最先被喊到工作组的是三姐吕淑美。她看到，工作组长柳地涌怒气冲冲，对她的自我叙述表示极度不满。她冷静想了想，很快做出反应，口气也强硬起来：“当命运把我们推到悬崖边上的时候，如果谁说一声跟我走吧，我那儿有烧饼夹牛肉。那么，我们就可以把自己交出来，生命是美丽的，生命毕竟只有一次，生比死好。其实，对我们来说，人生就是苦海。看您细皮嫩肉保养得这么好，我想，如果你不是当初赶上分配，而是像我们自谋职业，那么，你今天一定是另外一种人生状态了。同样是水，你流淌到海洋就是海洋，流淌到阴沟就是阴沟。我们不能撇开客观环境谈人生，我们家底儿太薄，背景太差。说实话，凭我们的模样，再上几年大学，爸妈再当个什么乡长县长什么的，我们一个个都会混个妇联主席文化局长干干的。没有啊！除了贫穷，几亩土地，什么都没有啊。我们只有拿身体铺垫了一下。可他们把我们当红颜祸水，时时处处关注着我们的动向，防着我们危害社会。气量太小了吧，有好日子谁不愿好好过呀！”吕淑美把她的泼辣和温情，表现得淋漓尽致。
柳地涌瞪着滔滔不绝的吕淑美，板着面孔不吭声，心中生出好多不解。直到吕淑美不说了，他才问：“你们原来就不曾有过理想吗？”吕淑美回答：“啊！你问理想，谁没有过理想？没有理想，就没有人生大气象。我们的理想之花虽然几经摧残，但我们没有泯灭。和平年代，我们也想相夫教子。战争来了，我们跟随男人去打仗，这就是我们的理想。”
柳地涌哀叹道：“可惜呀，你们糟蹋了自己的美好理想，也怪不得别人啊。”吕淑美说：“这是你的偏见。眼下，我们靠劳动得到尊严，我们只是劳动致了富，你们就害红眼病，就找我们兴师问罪。上苍生你们男人，是让你们疼我们爱我们的。你们可好，招商时‘大撒把’，人进来‘吃拿卡’。用人靠前，不用人靠后。收我们税费时笑逐颜开，出了点事，就举黄牌亮红牌挤对我们，晾晒人家的隐私。什么人呀！”
柳地涌向吕淑美摆摆手，表示非常反感，说：“夸大其词，我们队伍中腐败分子，肯定有。但无论如何，也不像你说的那么严重。说话，要留有余地，要经得起推敲。”吕淑美不管不顾，好像一肚子的憋屈，不吐不快，继续说：“看看你们工作组，有几个纯爷儿们？什么工作组？跟‘文革’中的‘揭老底’战斗队一样。市场经济，居然还有调查商户履历的工作组！吃着别人的豆腐，还嫌豆腐不好叨。”
柳地涌气得拍着桌子喊叫：“你！吕淑美！应该重新审视一下自己的身份。即便是一台赚钱机器，对我们的社会风气能有什么用？金钱，换一个地方就变得苍白无力。你以为你有了钱，领导就会陪你去吃西餐？就会陪你步入政治讲坛？”
吕淑美笑了，一只白嫩的手，极快地做出几个不能苟同的动作。说：“别偷梁换柱，领导，你讲的是个虚伪的命题，因为我说的关键不是金钱，我只说经济。您非要说不行，我就说，钱，不能成为你们歧视或仇视我们的依据。您真的不需要钱吗？您刚才在门外边，和谁在电话争吵？我听到您为二十块钱加班费，几乎大骂对方。不就二十块钱嘛！您搁住了吗？至于领导是否陪我吃西餐，您太孤陋寡闻了。不是他们陪不陪的问题，而是我们高兴不高兴去的问题。您少见多怪了，你们相当有分量的头头脑脑，对我们女子商会钟情得很咧。摸下我的手，奖励九十九；喝个交杯酒，银子大大有。他们像打了鸡血一样亢奋，白天会上作报告，夜里找俺瞎胡闹。我们不是卫生纸，用了抓住，用过扔掉。我们也不是苹果，你们把果肉吃了，把削下的皮儿再扔给我们。女人也不是男人的夜壶，用时拿上床，不用放床下。昨天收我们的税费，两眼放光；今天秋后算账，声色俱厉。收了钱还不够，还想叫我们为你们装点门面。难啊，我们是一纸门神，打开门在里边，关起门在外边。”
