欧阳修领导的诗文革新运动成功以后，宋代文学马上进入其发展的巅峰时期，这种巅峰状态最集中地体现在欧阳修的学生苏轼的身上。苏轼和他的父亲苏洵、弟弟苏辙合称为“三苏”，在唐宋古文八大家中，这一门父子就占了三家；在诗歌方面，苏轼和黄庭坚合称“苏黄”，标志了宋诗的最高水平；词的方面，苏轼和秦观合称“苏秦”，分别代表北宋的“豪放派”和“婉约派”，又和辛弃疾合称“苏辛”，代表宋词的“豪放派”；书法上，苏轼和蔡襄、黄庭坚、米芾合称宋代行书四大家；绘画上，苏轼是以文同为首的“湖州竹派”的重要画家，也是“文人画”的开创者之一。可以说，苏轼是一个很罕见的文艺天才。但事实还不仅如此，在学术思想方面，苏轼是与王安石的“新学”、张载的“关学”、程颐的“洛学”并称的“蜀学”中坚；在政治上，苏轼也是“蜀党”的领袖；在两宋时期最发达的佛教禅宗的传法谱系里，苏轼也有一席之地，属于临济宗的黄龙派。苏轼因为写诗批评时政而坐过牢，史称“乌台诗案”；苏轼因为政见不同而遭到流放，远至天涯海角的海南岛；苏轼两度到杭州做官，修建了苏堤和三潭印月；苏轼先后与宰相王安石、宰相司马光、宰相章惇闹翻，辗转歌咏过杭州的西湖、颖州的西湖、扬州的瘦西湖和惠州的西湖，故称“一生与宰相无缘，到处有西湖作伴”……总之，苏轼涉足了太广的领域，取得了太多的成就，其生平也太富传奇色彩。这种几乎不可思议的“全才”的出现，显示出中国士大夫精英文化进入了发展成熟的时期。与此相适应的是苏轼融合儒、佛、道三家思想，在顺境中勇于承担责任，而在逆境中又能拥有超然自得的成熟心态。所以，如果要问什么是“士大夫”，苏轼是一个最好的范本。
与欧阳修一样，苏轼也善于发现和提拔后辈的人才，他使一批默默无闻的青年成为知名的文人，他的门生中有黄庭坚、秦观、晁补之、张耒，合称“苏门四学士”，再加上陈师道和李，又称为“苏门六君子”。我们今天看苏门的文学，三苏六君子中，除了李的文集没有完整地保留下来，其他八人都有卷帙庞大的文集流传至今，这些文集是一笔相当丰厚的文学遗产，见证着士大夫文化的那个黄金时代。
刑赏忠厚之至论
苏轼
题解：
这是嘉祐二年（1057年）苏轼应礼部考试的试卷。主考官欧阳修以为它脱尽五代、宋初以来的浮靡艰涩之风，十分赏识，曾说：“读轼书不觉汗出，快哉！老夫当避此人，放出一头地。”文章以忠厚立论，援引古仁者施行刑赏以忠厚为本的范例，阐发了儒家的仁政思想。文章说理透彻，结构严谨，文辞简练而平易晓畅。
作者信息：
苏轼（1036—1101），北宋文学家、书画家，字子瞻，号东坡居士，眉州眉山（今属四川）人。
尧、舜、禹、汤、文、武、成、康之际，何其爱民之深、忧民之切，而待天下以君子长者之道也！有一善，从而赏之，又从而咏歌嗟叹之，所以乐其始而勉其终。有一不善，从而罚之，又从而哀矜惩创①之，所以弃其旧而开其新。故其吁俞之声，欢休惨戚，见于虞夏商周之书。
成、康既没，穆王立而周道始衰，然犹命其臣吕侯，而告之以祥刑②。其言忧而不伤，威而不怒，慈爱而能断，恻然有哀怜无辜之心，故孔子犹有取焉。《传》曰：“赏疑从与，所以广恩也。罚疑从去，所以慎刑也③。”
