嘉靖二十七年，天灾人祸，江浙一带虎洪大涝，百姓流离失所，为备赈灾，国库一度空虚。福建沿海一带，倭寇横行，封锁了大明前往波斯通商的船只，以至江浙纺织停滞，朝廷用度入不敷出。据藏匿在大明的蒙古探子回报，中原已是颓废之势，无力承受战争的损耗，随后便是蒙古大臣们联名上书恳请大汗发兵，入主中原，以此顺应天意。
嘉靖二十八年，世宗委以冯贵为东厂提督，吕乐为司礼监的掌印。世宗重道，久废于朝，常以严嵩为首的内阁，司礼监掌印吕乐把持朝政。多事之年，世宗常祈于天，求来年太平。古有云，瑞雪兆丰年，世宗迷信之。一日朝堂之上，世宗问：“秦良庭，汝常观天上之星象，晓天文之理，冬何时降瑞雪？”秦良庭俯首道：“臣常夜观星象，卜天道之时，未尝发现冬日有降瑞雪之兆。”严嵩之子严世蕃乃工部内阁之首臣，闻之，附势道：“皇上福泽天下，体恤苍生，重道虔佛，岂有不降瑞雪，以示皇恩浩荡之说。秦象官，我倒想问问何故冬里无瑞雪之兆？”说完，毕恭毕敬向世宗作了个揖。此时秦良庭仰天大笑三声，众人不解。秦良庭拂袖比拟：“其一，江浙水患，民不聊生，百姓无家可归，赈灾之银却迟迟未到，国库却亏空一千多万两，未解救民于水火，却颁布降诏，加以重赋。其二，福建沿海倭寇骚乱，阻我大明使往波斯之道，江苏纺织已停滞前后，沿海渔民何以为家，北方蒙古，弯弓铁骑，直压边境，虎视眈眈。其三，大兴土木，多修殿堂，以至国无充饷之银。以上三点足以知道来年并无瑞雪之兆。”严世蕃两眼一转，道：“大胆秦良庭，休在此造谣生事，你一个小小星象官，怎可知道朝廷用度，凭你一面之词，便当朝诽谤皇上，你可知罪！”秦良庭愤然，甩手立于朝堂，横眉直指严世蕃道：“天下兴亡，匹夫有责，何况我乃大明的朝官，衣食住行尽赖于民，虽我之职非晓掌银之度，但家事国事天下事却声声入耳。国库空洞，已是路人皆知，连京城三岁孩童都知晓。严工辅，魏征不做，偏要做一片叶子，还是遮挡在皇上眼前的叶子。我用尽心思，只为能让皇上知晓苍生有难，我便死而后已。”严世蕃灰头土脸的，不料自己竟成了一片叶子，一时无言以对。众官本以为世宗会大发雷霆，但世宗却良久未动声色，只是双眼一闭，深吸了一口气：“佛语有云：我不入地狱，谁入地狱。倘若正如秦良庭所说，国库已空，那朕难辞其咎。倘若秦良庭所言句句假话，何故无人维护朕？除了严世蕃一人忠心护主吗？还是朕修了几座宫殿就把国库挖空了吗？”无人敢多说一言，都低着头求世宗息怒。世宗看着众官，一个个到了关键时就沉默，气不打一处来：“好呀！好呀！好呀！既然没人说话，你们都在这里跪着吧！秦良庭目无君上，理应处斩，念在你忠心护为国，廷杖二十即可。退朝！”
大明例律廷杖之刑本是东厂负责，而这次意外地换成了司礼监。秦良庭能猜到其中的端倪：“朝廷用度内批，其实大多数都是司礼监代世宗通过的，而自己大闹朝堂上，无疑是把这件事推到了风口浪尖上，这次没有败露，但纸终究是包不住火，此次他们怕是要杀人灭口。世宗迂腐，非仁爱之君，我意决心报国，可终究换来的是杀生之祸。”思索间，秦良庭早已两泪纵横，仰天大呼：“苍天知吾心，奈何背我意！”秦良庭催动着全身的内力，两股强大的力量产生巨大的冲击，瞬间把那帮小太监震飞几丈开外，轻身一跃，便逃到宫门外。
