“致远号”是从英国购进的，1888年制造。排水量2300吨，马力5500匹，航速可达18节，有舰炮23门，舰员202人。在当时来说也算够先进的。
管带邓世昌平时对军舰管理很严，维修保养都是第一流的，对海战的阵法也很有研究，是一位爱国将领。因他严于律己，办事公道，很有正义感，因此深得官兵的爱戴，在舰队中威信很高。
在邓世昌的海军生涯中也有过一段曲折的教训。1881年秋末初冬，北洋舰队“镇”字号四艘炮舰到海洋岛外巡逻。这正是渤海大风大浪季节。
当时邓世昌任“镇南”炮舰的管带，这是大清国要建强海军向外购买第一批铁壳炮舰，花银60万两，是从英国买来的。
400吨的炮舰在大风浪季节出海巡航非常艰难。经过一连数天的海上巡逻，舰上官兵极为疲劳，当军舰驶回海洋岛附近海面时，紧张的程度开始松弛下来。因为海洋岛是锚泊地，在风平浪静的海面航行，可安安稳稳地休息一下。可是就在这个时刻，意外的事情发生了。管带邓世昌只觉得舰身猛地一震，随即军舰停止了前进。邓世昌马上意识到，军舰触礁了，他迅速拉响损管警报。随即以他高超的指挥水平，娴熟的驾驶技术，使军舰很快脱离险境，避免了一场更大事故的发生。
“镇南号”炮舰触礁，惊动了北京宫里的李鸿章，他愤怒万分。提督丁汝昌为了严肃军纪，执行军规，给管带邓世昌“撤任”的处分。邓世昌受处分之后，没有怨天尤人，而是认真总结经验，吸取教训，把“处分”当成了干好海军的警示牌，发誓永不重蹈覆辙。同年12月，邓世昌以副管带的身份随北洋海军提督丁汝昌赴英国接收新舰“超勇”、“扬威号”。
经过近七万里航行，两舰安全开回中国。邓世昌又被任命为“扬威号”管带。1887年，邓世昌再度赴英国、德国接回“致远号”等四艘新型快舰，并担任了“致远号”的管带。
从1881年“镇南号”到1898年“致远号”黄海大战，历任15年的时间里，邓世昌执行多次重大任务，无一次事故发生。可以说，邓世昌是从风浪中滚出来的“管带”。
邓世昌平时对贪官和贪生怕死的军官切齿痛恨。他听杨国成说，在丰岛海战中，方伯谦在“吉野”追赶而来时，曾亲手升起白旗，准备投降，对此邓世昌相当恼火。
那天，邓世昌收到了请柬，方伯谦要举行“庆功宴”，真是恬不知耻。邓世昌开始不想去，这是给北洋舰队丢睑。思考一阵之后，他觉得应该去，要利用这个机会揭穿事实的真相。
提督衙门的大客厅内，仍然是“柔远安迩”牌匾高挂，鼓乐齐鸣，席间放满了各种美酒佳肴，真有点庆功行赏的气派。丁汝昌和各舰管带频频举杯，一副奸臣相的牛昶晒在这种场合，总要往方伯谦脸上贴金，他斟满一杯酒，来到方伯谦跟前：“方大人，这头杯酒应献给你，你这趟远航劳苦功高，首战告捷。来，干杯！”顷刻捧场声、碰杯声响彻整个大厅。林永升以厌恶的心情瞪着牛昶晒，他拨开众人的杯子，声如洪钟，将酒杯高高举起：“这杯酒，应该献给那些打伤‘吉野’的水勇们！”众管带举杯一饮而尽。
林永升早已从邓世昌那里了解到方伯谦挂白旗要投降的真相。
邓世昌开始一言不发，看着方伯谦和牛昶晒如何一唱一和地表演。他实在不相信天底下竞有这种败类，花言巧语，欺下骗上。后来他实在憋不住了，就举杯高声说：“诸位大人，今日聚会不是什么庆功，应该说是献酒。如果献酒的话，这杯酒首先要献给宁死不屈，壮烈殉国的弟兄们！”
他把酒杯高高举过头顶，把酒轻轻地洒在地上。接着，他说：“众位大人，你们知道吗？我们‘高升’号的士兵是被这方…方…”他说到这里，泪水模糊了双眼，难过地说不下去。
