论起蒋月生的出身，其实也算得上是书香门第，只是父亲去世得早，家中仅有的一点薄蓄不过几年便耗尽了，老母身子又孱弱，蒋月生思来想去，不得不放弃了儒业，改随堂叔从商。
堂叔是海客，每年总有大半年的时候要飘洋过海，从海外各岛收购了珍奇异宝，再到内陆来贩卖。海上生涯虽然辛苦，但获利颇丰，几年下来，蒋月生也小有积蓄，想着最多再做两年，又可以重拾书本，安心求学，所以心中也十分高兴。
这一天船行正疾，忽然海面上起了大风，将船队吹离了航线，这在航海中本是司空见惯的事，一船的客商们倒也不怎么惊慌，反正等风平浪静的时候再重新归正航线就可以了。
大风吹了两天三夜，最后将船吹到了一处从来没有到过的海岛上，岛上异峰陡起高插入云，山脚下桃树成林，时值暮春，无数朵桃花在枝头含苞吐蕊，景色清雅绝伦。泊船后船工们忙着修检船只，众客商无事便三三两两的到岛上览景寻胜。
正沿着山路往里走，忽然看见前面有百多辆绣车驰来，每辆绣车上都坐着一个女子，媸研不一，众人正闲着无事，难免品评一番，均觉最丑的要属打头的第三辆车里坐着的少女，皮肤黝黑，厚唇小眼，本已丑到极处，偏偏车辆驰过众人面前时，那个丑女见众人对自己指指点点评头论足，还斜着一双豆眼故作娇羞之状，看得众人掩面欲呕。
车辆络绎不绝驰过，忽然大家眼睛都一亮，只见最后一辆车里坐着少女，虽然荆钗布裙，但是容颜秀雅，丽质天生。蒋月生尤其看得目不转睛，一旁的众人便起哄道：“此等美人，不如跟上去看个究竟。”
遥遥只见车队驰入了一间公署，一问当地人，才知道原来此地名曰“桃夭”，每逢仲春，官府分别选录民间适龄男女，女以容貌定高下，男以才学论短长，各以相等名次相配，今天是正女子选录之日，明天才轮到男子。
众人一听，都觉十分新鲜有趣，有那未成家的青年人更是动了心思，有好事的人跑去一打听，原来此次婚配并不拘本岛人氏，大家便兴高采烈地一起去报了名。
其中最高兴的自然要数蒋月生，他自幼便熟读四书五经，六七岁时便有神童之喻，如非家贫难顾，自问考一个举人都是绰绰有余的，如今来到这海外孤岛，比别的不敢说，比文才那是不做第二人想。想到刚才所见的少女芳姿绰约，也是一等一的美貌，自己和她有缘千里来相配，可真谓是四海求凰得偿所愿了。
第二天入了考场，果然文不加点，顷刻挥洒而成，蒋月生自料定能得中头名。谁知一揭榜，自己竟落了最后一名，再定睛一看，榜首第一名竟然是和自己同来的商贾马勇，不由心中大奇，那马勇只不过粗识文义，何以竟能独占鏊头？一打听，才知道马勇也看上了那个少女，自知凭自己的文才绝无可能如愿以偿，竟然以五百金贿赂了主考大人，点了头名。
蒋月生无可奈何，心想这倒不是我的文才输了给人，算不得丢脸，只是今生要和那丑妇为伴，却着实让人烦恼。但木已成舟，无法更改，唯有长叹一声。
洞房花烛之夜，蒋月生无精打采，几乎连新娘子的盖头也懒得揭，最后喜娘再三催促，才勉勉强强揭开了。本以为定是那凹面凸的丑八怪，谁知红绸掀处，秋波盈盈，粉面如花，竟然就是那位美丽的少女。
蒋月生这一喜非同小可，一问，才知道原来少女家贫，无钱行贿，所以被排在了末名，想不到这一来阴差阳错，倒成全了这对才貌相当的男女。蒋月生笑道：“塞翁失马，焉知非福，若非那位见钱眼开的主考大人，我俩两今生倒是无缘了。”
两个人正说得投机，忽然听到门外有吵闹的声音，出去一看，只见马勇和一个人扭做一团，两个喜娘们在旁边生拉硬拽才把他们分开，嘴里都叫嚷着“上当”，蒋月生想起还不知道马勇的新婚妻子是谁，仔细一看，竟然便是那扭捏作怪的丑女。
原来，她自知貌丑，为了得配一个才貌双全的夫婿，也以五百金贿赂了主考官。