到了麦苗返青的时候，护苗员胡干来更加忙碌了。他每天奔波在田间地头，那些偷吃麦苗的猪和胡嚼麦苗的牛，总是捉不完抓不尽。
胡干来又犯病了，整日追猪赶牛伤了元气，小肠疝气发作，疼痛难忍。他一手托在胯下，一手握着尖刀，一面走一面哼，去找队长毛牛儿诉苦。
胡干来在当护苗员之前，当过多年的护林员。山上的树木是生产队集体的财产，为了保护集体的树木不受损失，他一年四季不停地穿行在山林中。
以粮为纲的年代，毁林开荒后，没有了山林，胡干来又当上了护苗员，大家叫他胡麦长，职责是看管地里的麦苗。
不管是护林员，还是护苗员，都是得罪人的事，很多人都不愿意干。但胡干来不怕得罪人，他愿意干。
胡干来对毛牛儿讲了他的难处，他说：“十几年来，当护林员和护苗员，风里来雨里去，如今年纪大了，身上又有病，真有些力不从心。”
毛牛儿心里也清楚，胡干来找他是有原因的：一是农户每年有上交牲猪的任务。人口少每户上交一头，人口多的要上交两头，完不成任务的不发给肉票，没有肉票，一年都吃不上一次肉。可是，公粮余粮任务重，粮食上交了，口粮不够吃，哪有粮食喂猪。一些农户就利用早晚时间把猪偷偷放出来吃生产队的麦苗；二是毁林开荒和围湖造田后，耕牛没有了草场，干了农活的牛饥肠辘辘，见了绿油油的麦苗哪有不想吃的；三是分散在田间地头的大片麦苗，一个人实在是看管不过来。
毛牛儿对胡干来说：“我清楚你的意思，你想说一个人管不过来，管不过来就再加一个人，你继续当你的麦长。你去问问有没有人愿意搞这个事。”
胡干来照毛牛儿说的，找了几个人，他们都不干。胡干来又找到了巴古今，巴古今摇着头说：“受气挨骂的事，再轻松我也不悦。”
父亲知道了这件事，主动找到胡干来，说自己愿意当护苗员。
胡干来啊了一声，皮笑肉不笑地说：“你哪能干这个，罗圈腿八字步，下地抓猪？不行不行！你捉乌龟还差不多。”
父亲说：“你是嫌我走路慢了。”
父亲没说第二句话，转身就走。
过了几天，毛牛儿问胡干来，护苗员选好了没有？胡干来说：“跑得快的我看上了他自己不愿意干，跑得慢的他愿意干，我又不乐意。”
毛牛儿问道：“跑得慢的是谁？”
胡干来说：“是湖儿他爹。”
毛牛儿说：“你嫌他跑得慢，你不乐意，你就一个人当两个人跑！”毛牛儿笑着说，“就是湖儿他爹，我看他行。”
胡干来连忙说：“好好好，就是他，就是他。”
就这样，父亲协助胡干来当上了护苗员。
胡干来把自己不用了的一把尖刀给了父亲，他本人有一把新的。
尖刀是护苗员的标志。每天，胡干来和父亲各扛一把尖刀，起早摸黑地在麦田麦地周围巡逻。
按照生产队规定，护苗员有基本工分，另外还有奖励工分。奖励工分要抓到吃麦苗的猪牛，罚了户主的工分后，将所罚工分再给护苗员。
开始两个人在一起巡逻，胡干来对父亲说：“我领着你走几天，等你熟悉情况后，我想歇两天，你一个人巡逻。如果你也走累了，我替换你，你也可以歇两天。”
父亲说：“你怎么说就怎么好，我照你说的办。”
胡干来说：“干麦长这一行，其实也不难，就一条，不要怕得罪人。手要快，心要狠。在麦田麦地里，见牛就牵，见猪就杀，跑了就追。”
胡干来走在前面，父亲跟在后面，胡干来一路上说，父亲就一路上听，也不插言。
胡干来看父亲不说话，问道：“你听清楚了吗？”
父亲说：“听清楚了，就是一牵二杀三追。”