牛昶晒一看事情不妙，眼珠子一转，立即去扶邓世昌，说；“邓大人，你酒喝多了……”有意把话题扯开作掩饰：“诸位大人，两军交锋，伤亡在所难免，不足为奇嘛。我看，乘大家酒兴，还是请方管带谈谈这次旗开得胜之韬略，好让我们领教……”牛昶晒作掩护，方伯谦说：“这次运兵护航，一路顺风，我们一不招惹是非，二不主动寻找攻击目标，以朝廷‘柔远安迩、避战保船’为行动方针。可是日本不讲交情，一见我编队就开炮进攻，万般无奈，我率‘济远’在前，‘广乙’在后，保持一字队形，可是‘广乙’不听号令，临阵脱逃，我奋力跟‘吉野’拼杀，结果‘高升’号吃不住日本的炮火，不幸沉没，‘吉野’在我猛烈炮火轰击下，只好狼狈而逃，我就率‘济远’号返航。”众管带听了方伯谦介绍战斗经过，有些半信半疑，怎么用尾炮重伤“吉野”呢？邓世昌再也沉不住气，腾一下站起来，到了方伯谦跟前，拱手讥笑地问道：“我邓大人有一事不明，想请教方大人，你说向‘吉野’号猛烈攻击，为什么不用前主炮，而要调转舰首用尾炮呢？”
方伯谦一听此话，再一看邓世昌严肃而恼怒的表情，他刷地脸色苍白，不安地说：“邓大人，水无常形，战无定规，只要对我有利的阵位，管它前炮尾炮，击中敌舰就行，这叫随机应变。”牛昶晒一听，马上嘶着嗓门说：“对嘛！管它前炮后炮，命中就是好战法！”
“不，事实真相并非方大人所说的那样。”邓世昌气愤地指着方伯谦脑门，吓得方伯谦往后退了几步。邓世昌质问着：“方大人，‘高升’号被击沉，是在‘吉野’号逃跑之前还是之后呢？”
“当然是之后！”
“既然是‘吉野’逃跑之后，你为什么不去救援？你作为护航指挥官的职责是什么？请问，陆军兄弟这一千多条生命到底断送在谁手里？你是有功之臣，还是有罪之人？”
这一下大厅里气氛顿时紧张，管带们从邓世昌的两问中，已经领悟到方伯谦谎报军情，“庆功宴”被邓世昌变成“公审堂”。
方伯谦脸色一阵红，一阵白，双眼叽里咕噜在乱转，他以攻为守，指着邓世昌鼻子说：“你这是有意中伤，是嫉功陷害，你要遇到‘吉野’
号强敌，你能面面俱到的指挥吗？”
“好，上面两条可以不算，我问你，在‘吉野’号追过来时，你为何亲手升起白旗？这白旗在军舰上代表什么？你说——”这一闷棍，把方伯谦击得天昏地转，两手发抖，众管带一听方伯谦升白旗要投降，都怒视着他。方伯谦急眼了，他高喊着：“邓世昌，你胡说！陷害！你有何证据？”
邓世昌冷冷一笑，转身朝门外喊着“让证人进来！”
话声一落，杨国成进来了。
他参拜丁汝昌之后说：我原是“济远号”的炮手，我亲眼看到方伯谦升上白旗向敌人投降！杨国成一五一十把全部经过向丁汝昌诉说。方伯谦眼看没有退路，有口难辩，拔出身边短枪朝杨国成背后要开枪，被邓世昌一把架住。丁汝昌愤怒的指责方伯谦：“这是什么地方，你敢行凶，你有王法没有？”
方伯谦吓得扑通一声跪到丁汝昌脚前，大呼小叫：“丁军门明鉴，千万别信杨国成之言，他父亲是长毛头目，是大清反贼，对大清朝有不共戴天之仇恨，他是陷害忠良！”
丁汝昌听了方伯谦之言，更加恼怒，他一脚踢倒方伯谦，指着鼻子说：“不识抬举的东西，杨国成父亲是什么人我比你清楚，是爱国忧民的硬汉子，他送儿子当兵是为保国家？你方伯谦是软骨头，竟敢升起白旗，你……来人，把他押起来。”
后来牛昶晒凭三寸不烂之舌，一个劲替方伯谦说情，使丁汝昌心软了，就原谅一次，使方伯谦逃过了这一关。
在邓世昌看来，在敌前挂白旗有一万种理由也难以接受。