在浩瀚宇宙中，星星并不是单个地杂乱无章地分布着，而是成群汇聚着的。每一群星星都是由无数颗恒星和其他天体组成的巨大星球集合体，天文学上称这种汇聚在一起的星群为“星系”。
星系在宇宙中非常多，目前天文学家发现和观测到的已达10亿个以上。每个星系大小各不相同，但都十分庞大，例如我们的地球所在的太阳系还不被视为一个星系，它只是银河星系的一个部分而已。
我们在地球上用眼睛能观测到的星系很少，除银河系外，只有临近的几个，其中最著名的是仙女座大星系。这个星系离我们大约200万光年，它比银河系大60％，形状与银河系相似，但因为相隔太远，所以它看上去只是一个光亮的斑点。
为了方便，天文学家把遥远的几个星系称作星系群，大一些的叫星系团，每个星系团含有100个以上的星系，所有星系团统都属于超星系团，超星系团组成总星系，也就是茫无边际的宇宙。
星云广泛存在于银河系和河外星系之中，是由气体和尘埃组成的云雾状物质。它的形状千姿百态、大小不同。星云有好几种。
一种叫弥漫星云，它的形状很不规则，没有明确的边界。在弥漫星云中有一种能自身发光的星云，称之为亮星云。亮星云仅是弥漫星云中的一种；另一种为暗星云，这是一种不发光的星云，暗星云的存在造成了银河系中的许多暗区。弥漫星云比行星状星云要暗得多、大得多、密度小得多。
另一种星云称为行星状星云，这种星云像一个圆盘，淡淡发光，很像一个大行星，所以称为行星状星云。它是一个带有暗弱延伸视面的发光天体，通常呈圆盘状或环状。它们中间有一个体积很小、温度很高的核心星。现已发现的行星状星云有1000多个。