宝玉至书房中。彼时贾政正与众幕友们谈论寻秋之胜，又说：“快散时，忽然谈及一事，最是千古佳谈，‘风流隽逸，忠义慷慨’八字皆备，倒是一个好题目，大家要作一首挽词。”众幕宾听了，都忙请教系何等妙事。贾政乃道：“当日曾有一位王，封曰恒王，出镇青州。这恒王最喜女色，且公馀好武，因选了许多美女，日习武事。每公馀辄开宴，令众美女习以战斗攻拔之事。其姬中有姓林行四者，姿色既冠，且武艺更精，皆呼为林四娘。恒王最得意，遂超拔林四娘统辖诸姬，又呼为‘姽婳将军’。”众清客都称：“妙极妙极。神奇之至！竟以‘姽婳’下加‘将军’二字，反更觉妩媚风流，真绝世奇文也！想这恒王也是千古第一风流人物了。”贾政笑道：“这话自然是如此，但更有可奇可叹之事。”众清客都愕然惊问道：“不知底下有何奇事？”贾政道：“谁知次年便有‘黄巾’、‘赤眉’一干流贼馀党，复又乌合，抢掠山左一带。恒王意为犬羊之恶，不足大举，因轻骑前剿。不意贼众颇有诡谲智术，两战不胜，恒王遂为众贼所戮。于是青州城内文武官员，各各皆谓：‘王尚不胜，你我何为？’遂将有献城之举。林四娘得闻凶报，遂集聚女将，发令说道：‘你我皆向蒙王恩，戴天履地，不能报其万一。今王既殒身于国，我等亦当捐身以报王。尔等有愿随者，即时同我前往；有不愿者，亦听其自散。’众女将听他这样，都一齐说愿意。于是林四娘带领众人连夜出城，直杀至贼营里头。
众贼不防，也被斩戮了几员首贼。然后大家见是不过几个女人，料不能济事，遂回戈倒兵，奋力一阵，把林四娘等一个不曾留下，倒作成了这林四娘的一片忠义之志。后来报至中都，自天子以至百官无不惊骇。其后朝中自然又有人去剿灭，天兵一到，化为乌有，不必深论。只就林四娘一节，众位听了，可羡不可羡呢？”众幕友都叹道：“实在可羡可奇！实是个妙题，原该大家挽一挽才是。”
说着，早有人取了笔砚，按贾政口中之言，稍加改易了几个字，便成了一篇短序，递与贾政看了。贾政道：“不过如此。他们那里已有原序。昨日因又奉恩旨，着察核前代以来应加褒奖而遗落、未经请奏各项人等，无论僧尼、乞丐与女妇人等，有一事可嘉，即行投送履历至礼部，备请恩奖。所以他这原序也送往礼部去了。大家听见这新闻，所以都要作一首《姽婳词》，以志其忠义。”众人听了，都又笑道：“这原该如此。只是更可羡者，本朝皆系千古未有之旷典隆恩，实历代所不及者，可谓‘圣朝无阙事’，唐朝人预先竟说了，竟应在本朝。如今年代，方不虚此一句。”贾政点头道：“正是。”
说话间，贾环叔侄亦到。贾政命他们看了题目。他两个虽能诗，较腹中之虚实虽也去宝玉不远，但第一件，他两个终是别路，若论举业一道，似高过宝玉；若论杂学，则远不能及。第二件，他二人才思滞钝，不及宝玉空灵娟逸，每作诗亦如八股之法，未免拘板庸涩。那宝玉虽不算是个读书人，然亏他天性聪敏，且素喜好些杂书，他自为古人中也有误失之处，较量不得许多；若只管怕前怕后起来，纵堆砌成一篇，也觉得甚无趣味。因心里怀着这个念头，每见一题，不拘难易，他便毫无费力之处，就如世上的流嘴滑舌之人，无风作有，信着伶口俐舌，长篇大论，胡扳乱扯，敷演出一篇话来。虽无稽考，却说的四座春风。虽有正言厉色之人，亦不得压倒这一种风流去。
