秋天到了，湖水还没退去，一连几天的大雨，江水猛长。县里通知，沿湖的公社要安排劳力上江堤防汛。
马头山大队每个生产队要上一个劳力，姚队长正在为此事发愁，他找了几个社员都不愿意去。江堤防汛很辛苦，整日风餐露宿，一身泥水，还有一定的危险。
我找姚队长，提出去江堤防汛，姚队长看着我说：“上江堤是件苦差事，你吃得消吗？”
我拍着胸：“姚队长，我吃得消，你放心好了。”
姚队长同意了我上江堤。
来到江堤雨还没有停，民工们整日挖土挑土，加固险滩险段。第三天晚上，巡查的民工发现江提上有一处出现了滑坡，防汛指挥部当即决定组织二百人的抢险队，火速赶到现场抢险。我报名参加了抢险队。
漆黑的雨夜，伸手不见五指，江堤上有几十盏马灯挂在树桩上，发出黄色的灯光。抢险队员们肩并肩、手拉手，沿坡下到江水里，集结成一道人墙，用身体抵御风浪对江堤的冲刷。
秋天的深夜，江水有些凉，人泡在水里时间长，全身就发冷。有时一个大浪铺天盖地从头上扑打过来，江水往口里鼻里灌，把人呛得喘不过气来，大浪过后，心里很害怕，怕洪水把人卷走了。于是就祈祷：苍天呀，发慈悲吧，让江水收起淫威，我还要去寻找柳儿，柳儿家就住在长江边。
江堤岸上几百民工在挖土运土，一担担泥土源源不断地往正在滑坡的江堤上倒，就像战场上的士兵，把一颗颗子弹射向反扑的敌人。
江堤加宽加高了，险情排去。天亮时，我看到江堤上的泥土堆得像小山。
在江堤上呆了一个月，一有空闲时间，我就去打听柳儿一家的消息。问了上百人，找了几十处地方，该问的人问了，该找的地方找了，就是不知柳儿一家人的下落。
防汛结束，我带着失望与痛苦回到了石家湖。
回到石家湖的当天，根树交给我一封信，寄信的地址只写了“江北”二字。看信封上的字体，可以看出信是柳儿写来的。
我打开柳儿的来信：
湖儿哥，分别多年，你好吗？伯父伯母都好吗？那年回老家，清理阶级队伍，把我爹整得很苦，他患上了重病。后来在一个远房亲戚的帮助下，一家人从江南到了江北，离开了那个让人痛不欲生的地方……到江北后，我娘生下了弟弟。弟弟出世的第二年，我爹就过世了。他在生前，多次说过：“我们甘家最对不起的就是水和大哥一家人……”全家人能到江北，事先就有承诺，父母答应让我与远房亲戚的儿子定亲。湖儿哥，这不能怪我父母，当时为了求得一条生路，只有这个不是办法的办法，这也是我没有回到伯父伯母身边的原因。湖儿哥，你定亲了吗？对不起，湖儿哥。不讲诚信的柳儿，今生上不了你的婚船，只有等到来世……
柳儿的来信，我心如刀绞，眼泪如断线的珠子滚落下来：“我要去找柳儿，我要去找柳儿。”一连几天，我跑到石家湖蛇山上，站在山顶，朝着长江的方向久久眺望。
我不能再住到知青屋里，就在父母回到船上后，知青屋办起了扫盲班。
石家湖人多房少，住得都很挤窄。姚队长在为我另找住处，他把我带到了胡干来家，姚队长对胡干来说：“想让你借一间屋给湖儿住一段时间，等到扫盲班结束了，他就搬回知青屋。”
胡干来说：“我家是有一间空屋，但我想招上门女婿，你看，我家贵儿也不小了。”
姚队长没有做声，看了看我，又看了看胡干来。
胡干来接着说：“我与贵儿她娘都五十岁了，身体不好，毛病又多，总想急于招个女婿。”胡干来两眼直直地看着我。“一家有女百家求，这些天，上门为贵儿做媒的有好几个，我都没答应。我对媒人说，男儿招进门可以，女儿走出门不行。”
我拉了拉姚队长的手，离开了胡干来家。心想：我才不当上门女婿呢。
晚上，小安把我叫到了她家，小安娘告诉我，就在我去江堤防讯走后的十几日里，小安爷爷上吊死了。小安娘悲痛地说：“多少年都挺过来了，到了七十多岁挺不过去，哎，人活不了一百年，迟早都会走这一步。”