司礼监掌印吕乐连忙扶正帽子，慌慌张张跑到了世宗面前，告知秦良庭已畏罪潜逃。世宗不语，只是左手一摆，示意吕乐退下。吕乐甚是焦急：“那秦良庭本是无方道人的徒弟，武功不在他之下，怕是以后他要做大逆不道之事，朝廷之内无人阻拦得了。请皇上三思，全国通缉秦良庭，命其师父清理门户，一绝后患。”这吕乐其实是胆小如鼠，怕是这帐迟早得算到自己头上，所以先下手为强。世宗想了一下：“我意并不是要了他的性命，想必他必定深明大义，不会行此大逆不道之事。退了吧！朕要歇息了。”
吕乐心有余悸，匆匆拜退了世宗。
同年七旬，蒙古大军压境，连下数城。只剩下最后一道防线厄州关，如果被告破，蒙古大军便可直指中原。厄州关内一度恐慌，百姓不得不背井离乡，城中无一青年壮力，只剩老弱病残者，不便跋山涉水，誓死与养育他们的那一方净土共存亡。朝廷上下，一时无以对策，国库空洞，兵马粮草紧缺，想要在短时间凑足兵马北上抗敌，更是难上加难。整个大明，除了边关军，加上宫廷的禁卫军，还有在城外的御林军，总数不过十万。而蒙古大军号称三十万，而且个个骁勇善战，尤其是先锋队更是所向披靡，让人闻风丧胆，更何况现在，蒙古大军连攻数城，士气正旺，想要入主中原便是弹指间。
朝堂上从未有的安静，素来平日里喜欢煽风点火，唯恐天下不乱的大臣们，个个心怀鬼胎，怕是有命去，没命回，一时无人敢毛遂自荐，也没人敢举荐，这得罪人的活，想必不是这般老奸巨猾的人做事风格。突然一人打破了这僵局，此人正是严阁老严嵩，他道：“依老臣之见，战况紧急，加上国库空虚，已无翻云覆雨之力，眼下最重要的设法拖住蒙古大军，然后从边关调兵，才能与之一战，可是从风岭关到厄州关最起码十日有余，怕是朝堂之上无人有此能力可以拖至大军将至之时。”世宗已是焦虑不安，哪受得了严嵩如此的卖关子，道：“爱卿快说，何人有此能力？朕必定允诺，在他凯旋归来之时，赏赐黄金万两，封万户侯。”严嵩不敢怠慢，忙道：“此人不需皇上如此的恩宠有加，只需赦免其罪便可。他就是天牢里的张天正。”世宗愕然，但稍片刻思索间，又是一阵长叹，道：“张天正犯上做乱，大逆不道，朕杀其全家，不诛其九族，已经网开一面了，如今要赦免他的罪，却也万万不能。偌正如你所说，天下苍生真的命悬他线，非他不可，就算朕宽宏大量，视刑法如空气，古有云，杀夫之仇不共戴天，何况朕已将他满门抄斩，他又怎么既往不咎，甘心冒险，拯救苍生于水火之中？”话音刚落，朝堂之上一片哗然，大臣们交头接耳在议论着。一人终于站出，正是刑部尚书许西，他淡定道：“让张天正领兵打仗却也不难，此人虽心直口快，却是大仁大义之人，刑部审询其怒是为其义兄鸣怨，才敢在大殿面前出言不逊，恶语中伤皇上，招来杀身之祸，试问这样大义凛然的人，在国难当头怎么会置之不顾？皇上只需将其家人一干人等沉冤得雪，建忠烈祠，恩泽播于其九族，方能奏效！”世宗不解，但又觉得有愧，道：“张天正其义兄姓甚名谁？怎会令其如此胆大妄为，甚至不顾身家性命，我倒要知道是何许人也？”许太傅怎料皇上不知其中缘由，按例律张天正罪不及满门，怕是得罪了谁，在皇上面前歪曲事实，道：“此人正是秦良庭，他们乃八拜之交，正是臣做的见证。”世宗至始至终并无杀秦良庭之心，岂料二十廷杖会如此威力，令人悍然！世宗道：“二十廷杖正是常人所能受，又怎要秦良庭性命，只是那秦良庭心中有愧，使用武功逃走罢了，又怎么使其义弟张天正犯上作乱？朕甚是费解。甚是费解啊！”许西已料世宗明白大臣们的尔虞我诈，只是苦了张天正，许西忙道：“种其因收其果，此乃因果循环，皇上无用多虑，只是眼下重用张天正乃迫在眉睫之事，想那泗水关一战，想必早已在蒙古大军中声名远播了，如今任北上伐将，势必壮大士气，为边关军的到来争取时日。”如今局势如若多耽搁一刻，便少一分胜算，世宗也顾不了君无戏言的帝王神威了，道：“天下兴亡，匹夫有责！不管是谁，在国难当头之日都需挺身而出。许爱卿帮朕拟一道赦免张天正及其一家的圣旨，严阁老，帮朕拟一道受封张天正为北征大将军，率十万精兵，抵抗蒙古。此事交由你二人办，务必妥当。今天朝事至此，退朝！”
