诗曰：
绿林豪客困圆丘，午夜承恩出禁囚。
视发岂知重正法，临矛方悟中机谋。
神鳌脱同归沧海，鬼蜮多疑验髑髅。
自古庇人番累己，杜君喜处变成愁。
话说这戚司狱夜半进见杜都督，禀道：“老爷呼唤，有何台旨？”社成治道：“我有一机密事和你商量。你还不知，日间所获那林和尚，却是我的故旧恩人。因与本寺正住持不睦，暗进谗言，谤他私通东魏，故圣上震怒，欲拿究罪，不期逃窜至此遭擒。我想朝廷重犯不可私放，若解去，又遭诛戮，如何救得他？思得一计，可以周全，特唤你来计议。大狱之中，重犯何止数百，或有与林和尚面貌相像者，烦尔将罪犯面貌簿上逐一查看，如有相似的，则此僧有可生之路。切不可泄露。事成之后，重加荐拔。”戚锦道：“老爷台旨，怎敢有违。但是这林和尚初下狱来，狱官未曾看得详细，乞再赐一见，方好查检。”杜成治道：“此言有理。”命掌灯，亲自和戚锦到侧房里来。近床掀开帐幔，林澹然酣睡不醒，戚锦仔细看了一会，笑道：“这长老有福有缘，眼见得老爷是他救星，大难可脱。此面貌与一个囚犯俨然无二，只是多了一部胡须。若剃去了胡须，活现是个林和尚了。”杜成治大喜道：“有这等凑巧事，快快取来。”戚锦道：“领钧旨。”卿和干办到监房里，叫禁子取出一名重犯，姓王，名唤歪七，原是得财强盗，生得魁伟长大，也是一条好汉。因打劫赴任官员事，杜拟成死罪在牢，吃了数年官饭。当下戚锦分付禁子道：“老爷军令，取此重犯，外面不可声扬。若漏泄必按军法。”禁子应诺。
戚锦带着王歪七，径到后堂来。杜成治一见，发付众人回避。戚锦和众人散去。杜成治道：“那犯人上来，你可是王歪七么？”王歪七是睡梦中提醒来的，不知甚地来历，蒙眬答应：“小的是，是，是。”杜成治道：“向来闻你与我有亲，今细查，果然是我姨党枝派。我念姨公一脉，心下欲放你去，你可去得么？”王歪七道：“小的罪犯重辟，法在不赦，每思改恶从善，奈无门路。今老爷若肯释饶得命，实天地重生之德。不敢认亲，只愿爷爷万代公侯。”杜成治道：“放尔何难，只有一件碍手处，纵放你去，毕竟又遭擒捉。”王歪七道：“爷爷位尊权重，令出谁敢不从？若肯释放小的，何人又敢拦阻？”杜成治道：“汝知其一，不知其二。假如今夜放你去了，有人见你这鬓发蓬松，举止觳觫，岂不是狱中重犯在逃，谁肯放过？必要擒来请赏，那时我仍放你不得，岂不辜负我一片亲情？”王歪七磕头道：“老爷神见高明，小的决难逃脱，空费了老爷一片天心。”杜成治道：“不难，有计在此了。将你剃去须发，赏你褊衫一领，僧鞋一双，空头度牒一纸，扮作游方和尚。待五更将晓之际，放你出去，只要赚出城门，自然无人看破。我这里又不差人追捕，汝好放心前去，依然蓄发，可立功边塞，报效朝廷，莫忘我今日之情也。”王歪七磕头道：“谢爷爷深思，使小的重见天日，何惜粉骨碎身，以报大德。”杜成治令虞候取刀，剃下须发，取出僧鞋、褊衫、僧帽穿戴了。杜成治在灯下细观时，却与林澹然面貌相同，规模无二，心下暗喜。分付王歪七在衙后小房暂歇，着人守护。
