如果你经常观看星空，那么，有时候你会发现，在某一星区，突然出现了一颗从来没有见过的明亮星星！但仅仅过了几个月或者只过了几天，它又消失了。
这种“奇特”的星星叫做“新星”或者“超新星”。在古代，人们将它称为“客星”，意思是“前来作客”的恒星。
新星和超新星是变星中的一个类别。人们看见它们突然出现，曾经一度以为它们是刚刚诞生的恒星，所以取名叫“新星”。其实，它们不但不是新生的星体，而且相反，是正走向衰亡的老年恒星。事实上，它们就是正在爆发的红巨星。我们曾经不止一次提到，当一颗恒星步入老年，它的中心会向内收缩，而外壳却朝外膨胀，形成一颗红巨星。红巨星是很不稳定的，但总有一天它会猛烈地爆发，抛掉身上的外壳，露出藏在中心的白矮星或中子星。
在大爆炸中，恒星将抛射掉自己大部分的质量，同时释放出巨大的能量。于是，在短短几天内，它的光度有可能将增加几十万倍，这样的星叫“新星”。如果恒星的爆发再猛烈些，它的光度增加甚至能超过1000万倍，这样的恒星叫做“超新星”。
超新星爆发的激烈程度简直让人难以置信。超新星在几天内倾泄的能量，相当地一颗青年恒星在几亿年里所辐射的那样多，以致它看上去就像一整个星系那样明亮！
新星或者超新星的爆发是天体演化的重要环节。它是老年恒星盛大的葬礼，同时也是新生恒星的推动者。超新星的爆发可能导致附近星云中无数颗恒星的诞生。另一方面，新星和超新星爆发的灰烬，也是形成别的天体的重要材料。今天我们地球上的许多物质元素就来自那些早已消失的恒星。