当尧之时，皋陶为士④，将杀人。皋陶曰“杀之”三。尧曰“宥之”三。故天下畏皋陶执法之坚，而乐尧用刑之宽。四岳⑤曰：“鲧⑥可用。”尧曰：“不可！鲧方命圮族⑦。”既而曰：“试之！”何尧之不听皋陶之杀人，而从四岳之鲧也？然则圣人之意，盖亦可见矣。《书》曰：“罪疑惟轻，功疑惟重。与其杀不辜，宁失不经⑧。”呜呼，尽之矣。
可以赏，可以无赏，赏之过乎仁；可以罚，可以无罚，罚之过乎义⑨。过乎仁，不失为君子；过乎义，则流而入于忍人。故仁可过也，义不可过也。古者，赏不以爵禄，刑不以刀锯。赏之以爵禄，是赏之道行于爵禄之所加，而不行于爵禄之所不加也。刑以刀锯，是刑之威施于刀锯之所及，而不施于刀锯之所不及也⑩。先王知天下之善不胜赏，而爵禄不足以劝也；知天下之恶不胜刑，而刀锯不足以裁也。是故疑则举而归之于仁，以君子长者之道待天下，使天下相率而归于君子长者之道，故曰忠厚之至也。
《诗》曰：“君子如祉，乱庶遄已。君子如怒，乱庶遄沮。”夫君子之已乱，岂有异术哉？制其喜怒，而不失乎仁而已矣。《春秋》之义，立法贵严，而责人贵宽。因其褒贬之义以制赏罚，亦忠厚之至也！
【注释】
① 哀矜惩创：哀怜惩罚。
② “然犹命”一句：但还是训导他的大臣吕侯，告诉他审慎用刑。吕侯，即甫侯，周穆王时司寇；祥刑，即谨慎用刑。
③ “《传》曰”二句：欲赏有疑，宁可从厚，以广播恩泽；欲罚有疑，宁可从轻，以示慎于用刑。
④ 皋陶为士：皋陶，舜时掌管刑法之官；士，古代掌刑狱之官。
⑤ 四岳：传说为尧舜时四方部落的首领。
⑥ 鲧（ɡǔｎ）：尧的臣子，传说是禹的父亲，奉命治水，无功，被杀死在羽山。
⑦ 鲧方命圮族：违背主上命令，残害自己的同类。方，违逆；圮（ｐǐ），毁绝。
⑧ 经：原则。
⑨ 义：事之宜，指原则上的规定。
⑩ “赏之以爵禄”三句：仅以爵禄为赏，则其作用只局限于爵禄所加的范围，而不及其他更广泛的方面。“刑以刀锯”三句语意仿此。
劝：鼓励。
“《诗》曰”一句：君子如喜于纳谏，变乱差不多就要结束；君子如听到谗言就发怒，变乱也差不多要终止了。祉（ｚｈǐ），福，引申为喜悦；遄（ｃｈｕáｎ），迅速；沮，终止。
制：掌握、控制。
编后小语：
这是散文大家苏轼为我们写的一篇考场作文。按理说，这样的文章容易枯燥乏味，难以卒读，但被苏轼写来，却如行云流水，自然顺畅。刑赏不可废，唯疑者可从厚，文章拈出“疑”字立论，深得要领。因为“仁”字是忠厚的表现，唯“疑”字才是刑赏忠厚的原因，论述过程引经据典，凿凿有凭，行止自如，有声有色。难怪清人沈德潜为之拍案叫绝：“以罪疑惟轻，功疑惟重二语作主，文势如川云岭月，其出不穷。”“圆熟流美如是，宜后世墨卷不矜高格也。为之三叹！”
留侯论
苏轼
题解：
还是一篇考场作文，但内容不同于《刑赏忠厚之至论》，属于史论。所论的对象是“汉初三杰”之一的留侯张良。这是二十五岁的苏轼在宋仁宗嘉祐六年（1061年）应制科考试时呈上的《进论》之一，从此它就成为宋以后的古文家们反复揣摩研究的范文之一。