又蚤隔邻鸡唱，天色黎明。外边吹打两次，堂上传了云板，杜成治山堂。该房书吏都捧过文案牌票等项来，禀金押销缴。杜成治道：“这些文卷暂且消停。有一大事，和汝等商议。昨晚江宁县缉捕所获僧人林太空，系是朝廷重犯。闻说此僧有万夫之勇，况系东魏出身，解去路途遥远，倘有疏虞，关系匪轻。我意欲就这里斩了，将首级付与缉捕，传入京师，再进表中奏此情，庶无失误。你众人心下何如？”众书吏同道：“老爷钧旨甚明。传首京师，实为思便，省了许多干系。”杜成治即教写下犯由牌，辰时三刻取斩；一面分付管本稿的书吏，备细写下奏章，次后金押牌票。印发文书已毕，堂上又传云板三声，只听得门下大吹大擂，放了三个铁，吆喝开门。阴阳官传报辰时，杜成治亲出辕门，传令着监斩官辕门外俟候，四围军卒摆齐。一声炮响，军士们将王歪七绑下。王歪七惊得魂飞魄散，心里想道：“杜爷说念亲情要放我去，为何反绑我出来？”此时魂已不在身上。众军校将王歪七拥出辕门，口内塞了麻核，头上插一面黑旗，旗上写着：“毁谤朝廷通谋魏国叛僧一名林太空。”杜成治判了个“斩”字在王歪七脸上。但见：
人人嗟叹，个个胆寒。都言此去几时回，尽道这番逃不脱。负冤屈何处声言，含苦情只堪跌脚。有人说这的是没头鬼和尚自做，谁将甘露施孤魂？有人说这还是刀剑狱削秃自当，谁启阴司苏饿鬼？刽子手提刀，何异牛头马面；监斩官捉笔，俨如地主阎君。此时莫想重生，顷刻仁看命丧。监斩官读罢犯由牌，王歪七听了，不能叫屈鸣冤。突地一声鼓响，头已落地。刽子近前献头，杜成治分付：“将头用石灰戗了，木桶盛贮。尸首令扛出郭外。”自上轿回衙。
再说缉捕使臣刁应祥，带领着一伙公人，往元帅府听候发解林和尚。及到辕门，方知杜都督已将林澹然斩了。刁应祥暗疑：“杜爷不将活人与我解去请功，却先取决，这是何意？”单身撞入辕门，进元帅府禀这一桩事。杜成治道：“汝等昨日所擒林和尚，本待差军护卫解京，闻这和尚勇力异常，党类甚众，倘或路途有失，岂不误却大事？故就在此取斩，将头解京，庶无失误。另有表章，差官与汝等即刻起程，同至建康，进上朝廷，自知分晓。”刁应样只得领命。杜成治差官一员，干办二人，赍了表章，当堂将林澹然首级用了封皮，和包裹禅杖，付与刁应样。又赏银十两，以为路费。刁应祥收领首级等物，磕头谢赏，和差官公人等取路回京。一路无话，直至建康。当日到得晚了，刁应样留差官干办在家，招待酒饭，自先赶着晚堂，径入江宁县里，来见祝（昆鸟）。向前声喏，祝（昆鸟）见了问道：“我日前差你去缉拿林和尚，为何去了这多时？曾有些消息么？”刁应祥道：“林和尚被小人一路直追至武平城外，方才获着。本该就解回京，恐怕路途有失，当下进城至都督府杜爷处报知，求杜爷差军护送进京。杜爷也虑路上或有差失，就在本府将林和尚斩了，传首级解京，另差官责本上闻，故此迟延耽搁。”祝（昆鸟）听了，十分大喜，赏了刁应样，发付回家，明日五更伺候。
