现代的鳄类，其远祖生活在中生代，是恐龙的近亲。鳄类性情凶暴，常常一动不动地伏在海湾石丛中间，待小动物走近时，突然发动袭击，将其咬住。有时鳄也会主动攻击乘坐在小船上的人。它的尾巴不仅是游泳工具，也是有力的武器，其奋力一击，常能把人击倒，成为它的牺牲品。然而鳄类有一共同的弱点，它的启颌肌很弱，猎鳄者常利用这个弱点，先按住它的嘴巴，使那满布獠牙的嘴不能张开咬人，然后设法把它擒获。
与海洋哺乳类动物一样，鳄类也是潜水能手，有时甚至能潜在海底数小时而不溺死。有位挪威科学工作者对鳄类的这个秘密进行了研究，认为它所以能长时间潜水，是因为它能精确地调节储存在血液中氧气的消耗。
每当海鳄潜伏水下时，其心跳每分钟只有2～3次，血流量大大减少，此时其他器官的氧供应几乎中断，只保证脑的供应。
有位英国科学家发现，某些鳄类有吞食石块的习惯，就像一些家禽爱吃砂粒、碎石以助消化一样。他观察了尼罗河鳄，发现鳄为了找寻石块，有时不得不做长途旅行。一般来说，所吞食的石块约占鳄体重的百分之一。而那些未吞石块的鳄，其潜水能力不如已吞石块的鳄。据此，他推测，石块起到了“压舱物”的作用，有助于潜泳。
在非洲近海一带时常有鳄鱼从海里爬上岸来，伏在沙滩上晒太阳。这时一群千鸟喧嚣着从天而降，停落在鳄鱼的背上，兴高采烈地享用美餐。
它们的食物是鳄鱼身上的小虫。而鳄鱼这时也一改其凶狠残暴的本性变得十分地温顺，任这些小东西在自己身上乱踩乱啄。当皮肤上的小虫被吃得差不多时，鳄鱼还会主动张开牙齿锋利的大嘴，让千鸟钻进去啄食寄生在它嘴里的水蛭和嵌在牙齿缝上的肉屑。千鸟的个头只比麻雀稍大一点，行动非常机灵敏捷，它们不仅能够清除爬满鳄鱼全身并使之非常难受但毫无办法的小虫，而且还能够为鳄鱼站岗放哨。它们在鳄鱼背上进餐时，总是警惕地监视着周围的环境，一旦发觉情况不妙，就立即惊飞起来，大声地尖叫着向感觉迟钝的鳄鱼报警。鳄鱼听到警报后就马上钻到水中隐藏起来。由于千鸟的种种好处，鳄鱼视它们为挚友。其实，这是动物界的一种简单的互惠共生现象。它们之间的关系很像犀牛和犀鸟之间的关系。
一亿多年以来，鳄类变化不大，很有“祖风”，因此它成了研究古代恐龙的好材料。现在世界上的鳄有25种，除两种生活在淡水环境以外，其余都生活在沿海的海湾、河口一带。
常见的鳄有两种，一种是“西鳄”，分布很广，在南美、中美都有。另一种是“湾鳄”，多分布在东南亚地区。鳄类最大体长可达10米以上。
鳄肉可食，皮可制革，做皮包、腰带等，颇为珍贵。