胡干来是这样说的，也是这样做的。他发现有牛吃麦苗时，不管是一条牛还是两条牛，他就连走带跑地奔过去，将牛绳抓在手上就不松开了，是谁家放养的牛他都认识，只等放牛的孩子或牛的主人来认领，然后向记工员报告，就可罚到养牛户的工分。
当发现有一只猪吃麦苗时，胡干来首先是用尖刀射杀，杀中了，以猪伤为证。猪跑了，他就会穷追不舍。谁家的猪他不认识，但猪进了谁家的猪屋，他就清楚是谁家的猪了。有时麦地里有两只猪，胡干来就喊：“水和，你杀这只，我杀那只。”话一出口，他手上的尖刀也随之射了出去。
父亲没有射杀技术，每当他把尖刀射出去时，次次落空，总是射不中。手上的尖刀只是个摆设。
半个月时间里，父亲没有抓到一条牛，也没有捉到一只猪，他每天得到的就是半劳力工分。
胡干来抓了七条牛，捉了八只猪，得到的奖励工分比基本工分还要多。
毛牛儿在记工员那里知道了父亲没有拿到奖励工分，就问胡干来是什么原因。
胡干来说：“我抓到七条牛，捉到八只猪。”他指了指父亲，“他一条牛没有抓到，一只猪没捉到。”
父亲淡淡一笑，说：“是的。”
毛牛儿看着胡干来，说：“以前是一个护苗员，看管不过来，现在有两个护苗员，还是看管不过来，麦苗还是让猪牛吃了不少，社员有意见。”
胡干来看了父亲一眼，对毛牛儿说：“我抓到了猪牛，湖儿他爹没抓到猪牛。”
毛牛儿说：“这样行不行，你们二人分开，一个管牛，一个管猪。管牛的主要是早上、中午和傍晚，这是牛在外吃草的时间，要防止牛吃麦苗。管猪的主要是一早一晚，早晨和傍晚有人放猪出来偷吃麦苗，要加强巡逻。”
胡干来看了看父亲，又看了看毛牛儿，说：“行。就按队长说的办。我管猪，湖儿他爹罗圈腿八字步，他管牛。”
胡干来又对父亲一笑，说：“牛走得慢，猪跑得快。”
毛牛儿也笑了，说：“可以，就这样办。”
两个护苗员，一个管猪，一个管牛，于是就有人改口不喊胡麦长冷麦长了。胡干来管猪，就喊他胡猪官，父亲管牛，就喊他冷牛长。只要见了面，社员就开玩笑：
“胡猪官，你捉到了几只猪呀？”
“冷牛长，你抓到了几条牛呀？”
父亲管牛，每天扛着尖刀行走在田边地角，坡坡岭岭，特别是在早中晚三个时段不敢马虎，生怕有牛吃了队里的麦苗。
一天中午，父亲抓到了一条吃麦苗的牛，当他把牛牵在手上走出麦地时，根树的奶奶踮着一双小脚，上气不接下气地赶来了，她见到父亲手上牵着牛就说：“水和，白毛是我家放养的，孙女这两天病了，不能来放牛，哎，人老了，走路慢。白毛吃麦苗了没有？”
父亲把牛绳给了根树的奶奶，说：“刚进地，吃的不多。”
根树奶奶把白毛牵到小山包上去吃草，白毛不情不愿地昂起头，两只眼睛还盯着地里的麦苗。
根树的奶奶告诉父亲，这一大片地方原来是树林和坟山，前几年，在支雄启手上毁林开荒，树砍了，坟挖了，变成了麦地。她指着小山包说：“现在只剩这屁股大小的一块地方，牛哪儿有草吃！”
父亲不能跟根树的奶奶说闲话了，他还要到麦地去巡逻。
父亲一路走，来到西边的麦田，看到一条黑牛正在田里吃麦苗，父亲四周一望，没有看到放牛的孩子，就下田去牵牛。他还没靠近牛身，黑牛就冲了过来，父亲吓出了一身冷汗，连滚带爬用手上的尖刀进行抵抗，好在黑牛没有用牛角顶撞父亲，掉头又去吃麦苗。
这时，一群出工的社员来到了田边，我见到父亲浑身都是泥巴，惊魂不定地站在田埂上不知所措。
父亲讲述了刚才惊险的一幕，母亲在父亲身上这儿摸摸，那儿捏捏，生怕父亲受了伤。父亲心有余悸地说：“刚才要不是手上有尖刀，黑牛的角不把我顶死，也要把我顶伤。”