次日四鼓，刁应样领着杜府差官，捧了妻章，差两个做公的抬了头桶，同列县门，随着祝（昆鸟）进朝。众官朝见罢，祝（昆鸟）俯伏金阶奏道：“臣江宁县知县祝（昆鸟）启奏陛下：为缉获逃僧林太空一事，前蒙玉旨颁降，臣兢兢业业，昼夜用心，差人捕捉。不期林太空走离京都，逃至武平地面，被臣县中缉捕使臣刁应祥所获，即往都督衙门讨军护送。都督臣杜成治，虑路途有失，就彼处取斩送首京师。资有实封表章申奏，乞陛下圣鉴。”武帝叫接本，到御案前拆封，宣学士高声读表。表曰：
武平总制都督臣杜成治，奏为预诛僧犯以杜变逆事：某月日江宁县缉捕人员习应祥，见获逃僧一名林太空，赴臣所请军护解。臣思林僧素称勇悍，力敌万夫，矧内东税相通，机诈叵测，设若中途有变，边衅复生。臣谨于次日便宜行事，斩首付与刁应祥，并包裹、禅杖解京奏上，庶不为奸宄之所算，而国家永永无患矣。乞皇上原臣擅杀之罪。臣不胜战栗惶惊之至。
武帝看罢笑道：“这秃厮藐视朕躬，今日英雄何在？倚着能言舌辩，难逃命丧刀头。”当殿传旨，升祝（昆鸟）为吏部郎，刁应祥为都捕使臣，仍给赏银三百两。又将林澹然首级、包裹、排杖付与习应祥，传入妙相寺中，令钟住持相验的实，然后悬挂寺门示众。祝（昆鸟）等谢恩出朝。
不说祝（昆鸟）莅任，且说刁应样领旨径往妙相寺来见钟住持。这钟守净自从逼林澹然出寺之后，一向心事不宁，寝食俱废。后闻得捉了窝主李秀，稍觉心安。还只虑林澹然走脱，致生后患，日夜悬悬，亦无心与黎赛玉取乐。当日正在方丈中间坐，管门道人传报，朝廷差官到来，钟守净慌忙出迎，殿上相见。礼毕，刁应样道：“小可是本县都捕使臣刁某，奉圣旨追捕逃僧林太空，至武平地界，已经擒获，当送求杜府护解。杜都督虑有走失，枭首解京。今奉旨将首级、包裹、禅杖，传与住持检验，敕挂寺门示众。”说罢，令从人抬过，交与住持。钟守净掀开桶盖看时，惊得毛骨竦然。呆了半晌，方才神定。将手指着首级，点头道：“林长老，林师兄，咦，偏你能文会武，说短论长，为何也有今日！正谓舌剑自诛，老兄还能讲话否？”一面说，一面翻转头来细看。不看时万事皆休，只因这一看，却又重兴一段风波，费了多般周折。有诗为证：
得好休时且罢休，老钟何苦结冤仇？
直交满寺葫芦骨，个个他年似此头。
看官，你道为何？那林澹然脑后另生出一块三台骨，圆溜溜就如肉瘤一般，自有记认。林澹然和钟守净日常闲话时，尝说自己日前颇得际遇，全亏脑后这一块三台骨，故此钟守净记在心中。当下翻过头来，看这头颅一似刀削平的，没有这三台骨凸出，心下大疑。连声道：“怪哉，怪哉！”又仔细看了一会道：“不是，不是，真不是也。”刁应祥道：“住持此话却是何故？”钟守净笑道：“这头却是假的。”刁应样失惊道：“钟住持不要看错了，何以见得不真？”钟守净道：“小僧和林澹然相处非止一日，他的头颅，岂不相认？他脑后有一块三台骨，就如三个鸡子也似凸出来，常时戴僧帽，刚刚顶着帽口。如今这头脑后，却是平平的无一毫脑骨，岂不是个假的？”刁应样道：“那日擒拿林和尚时，众多做公的同我送入杜爷府中，次日枭首，谁不见来？只看这包裹、禅杖，岂是假的？住持不要错认了，此事非同小可。”钟守净道：“小僧为何得错？这包裹内物件与禅杖，俱是真的，林澹然拿获焉得是假？多分杜都督处有甚缘故，未可知也。今日不须争辩，明日早朝面圣，自有道理。”