古人所谓豪杰之士者，必有过人之节①。人情有所不能忍者，匹夫见辱，拔剑而起，挺身而斗，此不足为勇也。天下有大勇者，卒然临之而不惊，无故加之而不怒。此其所挟持者②甚大，而其志甚远也。
夫子房受书于圯上③之老人也，其事甚怪。然亦安知其非秦之世有隐君子者出而试之。观其所以微见其意者④，皆圣贤相与警戒之义。而世不察，以为鬼物⑤，亦已过矣。且其意不在书⑥。当韩之亡，秦之方盛也，以刀锯鼎镬待天下之士，其平居无事夷灭者，不可胜数。虽有贲、育，无所复施⑦。夫持法太急者，其锋不可犯，而其势未可乘⑧。子房不忍忿忿之心，以匹夫之力，而逞于一击⑨之间。当此之时，子房之不死者，其间不能容发⑩，盖亦危矣！千金之子，不死于盗贼，何哉？其身可爱，而盗贼之不足以死也。子房以盖世之才，不为伊尹、太公之谋，而特出于荆轲、聂政之计，以侥幸于不死，此圯上老人所为深惜者也。是故倨傲鲜腆而深折之，彼其能有所忍也，然后可以就人事，故曰：“孺子可教也。”
楚庄王伐郑，郑伯肉袒牵羊以逆，庄王曰：“其君能下人，必能信用其民矣。”遂舍之。勾践之困于会稽，而归臣妾于吴者，三年而不倦。且夫有报人之志，而不能下人者，是匹夫之刚也。夫老人者，以为子房才有余而忧其度量之不足，故深折其少年刚锐之气，使之忍小忿而就大谋。何则？非有平生之素，猝然相遇于草野之间，而命以仆妾之役，油然而不怪者，此固秦皇帝之所不能惊，而项籍之所不能怒也。
观夫高祖之所以胜，而项籍之所以败者，在能忍与不能忍之间而已矣。项籍唯不能忍，是以百战百胜，而轻用其锋；高祖忍之，养其全锋而待其弊，此子房教之也。当淮阴破齐，而欲自王，高祖发怒，见于辞色，由此观之，犹有刚强不忍之气，非子房其谁全之？
太史公疑子房以为魁梧奇伟，而其状貌乃是妇人女子，不称其志气，而愚以为此其所以为子房欤！
【注释】
① 节：操守。
② 挟持者：指怀抱的理想。
③ 圯（yí）上老人：指黄石公。圯上，桥上。
④ 观其所以微见其意者：意思是观察一下老人隐约地表露出用意来的做法。
⑤ 以为鬼物：古人以为圯上老人是鬼神。
⑥ 且其意不在书：指圯上老人的意图不在于授张良兵书，而是要试试他有没有气度。这是苏轼的翻案之笔。
⑦ 虽有贲、育，无所复施：即使有贲、育那样的勇士，他们的本领也得不到施展。贲、育，即孟贲和夏育，古代著名的勇士。
⑧ 其势未可乘：有本作“其未可乘”。
⑨ 逞于一击：《史记·留侯世家》载，秦灭韩后，张良为韩报仇，用重金求得刺客，乘秦始皇东游之机，于博浪沙阻击，因误中副车，事败未成。逞，有逞能、冒险之意。
⑩ 其间不能容发（髮）：比喻情势极其危急。
千金之子：指富贵人家的子弟。
伊尹、太公之谋：伊尹名伊，尹是官名，商朝开国功臣。太公，即吕尚，商朝开国功臣。
荆轲、聂政：荆轲，燕太子丹派去刺秦王；聂政，严仲子派去刺杀韩相侠累。
鲜腆：无礼。折：折辱。
“郑伯”句：郑伯即郑襄公，春秋时郑国国君。肉袒：袒衣露体，表示等待责打或杀戮。牵羊：用羊作为奉献的礼物。逆：迎接。
“勾践”三句：意思是越王勾践被吴王夫差困于会稽，后来到吴国作奴仆，三年没有倦怠。归臣妾于吴，意即投降吴国，做吴国的臣妾。
