白鲸的属名Delphinapterus是没有背鳍的海豚的意思，种名Leucas是白色的意思。世界上绝大多数白鲸生活在北极和亚北极的海域中，也会进入河流人海口甚至江河中。
白鲸好奇心很强，经常浮出水面，颈部可以自由转动，能够点头和转头。有意思的是，白鲸还能够改变前额和嘴唇的形状，做出各种面部表情，或呈微笑状，或呈皱眉状，或呈吹口哨状……样子十分可爱逗人。
白鲸的体色随年龄不同而变化，出生时，身体呈暗灰色，以后逐渐变成灰、淡灰及带有蓝色调的白色，当长到4～9岁性成熟时，就会变成纯白色，看上去洁白无瑕。不同部位变白的速度不相同，背部、头部、喷水孔、眼、尾鳍和胸鳍部分的皮肤变白的速度比较快。
白鲸可以单独或结群猎食，若是单独觅食，彼此相距0.3～1.0千米；若结群猎食，它们先绕着一大群鱼群游动，使鱼群向中间密集，然后轮流到中央饱餐一顿。白鲸不咀嚼食物，而将整个食物生吞下去。摄食的种类包括各种鱼类、甲壳类、软体动物等。
每年夏季，白鲸少则5～20头，多则数百或成千上万头，浩浩荡荡地游向河口三角洲，此行的目的就是要完成蜕皮、繁殖后代和摄取足够多的食物来越冬。一路上它们一边游玩，一边不停地表演，平时冷清的海湾、河口、三角洲顿时热闹异常。白鲸虽性喜群居生活，不过有个别的白鲸似乎“天马行空，独来独往”。据记载，个别白鲸独自南下，潇潇洒洒地游上几千米，曾在我国的黑龙江入海口和苏格兰福斯河口出现。1966年，一头白鲸竞顺莱茵河一路游荡，参观杜塞多夫、科隆，再访波恩，路程有400多千米，总共一个多月，数万人在小船和岸上观赏，成为轰动一时的新闻。
白鲸成群结队地由大海游向冰融的河道，刚到时，由于在海中生活的一年中，身上裹满了一层黄绿色的海藻，全身附有许多寄生虫，显得肮脏不堪。因此，白鲸都有脱皮并借以摆脱寄生虫的习性，它们随潮汐来到浅滩，在河底下或浅水滩的沙砾和砾石上磨去老旧的皮，此时它们困陷浅滩，对北极熊毫无招架之力，涨潮之后，成百上千的白鲸便开始了换皮肤的行为，从安放在水下监测的水听器中可以清楚地听到“咔嗒”、“噼啪”等摩擦声。白鲸这样不停地翻身摩擦，有时一天可持续几个小时。经过几天的换皮后，它们就返回海洋中的摄食地，皮肉之苦在所难免，但却换来了没有寄生虫和光鲜亮丽的皮肤。
雄鲸的性成熟期约在8～9岁，雌鲸约4～7岁。白鲸会在海湾、河口三角洲或浅水区成双结对，并以身体不同部位进行触摸，情投意合后，最后完成交配活动。通常一头雄鲸能和多头雌鲸交配。怀孕的时间约14～15个月，每2～3年生产一次，生双胞胎的机会很少。白鲸体长约3～5米大小，体重约400～1500千克，而出生的幼鲸体长1.5～1.6米，重80千克左右。
母鲸在喂食幼鲸时，游得非常慢，小白鲸用上颚和舌头含挤藏在母鲸腹下的乳头，乳汁就会流进嘴里。母乳的基本成分为：28％的脂肪，11％的蛋白质，60.3％的水和少于1％的矿物盐。新生第一年，小鲸鱼只以母乳为食。等牙齿长出后，就可以增加食物的种类，如虾和小鱼。哺乳期为20～24个月。这期间，母鲸负责教会小鲸鱼求生的本领。自然条件下的白鲸寿命为30～40岁。
1535年，当法国探险家雅克·卡提尔发现圣劳伦斯河时，他的船队受到白鲸的迎候。这些白鲸在水中载影载舞，歌声悠扬动听，响彻百里以外，其美妙悦耳的声音令人们惊叹不已，白鲸从此也有了一个美丽的称呼“海洋中的金丝雀”。直到1974年，加拿大海洋生物学家才首次记录下了白鲸的声音，其声音变化之大，令人惊诧不已，如猛兽的吼声、牛的哞哞声、猪的呼噜声、马嘶声、鸟儿的吱吱声、女人的尖叫声、病人的呻吟声、婴孩哭泣声、铰链声、铃声、汽船声……真是五花八门，无奇不有。
此外，白鲸还可以发出“咔嗒”、“砰”等声音。
在自然界，白鲸的主要天敌是虎鲸和北极熊，白鲸容易陷在冰层中，成为北极熊唾手可得的猎物，某些白鲸身体上经常有被北极熊捕捉不成而留下的伤疤。可事实上，虎鲸和北极熊只能捕猎极少数量的白鲸，捕猎的白鲸基本上多为老弱病残者，对白鲸的生存没有任何威胁，而人类才是白鲸的最大敌人。早期捕鲸者的主要目标是北极露脊鲸，后来北极露脊鲸的数量急剧下降，捕鲸者于是把目标转向了白鲸。仅1883年就在兰开斯特海峡和巴芬岛捕杀了2736头，1910年又在同一地捕杀了700多头，直到绝大多数白鲸在这里消失后，捕鲸者才扬长而去。自从17世纪以来，由于捕鲸的高额利润，捕鲸者对白鲸进行了疯狂的捕杀，致使白鲸数量锐减。目前，栖息在白令海、楚科奇海和鄂霍次克海的种群有2.5万～3万头，加拿大北极高纬度区与西格陵兰种群有1万～1.4万头，加拿大哈得逊湾与詹姆斯湾种群有O.9万～1.2万头，斯瓦尔巴海种群有0.5万～1万头，加拿大圣劳伦斯河湾种群有300～500头，前景不容乐观。更加可悲的是，白鲸的生态环境遭到毁灭性的破坏，使一批批白鲸相继死亡。科学家们经过尸体解剖才找到了引起死亡的原因：由于受到一系列有毒物质汞、镉、锌、铅、锡、铝、铁等的侵害，使白鲸的免疫系统遭到严重的破坏，有些白鲸患上了胃溃疡、肝炎、肺脓肿等疾病，更有甚者，有的白鲸患了膀胱癌、子宫癌等绝症。而且，白鲸体内已发现一些污染物，如聚氯联苯、DDT及某些剧毒农药，有的白鲸大脑组织中含有大量已发生代谢变化的可致癌的PAH（多环芳烃），这种东西已经转变成基因的一部分，导致了白鲸基因不可逆转的破坏。