近日贾政年迈，名利大灰，然起初天性也是个诗酒放诞之人，因在子侄辈中，少不得规以正路。近见宝玉虽不读书，竟颇能解此，细评起来，也还不算十分玷辱了祖宗。就思及：“祖宗们各各亦皆如此，虽有深精举业的，也不曾发迹过一个——看来此亦贾门之数，况母亲溺爱！”遂也不强以举业逼他了。所以近日是这等待他。又要环、兰二人举业之馀，怎得亦能同宝玉才好，所以每欲作诗，必将三人一齐唤来对作。闲言少述。
且说贾政又命他三人各吊一首，谁先成者赏，佳者额外加赏。贾环、贾兰二人近日当着多人皆作过几首了，胆量愈壮，今看了题目，遂自去思索。一时，贾兰先有了。贾环生恐落后，也就有了。二人皆已录出，宝玉尚出神。贾政与众人且看他二人的二首。贾兰的是一首七言绝，道是：
姽婳将军林四娘，玉为肌骨铁为肠，捐躯自报恒王后，此日青州土亦香。
众幕宾看了，便皆大赞：“小哥儿十三岁的人就如此，可知家学渊源，真不诬矣！”贾政笑道：“稚子口角，也还难为他。”
又看贾环的，是首五言律，写道是：
红粉不知愁，将军意未休。
掩啼离绣幕，抱恨出青州。
自谓酬王德，讵能复寇仇。
谁题忠义墓，千古独风流。
众人道：“更佳！倒是大几岁年纪，立意又自不同。”贾政道：“还不甚大错，终不恳切。”众人道：“这也就罢了。三爷才大不多两岁，在未冠之时如此，用了工夫，再过几年，怕不是大阮小阮大阮小阮：大阮，三国·魏·诗人阮籍。其侄阮咸为小阮。二人均列“竹林七贤”之内。了？”贾政笑道：“过奖了。只是不肯读书过失。”
因又问：“宝玉的怎么样了？”众人道：“二爷细心镂刻，定又是风流悲感，不用说的了。”
宝玉笑道：“这个题目似不称近体，须得古体，或歌或行歌、行：均为旧诗的一种体裁，亦称歌行。一般篇幅较长，叙事性内容所占比例较大，长篇一首，方能恳切。”众人听了，都立身点头，拍手道：“我说他立意不同！每一题到手，必先度其体格宜与不宜，这便是老手妙法。
就如裁衣一般，未下剪时，须度其身量。这题目名曰《姽婳词》，且既有了序，此必当是长篇歌行方合体的。或拟白乐天《长恨歌》，或拟温八叉《击瓯歌》温八叉《击瓯歌》：唐·温庭筠《郭处士击瓯歌》。
歌行体诗，或拟李长吉《会稽歌》李长吉《会稽歌》：疑为李贺《还自会稽歌》，然《还自会稽歌》非歌行，乃为古风。李长吉，唐代诗人李贺，字长吉。
，或拟咏古词，半叙半咏，流利飘逸，始能尽妙。”贾政听说，也合了主意，遂自提笔向纸上要写，又向宝玉笑道：“如此，你念我写。不好了，我捶你那肉！谁许你先大言不惭了？”
宝玉只得念了一句，道是：
恒王好武兼好色，贾政写了看时，摇头道：“粗鄙！”一幕宾道：“要这样方古，究竟不粗。且看他底下的。”贾政道：“姑存之。”
宝玉又道：
遂教美女习骑射。秾歌艳舞不成欢，列阵挽戈为自得。
贾政写出，众人都道：“只这第三句便古朴老健，极妙！这四句平叙出，也最得体。”贾政道：“休谬加奖誉，且看转的如何。”
宝玉念道：
眼前不见尘沙起，将军俏影红灯里。
众人听了这两句，便都叫：“妙！好个‘不见尘沙起’！又承了一句‘俏影红灯里’，用事用句，皆入神化了！”
宝玉道：
叱咤叱咤：指操练时的呼喊声。时闻口舌香，霜矛雪剑娇难举。