刁应祥初入寺来，何等欢喜，听了这话，就如分开八片顶阳骨，倾下一桶冰雪水。若果然是个假头，诳君之罪安达？垂首叹气，半晌无言。心下暗想：“这事却也作怪。分明是林澹然的头，怎讲不是？终不然杜府有甚机谋？稳稳一个都缉捕，白雪雪三百两官银无福承受，这事尚小，若说诳君，便要斩首，如何是好！”对钟守净小心道：“既是如此，住持爷明日面圣时，恳乞方便，足感大德。暂且告辞。”钟守净也不款留，止将头桶物件留下，相送而别。
钟守净回方丈中，聚集徒弟们商议道：“这厮得了林澹然贿赂，卖放去了，却将假头献与皇上请赏。自古道：‘斩草不除根，萌芽依旧发。’后来林澹然倘做出事业来，岂不反受其害？明日早朝，必要讲明，再差人缉访，驱除这厮，方免日后之患。”内中一个徒弟，姓雷，法名履阳，向前道：“师父，等不得明早。那缉捕已受恩赏，倘和本官老祝计较，今日预向驾前遮饰，或另生枝叶，我和你又成空说。不如趁早写下表章，连晚陈奏，庶不有误大事。”钟守净道：“贤徒之论最是。”忙取笔砚，写成章疏，换了冠服，径投朝房里来。当日却是谢仆射轮该接本，和钟守净施礼罢，问：“住持何事，乘晚来此？”钟守净却将林澹然事告诉一遍，道：“今日这一封奏章，乞仆射速速进呈圣上，至紧，至紧！”谢仆射收下表章，送钟守净出朝而去。当晚谢举将钟守净奏本送入宫中。武帝正在禅床上打坐，入定醒来，中贵官捧上表章，武帝拆封看时，写道：
妙相寺住持臣钟守净，奏为奸臣狡役，受贿纵凶，假首诳圣，误国放君事：臣奉圣旨检验逃僧林太空首级，视其面貌似真，细验枕骨实假。太空原有脑骨三块，凸然而起，名为三台骨，合寺僧众，皆所目睹。今脑后平削无骨，非林僧之首可知矣。再验禅杖、包裹，又系太空之物。臣细谅度，必是祝（昆鸟）、刁应祥等，通同作弊，受赂卖放，复将假首诳上，冒功请贷，情迹显然。乞皇上差官勘问，再即遣军兵搜捕真犯，庶免后患。臣不胜优怖惶惧之至。
武帝看罢，龙颜大怒，骂道：“这尸位素餐的犬彘，敢来诳朕！明日鞫问明白，焉可轻恕。”即御笔亲批旨意，连夜发出枢密院来，敕左个射谢举同三法司，提拿吏部郎祝（昆鸟）、缉捕使臣刁应样二人，勘问诳君之罪。谢举接了圣旨，忙差锦衣卫武士，带了铁索手（木丑），立刻拘祝（昆鸟）、刁应样至枢密院审问。
却说习应样自别钟守净回家，闷闷无言。浑家问道：“丈夫目今捉了林住持；朝廷赏赐不小，为何反生不乐？”刁应祥将钟守净认首级不真的情节说了。浑家劝道：“不必愁烦，凡事自有天理，终不成将真作假，诬害有功之人。纵有事端，当官理辩，何必恁地烦恼。”刁应样听了浑家相劝，勉强饮酒排遣。睡了半夜，未及鸡鸣，听着叩门声急，刁应样披衣而起。开门看时，只见四个人走入来。向前相问，方知是卫中武士。刁应样已知钟守净那事发作，不敢动问。一个武士取出铁索，将习应样锁了，又上了手（木丑）。口里道：“奉圣旨拘拿到枢密院去，不可羁迟，速行速行。”刁应样随着武士至枢密院来。此时祝（昆鸟）青衣小帽，已先站在门首。两人见了，祝（昆鸟）埋怨刁应样干事不切，刁应祥无言可答。