正是早春时节，自北国到江南，风光却是大为不同。北方还是寒风凛冽，一片肃杀。江南却早已褪去了冬日的寒冷，春意弥漫，抬眼便是无限的生机。树木抽出新绿，鸟语伴着花香，烟雨袅袅而起，江水渐暖，令人不觉陶醉了。
早春时节，京城应天正迎来一批一批的翩翩书生。正近会试之期，各地区的举人无不蜂拥而至，期盼着此次会试能够大放光彩，光宗耀祖。
话说科举制自隋朝创立，唐朝大为发展，乃成为普通百姓登入仕途的重要途径，更是成为读书人的最高荣誉。于是无数读书人夜半挑灯，刻苦努力。有朝一日若看到自己名题金榜，终也不负数载苦读，自己的理想抱负终于可以实现，前途开始一片光明。唐代诗人孟郊的一首诗可把这股得意劲写足了，正是：
“昔日龌龊不足夸，明朝放荡思无涯，春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。”
从此以后，他们开始混迹官场，涉足政坛。以自己的人生信条和坚守，在官场起伏。但最后衣锦还乡，善始善终者，自古却亦是少有。奈何，梦迷人，名利客，前赴后继，如飞蛾扑火。不见终者，但有来人。
到京城这一路上，满是腹有诗书气自华的读书人。自一幽然小道，伴着碧草翠树，一人一马映入眼帘，马行走极慢，倒似力气不足，好像随时都能倒地不起。
马上驮着一个书生模样的二十来岁的少年，少年书生脸润如玉，神气奕奕，别有一番英韵。这马行走如此之慢，少年书生也不恼，只见他温柔的抚了抚马背，轻轻说道：“此番进京，我若考的好功名，想来父亲在天之灵也会十分高兴的吧，是不是呀，小玉。”说完又爱抚的拍了拍马背，原来这病马竟有这样一个温柔的名字，小玉低低的发出一声马鸣，似在响应主人。
少年书生眼神忽而有了些许波动，望着前方似乎还有些遥远的若隐若现的应天城，微笑说道：“应天吗？我来了……”
小玉脚力极慢，已到黄昏时分，却只行至应天城郊外，书生暗想今日恐怕难以进城，又要露宿郊外。忽见得郊外出现了一座客栈，书生顿时欣喜若狂，忙催促起小玉快行。
待得走近，只见一座颇为壮观的小阁楼，经四周葱茏翠绿的称托也颇为奇丽。书生有些惊讶为何郊外会有如此壮观的客栈，但已觉腹中饥饿，把马交给迎来的小二，径直走入客栈。
客栈中不多不少的人，有一桌坐了四个人，看他们的衣着足以让人心惊，身着飞鱼服，腰别绣春刀，俨然便是大内锦衣卫。说起锦衣卫来，听者无不闻风丧胆。滥杀无辜，目无法度，烧杀抢掠，这一系列的词语都给这个部门蒙上了残恶的色彩。倒是近几年来，天子废除了锦衣卫几项权利，使得锦衣卫亦不如往日猖獗了。这一桌人放肆的大笑，互碰酒杯，低声开心的聊天，偶尔还会发出惊呼，好像聊到了十分有意思的话题，引得客人纷纷侧目。
书生不以为意，要了些酒水，客栈内突然走入二个老者，两人六七十的年龄，一人身着蓝袍，一人身着灰袍，身上灰泥遍布，头发凌乱，衣衫不整，好像经过了一场打斗。其中灰袍老者便呼喝起来：“小二，快给拿来上等的好酒。”书生正端起一碗茶来，蓝袍老者夺将过去，一口饮了，痛快的长舒了一口气，看了看有些诧异的书生，也不道谢，闪身和灰袍老者坐到了书生的邻桌。书生一杯茶被夺，却因为天性与人为善，倒是一点也不气恼。
那蓝袍老者和灰袍老者不顾其他，自顾自的呼喝起来，只见灰袍老者眉头狠皱，咬牙切齿的说道：“我们蓬莱三侠今日算是又栽了，那群武当的小崽子，真是气死我了，他日莫让他们犯在我手里，不然爷爷非得把他们剁成肉酱。”蓝袍老者也是狠狠的说道：“我们本与武当那群狗贼们无半点瓜葛，他们却总是自诩为名门正派，不分善恶，处处跟我们作对，以后我们就算拼着性命不要，也要和他们搏一场，这样才不负我们蓬莱三侠的名号。”