天牢内，幽暗的四壁穿插着丝丝光线，只见一人盘在在地上，双手拨弄着凌乱的头发，面对着墙壁上唯一的一束光晕，喃喃自语道：“山穷水险，柳暗花明，云开月现，雾褪山尽。”怕是无人理解之间的含义，也或许是在天牢呆久的感叹吧。天牢尽头竟有人拍手附和道：“想不到张大人一个快要将死之人却也如此雅兴，连我这个活了大半辈子的老头也着实地佩服。”说话之人不是别人，正是严嵩。张天正余光一瞟，就是一声冷哼，道：“什么风把阁老您吹来了，不好好在家享清福，跑来与我这将死之人说话做甚？我如今孤零零的一个人，可没有您要挟的筹码，顶多你让我少活几日，即便这样，你也休想知道我义兄的下落。”严嵩捋了捋胡子，道：“你现在的确是没有我要挟的筹码，不过，不过这次老夫不是来为难与你的，而是帮你谋了份好差事，以此来息你心中不平。”张天正怎知道这厮心里卖的什么药，这会故意套近乎，怕是换了手段罢了，不禁仰天大笑，道：“好差事？心中不平？怕是你还惦记着我义兄的下落，还有那您梦寐以求的《八卦伏兵阵》吧？”严嵩神色瞬变，道：“我意还你自由，你却不知好歹，枉我一片好心，你却这番图报。”张天正怎么听都觉得好笑，却也没笑出声，道：“好心？怕是也只有你这恶人才敢用好人自居，当初要不是你用下三滥的手段，蒙蔽皇上，用我一家三十二口人的性命要挟我说出我义兄的下落，我不允，你便残杀我全家三十二口性命，你这也能枉称好心。严刑逼供，只为拿到《八卦伏兵阵》，难道这也能称好心？”严嵩自讨没趣，也无话可说了，只好拿出圣旨，道：“张天正接旨。”张天正不知怎地在捡地上已被踩死的蚂蚁，全神贯注却也没听进半个字，严嵩甚是不悦，但想想当下也只有张天正能力挽狂澜，挽救大明，更何况是自己向皇上举荐的人，此时得罪张天正，不就是自己搬石头砸自己的脚。象严嵩如此知实务的人，却也只能强颜欢笑，宣：“奉天承运，皇帝诏曰，蒙古鞑子南下，害我子民，焚我山河，封张天正为北征大将军，择日出发，抵抗蒙古，还我山河。钦此！”张天正不禁大叫：“蚂蚁兄你们怎么就这么去了，上天着实不公，同如生命，奈何你们却受不了一脚之力，命运皆由人主宰，可悲却也可叹，一生忙碌，却不用为世俗烦恼，倒也自由自在。”随即在天牢的一个角落用双手挖出一个坑，便将手里的蚂蚁轻轻放入，慢慢地撒上黄土。一旁的严嵩自是只能眼睁睁地看着，却也不敢多说一句，只道：“蒙古大军不日将攻克厄州关，那时中原便生灵涂炭。还望张将军三思。”张天正骇然地回了一下头，沉默良久，一声叹息，道：“世俗性命如蝼蚁，皇上皆可断，奈何却没有护天下太平之力，百姓钱财如流水，阁老皆可贪，奈何却没有替人消灾之心。我难断人生死，对百姓分毫不取，却要我一个将死之人顶天地，保山河。不过罢了，罢了！朝廷之中已无能人，唯有我可以与之一战，天下苍生乃无辜，我心不忍。”严嵩甚是欣喜，忙扶坐在地上的张天正，却被张天正用手捋开，道：“国难当头，我们之间的恩怨暂且可以搁置一边，但不要忘他日我定当索你性命，祭奠我家三十二口人的在天之灵。”话说完便愤然离开。