燕王朱棣打着“靖难”的旗号，以武力夺取了侄子建文帝的皇位。即位之初，他并不十分舒心。按照皇位继承制度和传统观念，就算他提出一百条理由，给建文帝编造一千条罪状，这皇帝的宝座也轮不到他来坐，因而遭到了不少大臣的反对。
刘基的儿子刘和朱棣一向友善，但朱棣称帝后，他宁死也不去朝贺，最后在狱中上吊自尽，保持节操。方孝孺是建文帝的侍读学士，朱棣命他草拟即位诏书，他拒不执笔，被斩首示众。
朱棣心里明白，杀人只能是一种权宜之计，镇压并不能征服人心。他想：“历代不少明君，谋取帝位的手段未必名正言顺，主要是他们能内修政治，外扬国威，使四海臣服，万民景仰。我若能干出一番伟业，像唐太宗一样，让远近的国家都来朝贡，我的威望不就大大提高了吗？”
于是决定派遣一支庞大的远洋船队，出访西洋各国，树立大国的威风，扩大自己的影响。除此之外，还有一个不便明言的目的，那就是寻访建文帝的下落。建文帝不死，他就寝不安席，食不甘味。
那时，中国人把现在苏门答腊以西的印度洋称作西洋。在当时的历史条件下，要越洋远航，无论是造船技术还是航海技术，都存在着不少困难，这就需要一位杰出官员担任统帅。明成祖再三考虑，决定让三宝太监郑和担此重任。
郑和，本姓马，小名三保，云南昆阳（今晋宁）人。从小聪明伶俐，仪表堂堂。朱元璋远征云南，三保在12岁时为大将沐英所掳，带回京城，辗转到了朱棣府中，当了一名侍童。靖难兵起，他表现出无比的忠诚和杰出的军事才能，常被派到部队担任监军，立下了汗马功劳，受到朱棣的宠信，赐姓郑，从此更名郑和。永乐元年，他得到和尚道衍的召引，接受菩萨戒，又成了佛门弟子，法名福善。佛教以佛法僧为三宝，故郑和又称三宝太监。
郑和受命后，进行了周密的准备工作，很快组建成一支庞大的船队。
永乐三年（公元1405年）盛夏的一天，苏州府刘家港码头上人头攒动，锣鼓喧天。辽阔的港湾上，一字形排列着62艘楼船。最大的一艘长150米，宽60米，可装载1000多人。其余的也有120米长，宽50米左右。每条船上，矗立着9根樯桅，张着12面风帆。除此以外，还有100多艘较小的船只。
这支庞大的船队，总共装载27800多人。其中有负责驾驶、掌舵、测量等的航海技术人员，还有负责修理武器和工具的熟练匠作，负责翻译的“通事”，主管外交的“行人”以及其他服务人员和勤杂役夫等，再就是用以自卫的武装士兵。
郑和挥手告别了前来送行的官员和群众，登上了最大的一艘楼船。随着开船的号角吹响，只见白帆张天，一艘艘高大的楼船缓缓向东驶去。他们“涉彼狂澜，如履平地”，这样大的规模和气魄，在当时的世界航海史上是绝无仅有的。
船队停靠的第一站是占城（今越南东南部）。郑和的船队受到了当地百姓、官员和国王的热烈欢迎和友好款待。郑和以中国皇帝的名义，向国王赠送了厚礼，国王也以当地的特产象牙、犀角、奇南香等珍贵物品回赠。国王还亲手写了一封国书，托郑和带给中国皇帝，表达占城人民对中国人民的友好情谊。
船队又乘风破浪，经爪哇（今印度尼西亚爪哇岛）驶抵旧港（今巨港）。旧港的酋长陈祖义是个杀人越货的海盗头子，郑和的船队路过这里，陈祖义见船多兵众，硬拼难以得手，便假装投降，伺机劫掠。谁知郑和早有防备，待贼船靠近时，他一声令下，霎时火炮齐鸣，弩石如雨，贼兵大败，死伤5000人，被毁船只10艘，贼首陈祖义就擒，关进底舱，准备押解京师问罪。
船队开进了马来半岛的满剌加（马六甲），郑和修筑了仓库和营房，长年派兵驻守，以便下次航行时补充淡水和给养。
不久，他们又扬帆启航，先后到达苏门答腊、锡兰山（今斯里兰卡）、葛兰（今印度尼西亚东爪哇省谏义里一带）、古里（印度西南沿海科泽科德一带）等地。
所到之处，郑和都以大明皇帝使节的名义去拜访当地的头领和国王，向他们赠送礼品，表达大明帝国愿意和他们友好通商往来的诚意。当然也得到了他们相应的回赠和热情款待。
和当地人开展平等互利的商贸活动，也是郑和的重要任务之一。
在爪哇，中国运去的瓷器、丝绸，受到当地人民的欢迎，当地产的珍珠、宝石、麝香等物品，又是中国市场上十分抢手的货物，因此，双边贸易十分顺利。中国人买卖公平、友好和善的大国风范，给爪哇人留下了深刻的印象。在其他国家和地区，商贸活动也开展得红红火火。他们带去的金银、钱币，瓷、铜、铁器以及茶叶、丝绸等货物，统统销售一空，换来的则是珍珠、宝石、象牙、胡椒、药材等中国急需的物品。
这次远航，用了将近两年的时间，直到第三年春天才返回祖国。
郑和回国后，明成祖极为高兴，重赏了全体工作人员。
永乐七年（公元1409年）二月，郑和再次奉命出使西洋。在路过锡兰山时，酋长亚烈苦奈儿见财起意，将郑和一行诱骗上岸，一面强索财物，一面派兵攻打船队。郑和探知他的都城守备空虚，便派兵偷袭，生擒亚烈苦奈儿及其属下官员、妻妾、子女数十人。
攻打船队的敌军见都城遭到袭击，酋长被掳，火速撤兵，救援都城。船上的明军趁势掩杀过去，将敌军全部歼灭。
永乐九年六月，郑和返回京都，献上战俘。为了维护明帝国与锡兰山人民的友谊，明成祖将他们放了回去。
那时，交趾（今越南北部）已被明军征服，郑和又大破锡兰山军队，因而扬威海外，周边国家纷纷遣使前来中国朝贡。
像这样的大规模远航，郑和一共进行了七次，先后访问了亚非三十多个国家和地区，经历永乐、洪熙、宣德三朝，前后28年。其中以第五次的航程最远。船队从江苏出发，经南中国海，穿马六甲海峡，进入印度洋，再绕过印度半岛，西入阿拉伯湾，过红海，到达非洲东海岸的木骨都束（即摩加迪沙）和不喇哇（属索马里）以及麻林（属肯尼亚）。
郑和的最后一次航行是在宣德七年（公元1432年），比世界上著名的航海家哥伦布发现新大陆（公元1492年）、达·伽马开辟新航路（公元1497年）还早半个世纪。就在这次航行的归途中，即公元1433年4月上旬，为航海事业耗尽一生心血的郑和，病逝在印度半岛西南部的古里。
郑和七下西洋，加强了中国同亚非国家的联系和物质文化交流，同时也促进了我国海上交通事业的发展，在中国和世界航海史上有着重要的意义。郑和是打通中国到东非航道的第一人，也是世界航海事业的先驱。
在15世纪初期，我们伟大的祖国就出现了像郑和这样的航海家，是值得骄傲的。