特德·戈登是亚历克斯十多年来的世交，当初就是他鼓励亚历克斯进军商界的。多年来，特德创办并出售了数家公司，亚历克斯亲眼目睹了特德在个人生活和财务方面都因此获得了更大的自由。
特德是一位连续创业家，他用自己的第一桶金100万美元创办了一家保险公司，后来成功将其出售。紧接着他创办了一家咨询公司，这家公司最终被一家跨国集团收购。几年前他又出售了一家商业地产公司。年近五十九岁的特德先后共开办并出售了四家企业，净身价已达八位数。特德的成功不仅限于商业，更彰显在生活方面。他与妻子共度了二十六年的婚姻生活，两个孩子也都已成人，与父亲关系融洽，他们全家每年都会一起去滑雪，去海边别墅消夏。特德的生活看起来是那样井井有条，亚历克斯决定打个电话给他求教。
“你好，特德，我是亚历克斯。”
“你好，亚历克斯，最近好吗？”
“还好吧。你有空么？我想去拜访一下你。近来我一直在思考一些事情，想听听你的意见。”
特德的办公室位于市中心一座大楼的顶层，临窗俯瞰，水景尽收眼底。亚历克斯一到，接待员便告诉他，特德一会儿就到。几分钟后，特德走出办公室，一把搂住了亚历克斯。
“看来你已经见过我的接待员辛迪了。她给你喝的了么？”
“是的，我们聊得很开心，谢谢。”
他们走进了特德的办公室，办公室很大，大概有一千平方英尺，窗外水景一览无余。窗内，特德的全家福点缀着墙面，一张巨大的橡木桌让亚历克斯不禁联想到，很多的业务大概就是在这里敲定的。
他们避开办公桌，找了一个更舒适的地方——两张由玻璃咖啡桌隔开的白色皮革座椅。特德腿一伸，将脚搁在了咖啡桌上。
“你找我做什么呢？”
亚历克斯深知特德是个值得信赖的人，便开门见山地说：“我决定出售我的公司。”
“这可是一件大事啊，亚历克斯。稍缓，你为什么要卖掉它？”
亚历克斯把MNY银行、萨拉、实力平平的公司团队，以及公司不稳定的资金状况都告诉了特德，他也提到自己往往被客户要求事必躬亲以及他的公司有多依赖MNY银行。特德认真听着，时而为了搞明白情况而发问。
半个小时之后，特德突然问了一个奇怪的问题：“在一个鸡尾酒会上，你会如何向一个陌生人描述你的公司呢？”
亚历克斯想了想，不太情愿回答这个特德早已知道答案的设问。
“我们是一家营销代理商，负责诸如宣传手册、平面广告和销售网站等营销材料的设计。”
“那么你的竞争者是？”
亚历克斯便道出了城中其他营销机构的名字。
“有其他一些小的公司，比如雷诺兹&哈珀、菲尔以及科夫设计。有时候，我们在一些竞争中也会输给大型代理公司的区域网点。竞争者中还有很多自由职业者，他们在家里工作……”
“也就是说，你经营一家服务型企业，高度依赖于一小部分重要客户。而他们要求你亲自经手他们的业务，你和其他许多提供类似服务的企业有竞争关系。”
“可以这么说。”
特德稍作停顿，然后说出了他的估值分析：“亚历克斯，你的公司现在几乎一文不值。”
亚历克斯几乎不敢相信自己的耳朵。他花费了八年创办的斯特普尔顿营销代理公司，现在却被他在生活和经营方面都最为推崇的人评价为一文不值。
“你的意思是，我的公司卖不掉么？”
“不，我是说，现在不能卖。如果你想出售它，那么在出售前，我们必须对它进行一系列的改造。我可以提供帮助，但这并非易事。你需要做出一些艰难的决定和大胆的变革。你愿意接受我的建议么？”
“当然。”
“以后我们每周二上午九点都在这里面谈。在此期间，我希望你先仔细考虑下你们真正擅长的项目是什么。下周再来找我，我们谈一谈出售公司涉及的问题。”
回家的路上，亚历克斯打开手机收了下邮件。约翰·史蒂文斯已经看到了宣传册最新的修改方案，但他又提了更多的意见。
回到办公室，亚历克斯整理了接下来一周的工作日程。除了想办法说服约翰·史蒂文斯外，斯特普尔顿还需要为MNY的零售银行部免费支票业务设计海报，给城中最大的宝马车零售商重新设计网站，优化当地一家自行车商店的网站以提高它的自然搜索排名，给一个新的软件公司设计标识，为MNY的信用卡中心写一个直邮广告直邮广告，简称DM，又译作直效信函或直接邮寄商业邮件，是指将促销讯息直接邮寄给消费者的商业广告信函邮件。的文案。下周一定会很忙碌，斯特普尔顿的每位员工都需要加把劲才行。
亚历克斯没有时间慌乱，他强迫自己面对今天的第一个挑战——他需要看一下他唯一的广告文案托尼·马蒂诺刚写的MNY银行新推出的旅行奖励积分信用卡直邮广告的文案。总的来说，托尼的文字功底平平，但他立志投身广告行业，因为在他看来，这会使他更受异性的欢迎。托尼上大学时，名次总是排在班上的中下游，毕业后他在三年之内跳槽五次。填写简历时，他把自己长时间的失业时段描述为“自由职业”，这只是对他长久流连于电玩游戏和在线扑克的一种委婉说法。不管怎样，托尼毕竟设法在城中一家不错的营销代理公司工作过很短一段时间，因此八个月前，当亚历克斯急招广告文案的时候，托尼经过半个小时的面试后便得到了录用。
现在，亚历克斯对自己的草率深感懊悔。尽管这已经是第三稿了，但文案中依然尽是陈词滥调和拼写、语法错误。亚历克斯在纸上画了一条贯穿整页的斜杠，并在最上方潦草地写上“重写”。他把文案丢到桌子一边，并暗下决心，一旦找到人接替萨拉，便立刻赶走托尼。
鉴于萨拉要忙约翰·史蒂文斯的项目，亚历克斯便让他最年轻的设计师伊莱贾·卡普兰负责免费支票业务的海报。伊莱贾走进亚历克斯的办公室，把设计方案拿给他，尽管亚历克斯认为它对于银行的品位来说过于前卫，但好歹算是完成了，这使亚历克斯感到欣慰，他吩咐伊莱贾第二天早上前完成海报校对并打印。现在只剩下克里斯·索查克一个人能负责宝马零售商的网站设计和自行车商店的网站优化项目了。克里斯在网站设计方面很有悟性，但绝对算不上是专家。经过一系列的复制和对标签的修改，他使这家商店在谷歌搜索“公路自行车”时排到第四，“自行车服务”时排到第五，但客户的要求是在这两种搜索中都排进前二。亚历克斯把这条消息反馈给了克里斯。
“我没法让它排到第四名以上了。我已经尝试了所有惯用的手法，他们只能达到第四。”
亚历克斯只好认命，打算和那个客户开始新一轮艰难的磋商。