小安娘把我带到一间空屋里，对我说：“解放前这是一间柴屋，解放后小安爷爷住在这里，屋子南北朝向，冬暖夏凉，你要是不嫌弃，就搬进来住。”
我说：“这么好的屋我怎么能嫌弃，我搬进来住。”
昌太山是四类分子，她怕儿子儿媳受他的牵连，就一个人在一边单过。这间柴屋一分为二，前半截烧火，后半截住人。昌太山死后，小安爹娘把屋子进行了清理打扫，能用的堆在一边，不能用的就烧掉了。
我和黑子就住进了小安爷爷的柴屋。
扫盲班有三十多个学员，年龄大的和年龄小的都有，大的是二三十岁的青年，小的是不到十岁的少年，巴古今把扫盲班叫做老少班。
扫盲班按识字多少分为三个班，一字不识的分在一班，识字不多的分在二班，只上了小学一二年级的分在三班。知青屋北头的三间屋正好做了三间教室。
牛贝和朱一乐当了扫盲班的临时老师，朱一乐教一班和二班，牛贝教三班，三班的人最多。
扫盲班是晚上上课，晚上没事时，我也坐到三班教室里听牛贝上课。
毛牛儿、贵儿和支甜甜在三班，支甜甜是支雄启的女儿，不知什么原因，二年级没读完就辍学了。贵儿也只读了一年书，听胡干来说，是贵儿自己不愿意读了，她记性不好，老师教过的字，她不会默写，读过的书，她不会背，老师批评她，她就不到学校去了。毛牛儿的弟妹多，要在家带弟弟妹妹，只上了一年半学。
扫盲班没有课本，不知是谁找来了一本旧语文书，牛贝就照书上的课文教学员识字。一天晚上，牛贝教《乌鸦喝水》这一课，他把课文抄写在黑板上：
一只乌鸦口渴了，到处找水喝……
抄完课文，牛贝领着学员读了几遍，接下来就让学员把课文抄在本子上，不会写的字要抄写五遍。之后，牛贝点学员到黑板上默写。
首先点到的是毛牛儿，毛牛儿把“喝水”写成了“渴水”，牛贝批评毛牛儿学习不认真，笑着说：“渴水，你口渴了，尿都没有喝的。”牛贝接着又说：“喝水要用口，喝字左边有个口，记住了吗？”毛牛儿脸一红，回答说“记住了。”
又有一个晚上，牛贝把《小猫钓鱼》抄写在黑板上，照样是领读，抄写，默写。这次点的是支甜甜上黑板默写，支甜甜写字很慢，写一个字要想好半天，生怕把字写错了，结果还是写错了两个字，她把“小猫钓鱼”写成了“小狗钩鱼”，牛贝笑着说：“支甜甜猫狗不分，钓钩不分，很有可能鸡鸭不分。”牛贝又把猫狗钓钩四个字，重新在黑板上进行了比较。牛贝问支甜甜：“搞清楚了吗？”支甜甜回答：“搞清楚了。”
朱一乐因父亲生病住院，她回到了省城，姚队长说我读了小学四年级，就让我顶替朱一乐，教一班和二班的课。
一个人教两个班，只能轮换着来。我在一班上课，二班就写字。一班写字时，我就到二班上课。
巴古今的女儿巴毛凤，毛牛儿的妹妹毛毛，小安也都在一班。巴毛凤没进过学校的门，母亲死得早，她从小就帮巴古今操持家务。毛毛小时候要放牛，只上了几个月的学。小安出世就有先天性心理障碍，也没有上过学。
一班上课从教笔划笔顺开始，从一二三四五，上下左右最简单的字学起。巴毛凤、毛毛、小安学习都很认真，特别是小安，虽然胆子小，语言少，但她学习专心，心又静，记性也好，只要是学过的字，读过的书，她能过目不忘。
当扫盲班办了一个多月时，学员开始减少，一些人就不来了，上课时还出现了迟到早退的现象。下课时间没到，就陆陆续续有人在教室外面叫喊：
“六儿，小三都不学了，你还来，认得几个字就行了。会写自己的名字，会认钱，会认记工手册上的工分就不错了。”
“晚儿，时间不早了，明天还得起早去放牛。”
“菊儿，睡觉了，明天早晨要起来煮饭，还要煮猪食。”
“老四，你媳妇在叫你，赶快回去，她说你回去晚了就把门闩上，不让你上床。”
扫盲班的学员一天比一天少，最后一个晚上上课，只来了巴毛凤和小安两个人。
第二天，扫盲班就解散了，学员把自家的桌凳又搬回了家里。