非有平生之素：意即彼此不熟悉，向来没有交往。
仆妾之役：指圯上老人命张良拾鞋的事。
油然：指和顺的样子。
从“当淮阴破齐”到“全之”：《史记·淮阴侯列传》载，刘邦被项羽围困在荥阳时，韩信夺得齐地，派人向刘邦请求，自立为假王（代理王），刘邦大怒，张良等耳语提醒他不能得罪韩信，刘邦便改口说：“大丈夫定诸侯，即为真王耳，何以为假！”于是派张良册立韩信为王，并要韩信发兵击楚。
编后小语：
圯上老人黄石公授张良兵书的故事，自《史记》以来，几成定论。偏偏从小读书就“好观前世盛衰之迹”的苏东坡要掀翻旧案，独发新见，可谓立意新颖，构思巧妙，赢得后人的几多赞赏。
与谢民师推官书①
苏轼
题解：
这是苏轼写给谢民师的复信。这封书信之所以在文学史上颇负盛名，主要是因为作者对散文创作提出了一系列的重要见解，而这些见解又以精湛的写作技巧表现出来。全信洋洋洒洒，隽永自然，回味悠长。
轼启。近奉违②，亟辱问讯③，具审起居佳胜，感慰深矣。轼受性刚简④，学迂材下，坐废累年，不敢复齿缙绅⑤。自还海北，见平生亲旧，惘然如隔世人，况与左右⑥无一日之雅，而敢求交乎？数赐见临，倾盖如故⑦，幸甚过望，不可言也。
所示书教⑧及诗赋杂文，观之熟矣。大略如行云流水，初无定质，但常行于所当行，常止于不可不止，文理自然，姿态横生。孔子曰：“言之不文，行之不远⑨。”又曰：“辞达而已矣。”夫言止于达意，即疑若不文⑩，是大不然。求物之妙，如系风捕影，能使是物了然于心者，盖千万人而不一遇也。而况能使了解于口与手者乎？是之谓辞达。辞至于能达，则文不可胜用矣。扬雄好为艰深之词，以文浅易之说，若正言之，则人人知之矣。此正所谓雕虫篆刻者，其《太玄》、《法言》皆是类也。而独悔于赋，何哉？终身雕虫，而独变其音节，便谓之经，可乎？屈原作《离骚经》，盖风、雅之再变者，虽与日月争光可也。可以其似赋而谓之雕虫乎？使贾谊见孔子，升堂有余矣，而乃以赋鄙之，至与司马相如同科！雄之陋，如此比者甚众。可与知者道，难与俗人言也。因论文偶及之耳。欧阳文忠公言文章如精金美玉，市有定价，非人所能以口舌定贵贱也。纷纷多言，岂能有益于左右。愧悚不已。
所须惠力法雨堂字。轼本不善作大字，强作终不佳，又舟中局迫难写，未能如教。然轼方过临江，当往游焉。或僧欲有所记录，当作数句留院中，慰左右念亲之意。今日已至峡山寺，少留即去。愈远。惟万万以时自爱。不宣。
【注释】
① 与谢民师推官书：谢民师，名举廉。推官，官名。宋哲宗元符三年，苏轼受贬琼州（今海南岛）后遇赦北归，途经广州时，谢民师曾携带诗文前来拜访。苏轼离开广州后，又数次收到谢的来信，故复信。
② 奉违：离别。
③ 亟辱问讯：亟，屡次。辱，承蒙，谦辞。问讯，问候。
④ 受性刚简：受性，生性。刚简，刚直简慢。
⑤ 不敢复齿缙绅：齿，并列。缙绅，士大夫。此句意为自己是受贬之人，不敢再与士大夫之族相提并论。
⑥ 左右：您。对收信人不直称其人，仅称他的左右，以示尊敬。
⑦ 倾盖如故：一见如故。两人途中相遇停车交谈彼此车盖相倚而倾斜，形容情意投合。