众人听了，便拍手笑道：“益发画出来了！当日敢是宝公也在座，见其娇且闻其香否？不然，何体贴至此？”宝玉笑道：“闺阁习武，任其勇悍，怎似男人？可想而知娇怯之形的了。”贾政道：“还不快续！这又有你说嘴的了。”
宝玉只得又想了一想，念道：
丁香结子芙蓉绦，众人都道：“转‘绦’，‘萧’韵，更妙，这才流利飘荡。而且这一句也绮靡秀媚的妙。”贾政写了，看道：“这一句不好。已写过‘口舌香’、‘娇难举’，何必又如此？这是力量不加，故又用这些堆砌货来搪塞。”宝玉笑道：“长歌也须得要些词藻点缀点缀，不然便觉萧索。”
贾政道：“你只顾用这些，但这一句底下如何能转至武事？若再多说两句，岂不蛇足了？”宝玉道：“如此，底下一句转煞住，想亦可矣。”贾政冷笑道：
“你有多大本领？上头说了一句大开门的散话，如今又要一句连转带煞，岂不心有馀而力不足些？”
宝玉听了，垂头想了一想，说了一句道：
不系明珠系宝刀。
忙问：“这一句可还使得？”众人拍案叫绝。
贾政写了，看着笑道：“且放着，再续。”宝玉道：“若使得，我便要一气下去了；若使不得，越性涂了，我再想别的意思出来，再另措词。”贾政听了，便喝道：“多话！不好了再作，便作十篇百篇，还怕辛苦了不成？”
宝玉听说，只得想了一会，便念道：
战罢夜阑心力怯，脂痕粉渍污鲛鮹。
贾政道：“又一段。底下怎么样呢？”
宝玉道：
明年流寇走山东，强吞虎豹势如蜂。
众人道：“好个‘走’字！便见得高低了。且通句转的也不板。”
宝玉又念道：
王率天兵思剿灭，一战再战不成功。
腥风吹折陇头麦，日照旌旗虎帐空。
青山寂寂水澌澌，正是恒王战死时。
雨淋白骨血染草，月冷黄沙鬼守尸。
众人都道：“妙极！妙极！布置、叙事、词藻无不尽美。且看如何至四娘？必另有妙转奇句。”
宝玉又念道：
纷纷将士只保身，青州眼见皆灰尘，不期忠义明闺阁，愤起恒王得意人。
众人都道：“铺叙得委婉。”贾政道：“太多了，底下只怕累赘呢。”
宝玉乃又念道：
恒王得意数谁行？
姽婳将军林四娘，号令秦姬驱赵女，艳李秾桃临战场。
绣鞍有泪春愁重，铁甲无声夜气凉。
胜负自然难预定，誓盟生死报前王。
贼势猖獗不可敌，柳折花残实可伤。
魂依城郭家乡近，马践胭脂骨髓香。
星驰时报入京师，谁家儿女不伤悲！
天子惊慌恨失守，此时文武皆垂首。
何事文武立朝纲，不及闺中林四娘！
我为四娘长太息，歌成馀意尚彷徨。
念毕，众人都大赞不止，又都从头看了一遍。贾政笑道：“虽然说了几句，到底不大恳切。”因说：“去罢。”三人如得了赦的一般，一齐出来，各自回房。
众人皆无别话，不过至晚安歇而已。独有宝玉一心凄楚，回至园中，猛然见池上芙蓉，想起小丫鬟说晴雯作了芙蓉花之神，不觉又喜欢起来，乃看着芙蓉嗟叹了一会。忽又想起死后并未到他灵前一祭，如今何不在芙蓉前一祭，岂不尽了礼？比俗人去灵前祭吊又更觉别致些。想毕，便欲行礼。忽又止住道：“虽如此，亦不可太草率，也须得衣冠整齐，奠仪周备，方为诚敬。”想了一想，“如今若学那世俗之奠礼，断然不可！竟也还别开生面，另立排场，风流奇异，于世无涉，方不负我二人之为人。况且古人有云：‘潢污行潦，苹蘩蕴藻潢污行潦，苹蘩蕴藻：潢污，坑中死水。
行潦，车辙中的积水。