巴古今笑着说：“水和大哥，算你走运，要是用尖刀把牛刺伤了，你得去坐牢。你不清楚吧，刺杀耕牛是破坏农业生产，耕牛受法律保护。”
父亲说：“就是刺伤了牛，我也不是有意的，难道让牛顶死不成！”
巴古今说：“不是有意的也不行。前年马头山有一个社员耕田，牛不听使唤，他一气之下，用牛鞭抽破了牛背，还把牛的一只眼睛抽出了血。由于他出身好，是贫农，没有去坐牢，却批斗游乡三日。”
一旁的社员一面笑一面附和：确有其事，一点不假。
父亲听后，脸都吓白了，走路时两条腿都是软的。
巴古今的几句话把父亲吓得不轻，他晚上到了胡干来家，要把尖刀还给他。
胡干来看着父亲，有些疑惑地问道：“你不想当牛长了？”
父亲说：“这尖刀用不上，扛在肩上是个累赘。”
胡干来接过尖刀：“这才多重？”他把尖刀拿在手上掂了几下，“尖刀是护苗员的标志，我十几年都是这么扛过来的。”
父亲说：“还给你算了，我真的用不上。”
胡干来说：“扛上尖刀，小孩子见了我都惧怕三分，猪牛见了我不是跑就是躲。”
父亲转身走了，胡干来还补充一句：“你不扛尖刀，放牛的孩子把你当个屁！”
父亲没有了尖刀，每天空着手走在田间地头。心想，不扛尖刀多自由，不光身体轻松了，心里也轻松了，感觉生产队社员和放牛的孩子看他的眼神也和顺了。
父亲高兴了几天，想不到遇上了麻烦事。
一天，父亲抓到一条吃麦的牛，正站在路边等待放牛的小孩子来认领。
这时一个男孩从路边一棵树上跳下来，就要抓父亲手上的牛绳，父亲没有松手，说：“我是冷牛长。”
男孩看着父亲，半信半疑地说：“你姓冷，但不是牛长。”
父亲说：“我是姓冷，也是牛长。”
男孩摇着头说：“你前些时是牛长，现在不是牛长了。”
父亲说：“你说我怎么不是牛长？”
男孩说：“胡猪官手上有尖刀，你说你是牛长，怎么没有扛着尖刀？”男孩又要抢夺父亲手上的牛绳。
父亲想到了胡干来说的一句话：“你不扛尖刀，放牛的孩子把你当个屁！”
父亲松开手，把牛绳交给了男孩。
就在男孩说父亲不是牛长的第二天，毛牛儿对我说，有社员反映父亲整天空着两只手在田地里东游西荡，不像个护苗员，像是在观风景。
毛牛儿停顿了一下，问：“你爹扛的那把尖刀呢？”
我说：“我爹怕误伤了牛，把尖刀还给胡猪官了。”
毛牛儿笑道：“护苗员不扛尖刀哪像个护苗员，解放军站岗还背着枪呢。这样不行，让你爹去把尖刀拿回来。”
我把毛牛儿的意见告诉了父亲，父亲一听就生气地说：“当不成护苗员我也不扛尖刀，伤了牛我怕坐牢。”
我说：“你小心一点不就行了。”
父亲说：“不怕一万，就怕万一。世上的事情说不清楚，万一误伤了牛，按巴古今那天说的，不去坐牢，也会批斗游乡三日。”
我说：“毛牛儿让你当护苗员是关照你，你不能让他作难。”
父亲没有做声，他看到门角里竖着一根木棍，就说：“我扛这根木棍。”说罢就把木棍拿在手上。
父亲手上的木棍长短粗细与那把尖刀差不多，我用菜刀把木棍的一头削成了尖尖的，父亲看了说，“太像了，就扛着它！”
父亲的肩上又扛起了“尖刀”，放牛的孩子看到尖刀时就紧张起来：
“尖刀，尖刀！”
“不玩了，冷牛长来了。”
“牛跑了，赶快找。”
几个玩耍的孩子就回到了牛的身边。可是父亲一走开，放牛的孩子又跑到一块玩起来了。
父亲每天马不停蹄，他的脚板走出了一层厚趼，两只罗圈腿越来越弯曲了，可是牛吃麦的事时有发生，效果没有胡干来的好。
