丹顶鹤因为头上长着红色的肉冠而得名。它有三长：嘴长、脖子长、腿长。丹顶鹤幼鸟的羽毛通常为棕黄色，嘴为黄色，到了2岁时，头顶裸露处的红色会越发鲜艳。成年之后，丹顶鹤的大多数羽毛就会变成白色，只有颈部和飞羽后端为黑色。它的个头比较大，成年丹顶鹤的身长可达1.2～1.5米，如果将翅膀展开可达2米。丹顶鹤每年要换两次毛，春季换成夏天的羽毛，秋季换成冬天的羽毛。在换羽毛时，它们是无法飞翔的。
丹顶鹤既吃荤菜，又吃素菜。荤菜有鱼、虾、昆虫等；素菜有植物的根茎、种子等。它还会根据季节来变换自己的口味。当春天来临时，它就吃草籽和食物的种子；当夏天来临时，它就吃鱼虾、螺丝、昆虫、青蛙等。秋天和冬天主要是以动物为食。
丹顶鹤属于候鸟，在冬天来临或需要繁殖的时候，它就会迁往别处。当然，也不是所有的丹顶鹤都会迁徙。日本的北海道有一种丹顶鹤就不会迁徙，这是因为那里的丹顶鹤留恋当地人给它们喂的食物，舍不得离开。
不要以为只有大雁在迁徙的时候才会排成“人”字形，丹顶鹤成群结队迁徙的时候也会排成“人”字形，而且成110°角。
丹顶鹤在我国还有极其重要的文化意义，由于丹顶鹤的羽毛色彩分明，体态优雅，所以很多人都把它们看成吉祥、长寿的象征。另外丹顶鹤也是我国历史上公认的一种文禽，在清朝时期，文臣官服绣制的图案就是丹顶鹤。