这样战略要地，不留人马驻守。第二，因为没有一个可靠的根据地，大批非战斗人员和十多万随营眷属只能跟随主力部队移动，以便得到保护，这样就为大军行动和给养增加了困难。第三，因为跟罗汝才同床异梦，就不能放开手使曹营兵单独作战，而且李自成还必须将一部分兵力控制在身边，防备罗汝才离开他。目前李自成大军的这几个弱点都因朱仙镇之战而一齐暴露了。
当李自成得知朝廷的援兵实际人数约有十七万之众时，便决定以全部兵力（包括曹营在内）对付来援之敌，力争一举将其击溃。同大家商量后，李自成决定把人马分为三部分：一部分将士连同老营家属暂时留在阎李寨候命；大部分人马半夜就向朱仙镇开拔；另外再拨一部分人马开往朱仙镇以西十五里的地方，那里距贾鲁河西岸不远，村名叫做刘庄，准备闯、曹两营新的老营驻地。部署一毕，李自成同罗汝才就带着各自的亲兵亲将和少数标营骑兵，乘着月色往朱仙镇奔去。将近黎明时候，大地上开始起了白雾。雾越来越浓，月色昏暗下去了，渐渐地一丈外人马的影子也模糊起来。只有马蹄声不断地在雾中响着，偶尔有兵器的碰击声从雾中传出。因为这一带都是一马平川，他们又都是轻骑熟路，所以虽然天上地下一片大雾，还是奔驰很快。
将到朱仙镇时，雾更大了，月色已经完全看不见。奇怪的是，离朱仙镇只有二三里路了，还听不到一点炮声，也听不到喊杀的声音。原野上奇怪的沉寂。李自成一面策马前进，一面心里担忧，不晓得李过是否已经阵亡，也不晓得战场上的情况究竟如何。他不免抱怨刘宗敏：为什么不及时派人给他报信？
其实，刘宗敏派的人已经过去了，由于大雾迷了路，是从另一条路往阎李寨奔去，没有同闯王相遇。朱仙镇的战事已经停止很久了。自从刘宗敏杀到镇上，官军便一下子由优势变为劣势，但官军的援兵也已经开到，与义军发生激战。正在这时，大雾起来了。镇上的官军不敢恋战，趁着大雾退出了朱仙镇。义军害怕中了埋伏，也不曾追赶，只是把朱仙镇占领，也把镇外的一切好的地势都占据，等待雾散以后再进行血战。
李自成和罗汝才进人朱仙镇时，天色已经大亮。虽然雾气仍然很重，但在三四丈外已可辨出人的面孔、马的颜色；十几丈外的房屋、树木的轮廓也都在雾中显露出来。
朱仙镇在河南是一个十分有名的市镇，从宋、金以来就很有名。古时从南方到开封，或由开封往南方，有东西两条路。东路由瞧州、商丘继续向东南，过淮河到长江北岸，然后或往南京，或往扬州，路再分开。西路则经过朱仙镇，由许昌、叶县、南阳到襄阳，然后或经武昌去湖南和两广，或到荆州沿长江人四川。云南和贵州的士绅、举子、商人要去北方，也是取道襄阳、南阳、朱仙镇，然后由开封过黄河北上。至于豫南各府州县的人们去省城、北京，或往山东，朱仙镇也是必由之路。所以朱仙镇自来就很有名，并不单单因为岳飞进击金兀术曾在此地驻军。当然岳飞的驻军更增添了朱仙镇历史的光辉，使有爱国思想的人谈起它会引起慷慨吊古的感情。