毛牛儿有意见，他找到父亲说：“胡猪官管猪，全队大猪小猪一百多只，他管住了，现在早晚麦地里很难见到猪的影子。冷牛长，你管牛，全队十几条牛，你管不住。”毛牛儿移动了一下脚步，指着身边的一块地：“你看你看，这么多的牛脚印，总吃了几十棵麦苗。”
父亲有口难言，他每天在外的时间比胡猪官长多了，吃亏不讨好，不怪别人，只怪自己心肠太软。
毛牛儿问父亲：“冷牛长，你整日也没闲着，记工员说你一条牛都没抓到，一点奖励工分也没拿到。”
父亲说：“我抓了好多次牛，只是没有去向记工员报告。”
毛牛儿说：“你怎么不报告？”
父亲说：“生产队给了我工分，罚了别人的工分给自己，总觉得不好。”
毛牛儿说：“你抓到牛，告诉了记工员，扣了牛主的工分，放牛的孩子就要挨父母的打，挨了打就会长记性，下次放牛时，牛绳就不会松手。再说，奖励工分也是你应该得的。”
父亲说：“下次抓到牛吃麦苗，我就向记工员报告。”
一天出工时，我在麦地边抓到一条正在吃麦苗的牛，我把牛交给父亲，要他去向记工员报告。这时放牛的孩子来了，父亲认识他，就是上次在父亲手上抢夺牛绳的那个孩子。男孩站在父亲面前，看着父亲不做声。
父亲问他：“你认识我吗？”
男孩说：“认识，你是冷牛长。”
父亲说：“你上次说我姓冷，不是牛长。”
男孩说：“上次你没扛尖刀，今天你扛了尖刀。”
父亲笑了笑：“你是只认尖刀不认人。”
父亲摸了摸男孩的头，把牛绳往他手上一递，说：“放牛时不要贪玩，下次再抓到了你的牛，就要罚工分了。”
我生气地对父亲说：“你菩萨心肠干不好这门差事。”
父亲说：“算了。罚了人家的工分，麦苗还是吃了。”
我说：“不罚人家的工分，你哪来的奖励工分？”
父亲说：“把人家碗里的饭倒进自己的碗里，这样做好吗？”
我无话可说了。
毛牛儿召开了一次社员大会，会上他把胡干来表扬了一番。接着就说我父亲，他说：“冷牛长管牛也是负责的，他每天在地里转来转去，大家都看到了，他不是没抓到牛，他抓到牛都没有报告记工员，牛主没扣罚工分，他也没有奖励工分。还是要像胡猪官那样做，该罚的罚，该得的得。”
几个小孩在会场中间穿来穿去，听毛牛儿在说抓牛的事，就停了下来，看着我父亲笑，其中一个男孩说：“冷牛长是个人影子，我们都不怕他。”
巴古今指着男孩子问：“晚儿，你家的牛吃了几次麦苗？”
晚儿把头一歪，说：“我家牛没吃麦苗。”
“明明吃了两次，还不承认。”幺花说。
晚儿说：“我家的黑毛只吃了两次，你家的白毛吃了三次。”
幺花瞅了晚儿一眼，指着另一个男孩说，“果儿家的牛也吃了三次。”
果儿比较老实，只是笑，不做声。
这时父亲站了起来，说：“这不能全怪放牛的孩子，前前后后，左左右右就剩下巴掌那么大一块山包，山没了湖没了，哪里有牛的草场！”父亲哎了一声，指着果儿说：“那天我抓到他的牛，说要罚工分，他就哭着说，不怪我，是牛要往麦地里跑，我力气小，拉不动它。”
父亲扫了大家一眼，对毛牛儿说：“队长，我有个请求，这管牛的事你再安排一个人吧。”
毛牛儿看着父亲说：“你实在不****就答应你。”他又笑了笑说：“你是一个老好人，怕得罪人。”
毛牛儿从座位上站了起来：“你们有谁想做护苗员的，自己报名。”
大家你看看我，我望望你，没一个人报名。
毛牛儿走到胡干来面前，哈哈一笑，说：“胡麦长，这猪官牛长的事还是你一个人干吧。”