说起鲨鱼，人们立刻就会想到那吃人不吐骨头的大白鲨来，单那张血盆大口和根根利剑般的牙齿，就足以让人望而却步了。
其实，鲨鱼可是有资历的长老，是古老的种类。同时，还是典型的软骨鱼类。
据化石资料记载，鲨鱼在地球上出现已有3亿多年的历史，只是由于它流线型的身体，特别适应海洋的生活。因此，3亿多年间，它的外形仍保持着“靓仔”的健美体型，没有发生多大的变化。
世界上已知的鲨鱼有250种，最大的是鲸鲨，它的体长约20米，重量达20吨。在海洋里的所有鱼类中，属鲨鱼个体最大，是真正的鱼类巨无霸。
鲨鱼的脑很小，智慧不高，而且记忆较差。由于鲨鱼眼睛的视网膜上布满感光细胞，视觉细胞却很少，所以它在暗处能分辨出东西，而在光亮的环境中反而看不清。
鲨鱼听觉不算灵敏，但身体的侧线，可以感知水的压力和波动。
它能感受二百多米以外的鱼类在水中游动，也能感觉出游泳者引起的水波变化。
鲨鱼对血腥味非常敏感，只要水中有少量血腥味，便可以引来鲨鱼。
鲨鱼体内没有鱼鳔，由于没有这种气囊，无法帮它在水中升浮，所以它要靠不停地游动才能保持身体不至于沉到海底去。也有研究表明，鲨鱼没有鳔，却有很大的肝脏。例如一条3.5米的白鲨重210千克，肝的重量就有30千克，鲨鱼的肝脏依靠比一般甘油三酯轻得多的二酰基甘油醚的增减来调节浮力。三峰锥齿鲨吸入空气，从而把自己的胃变成“压水舱”，用来调节浮力。
鲨鱼不断游动的另一个原因是，由于它的呼吸系统缺乏抽水器官，只有不断地向前游动才能用鳃吸取水中所含的氧，停留过久就会窒息而死，所以大多数鲨鱼从出生便游动，一直到死。
鲨鱼的游泳速度相当快，最高时速可达20海里，这对它的攻击取食很有利，一般猎物很难逃脱鲨鱼追赶。
但鲨鱼觅食取易不取难，它一般专门攻击老弱、愚笨或受伤的动物，所以鲨鱼在海洋鱼类进化方面起着积极的作用。
除鲸鲨摄食浮游生物外，所有的鲨鱼都是肉食性的。它们主要食鱼类，并且以较大鱼类为主，而有些鲨鱼，如大白鲨，爱吃哺乳动物，如鲸、海豹、海獭等。虎鲨有时甚至吃海鸟、垃圾、人类残骸、罐头、煤块。
鲨鱼的肝脏富有各种维生素，所含维生素是制造鱼肝油最好的原料。
鱼翅，主要是由未加工或经过加工的鲨鱼鳍制成。由于它翅筋多，骨质少，颜色正，条细如丝，晶莹洁白，食之柔软滑爽，回味无穷，所以是各种宴会上的海味珍品。鱼翅营养价值很高，特别是它含大量胶原蛋白，另外还含有大量钙、磷、铁等多种矿物质，是高级滋补品，对人体有补气、补血、补肾、补肺及医治虚痨等功效。
利用鲨鱼软骨还可以制造人造皮肤。美国波士顿研究人员曾宣布，他们可以用牛皮、鲨鱼软骨和塑料三种成分合成人造皮肤。这种人造皮主要由两层皮构成。里层是由从牛皮中提取的蛋白质和从鲨鱼软骨中提取的合成碳水化合物组成。这两种成分与酸性溶液混合，变成短胶原性纤维，经冻干和真空处理除水后，而成一种薄且有高度渗透力的白色片料。外层是一种黏性塑料，将其压在牛皮一鲨鱼薄片上，最后将合成皮冻干。这种人造皮可避免人体排异性，伤口愈合后几乎不留什么疤痕。而且人造皮光滑、柔韧，摸上去如同真皮。
近些年来，科学家们正在探索从鲨鱼体内提取一种物质，用来制造抗癌药物。科学家们在研究鲨鱼的过程中曾给鲨鱼注射大剂量的化学致癌物质，即使这样，鲨鱼身体也不会形成肿瘤。对此科学家们提出了种种假设，一些科学家认为，鲨鱼体内大量的维生素A保护了它们；另一些科学家则认为，鲨鱼不生癌，是因为它们体内含有活性酶，而其他动物的活性酶已在进化过程中逐渐消失了。如果这个假设能得到证实，同时又能够成功地找到这种酶，那么，人类就找到了非常有效的抗癌药物。