两老者相对点头，眼神颇为坚定，那灰袍老者却突然变的悲伤起来，喃喃细语：“只是不知此生还能不能再见二哥一面。”说完，更是长叹一声。蓝袍老者也是仰天一叹，突然低下头去，拍了拍灰袍老者，说道：“现在不是你我伤心的时候，我们切莫忘记我们来此是为了什么。”灰袍老者一凛，点了点头，狐疑的问道：“大哥，你说那降龙十八掌当真……”蓝袍老者赶忙做了个禁声的动作打断了灰袍老者的话，指了指锦衣卫四人，低声道：“此事千万不能泄露。”灰袍老者会意地停止说话，只是低头喝着小二送来的酒水。
书生听得两人说到降龙十八掌，不禁张大耳朵，还想再听，他们却不说了，暗道真是没趣，心里对他们的话稍稍有所留意。
蓝袍老者点了一盘名唤‘玉珍铁鹿’的菜肴，所谓玉珍，不过是丸子和和白菜。铁鹿者，则是鹿肉而已，把它们拌起来，又蒸又煮，掌握些火候，便是‘玉珍铁鹿’了。
小二端上这盘菜来，灰袍老者迫不及待的开始品尝，刚吃了几口，便一口吐在地上，嗤笑道：“这是什么破菜，也敢称做玉珍铁鹿，火候不到，不如趁早关门是了。”
其实这等小客栈的饭菜定比不上那些大酒楼的饭菜正宗，灰袍老者吃惯了山珍海味，不禁发出牢骚。
灰袍老者也只是低声而言，却让店小二尽数听入耳朵，本来他便瞧二人一身灰尘，身上肯定也没多少银子，此刻还装起大爷来，那必是不满意了，张口便骂道：“哪里来的乡巴佬，敢口出狂言。”
蓬莱三侠本来今日心情就不好，被武当派当成落水狗来打，落得大败，还被一个小二骂，更是大怒起来，蓝袍老者冷笑一声：“好小子，敢骂你爷爷我。”
店小二不甘示弱：“骂你们怎么了，你们若是付不起银子，小爷我还要打你呢。”
这句话更是捅了马蜂窝，蓝袍老者一言不答，突然站起来，只听见一阵风声，一挥袖的功夫便把店小二按在了桌上，接着又坐下，只是用一根竹筷死死抵住店小二的颈部，店小二使劲挣扎，面红耳赤竟不能将头抬起来。灰袍老者哈哈大笑，道：“你个狗眼不识泰山的杂种，今日必须好好教训你，让你认识认识我们蓬莱三侠。”店小二挣脱不开，却是连话也说不出来。
眼见情况紧急，只听一个声音喝道：“且住！”抬头一看，正是此间的那个少年书生，神采英韵，气宇非凡，只见他摇着折扇，眼睛看着蓝袍和灰袍老者。
蓝袍老者和灰袍老者头也不抬，好像没听到书生的话。书生走上前去，用折扇去拨竹筷，嘴里还叫了声“起”，可是竹筷却是纹丝不动。书生自幼随父习武，内力已是颇为不凡，没想到这蓝袍老者内功更是深厚，自己的内力一触，便似深入大海，顿时消失的无影无踪了。书生大惊，知道蓝袍老者绝非凡人，慌忙退开两步，抱拳躬身道：“晚辈萧竹然，有眼无珠冒犯了两位前辈，但请两位前辈听晚辈一言，俗话说‘万事和为贵’，请两位前辈高抬贵手，千万莫要因为一件小事伤了和气。”
蓝袍老者看萧竹然说话真诚，把手一松，店小二顿时起开身，蓝袍老者道：“小老儿我看你这小书生面善，给你个面子。”萧竹然连忙道谢。那灰袍老者把银子摔在桌上，叫道：“嘿，店小二，睁开你的狗眼看清楚了。”店小二经过刚才一件事，吓得一句话也说不出来，连忙致歉，算是对小瞧人付出了代价。
眼看夜将至，蓝灰袍老者已上得楼去。萧竹然细细思索：却不知蓬莱三侠为何只有两人，想来定是还有一人未到了。正思索间，客栈又迎来五人，四男一女。由装束观之，却是一身道袍，腰别长剑，个个横眉眼凛，太阳穴高高鼓起，正是江湖门派上的装束。萧竹然初涉江湖，颇为好奇，不禁多看了几眼。他们只是低头吃喝，一言不发。
待到酒足饭饱，看到店小二喂养了小玉后，萧竹然这才走上楼去。夜伴微光，萧竹然还在读书，只见他眉头皱着，好似遇到了极为不解的事，他低头自语：“为何存天理，而要灭人欲……”在屋中来回走得几步，还是反复道：“存天理，灭人欲……想来我读书赶考却是人欲，还是天理？”来回不得其解，终于困倦了，这才收拾一番，倒在床上沉沉睡去。梦里还是思索着‘天理’和‘人欲’。