柳地涌感到被羞辱了，但又不好用太放肆太粗鲁的语言回击，只能咬牙瞪眼沉默着。他是个坐机关的人，一向跟风尘女无染，也没跟女商户打过什么交道。宣布他当工作组组长，高兴得不能行，立功心切，急于表现。依他的想法，做买卖的小女人，即便闯荡过红灯区有点胆量，也顶不住工作组的强大攻势，吓唬几下，就会叫她有什么说什么。见识了谭雨嘉，他才如梦初醒，他埋怨自己太乐观了。要对付五姐妹，看来更是难啃的骨头。他改变了一些策略，以她们的自述为主，注意发现破绽，然后抓住把柄穷追猛打。
工作进展，不像他原来想象得那么顺利。至此，他也有了点儿想法。他明白，他是受命进驻四海商场的。他没有救赎任务，也不必同情或憎恨谁。但他必须完成对四海商场商户的摸底排查，对主抓这项工作的副市长兼市公安局长李佑，有个像样的交代。对商户保持高压态势，实施强硬的办案力度，是他的工作惯性。他早年干公安，后调入市委机关，这次组织联合工作组，由他任组长，在李佑领导下开展工作。
他一副公事公办的神态，说：“吕淑美，关于你们的来龙去脉，我们已经掌握。我们想了解一下其他方面的情况。比如你们和四海管理层的关系，和老总周慧莎的交往……”
吕淑美不等柳地涌说完就说：“我知道您的意思了，领导。你要问，四海为什么这么乱？周慧莎是如何失职失察的？四海商场为什么出了个犯罪团伙？找找他们管理工作的失策失误，对吧？其实，这大可不必。近十年的经济发展，能证明些什么呢？有人说，经济的增长比翻烧饼都快，好多经济理论权威的预测，都不靠谱。成千上万的人当初涉足商海，只是想试试水的深浅，结果一不小心成了弄潮儿。他们没有经济理论的指导，只有热情和冒险精神。赶上了早班车，早班船，说发达就发达了。好多穷光蛋，都是卖胡辣汤、倒腾裤头背心起家的。文化越低，越是发财。财神敲门，最先是从文盲憨大胆开始的。我摊位左边有个女同胞，因她在一次失败的婚姻之后，发誓永不再嫁人，所以，大家背地里都喊她张寡妇。寡妇人寡力不寡，就会吃苦。靠卖儿童玩具起家，三年变成大代理，代理了南方七八家品牌，雇了四五个财务人员。大环境，才有了寡妇的大空间，你们不是口口声声优化投资环境吗？她也坐过几年牢，你们肯定要喊她说个明白吧。这个月的税费，你们替她交吗？”
柳地涌这次没有发火，不看吕淑美，而是默然冷笑着，说：“吕淑美，你好大的同情心哪！那么，你也可以谈谈对一些社会现象的看法，甚至揭发检举我们政府工作人员违纪违法行为。”吕淑美说：“说说就说说，谁也咋不了谁。社会现象嘛，五颜六色，五花八门。不是我们成千上万的商界精英撑着，一些官员凭什么花天酒地？请别误会，我对腐败没意见。那么一点腐败成本儿，平均分摊到我头上，才芝麻大一点，我有什么理由去计较去声讨呢！我们的噩梦已经过去，但有些人却总想知道。
所以，我们最好的反应，就是装聋作哑。穿别人的鞋，走自己的路，让他们找去吧。”
柳地涌不吭声，一直翻阅那厚厚一摞有关五姐妹的文字材料，看吕淑美说完了，才抬头看看她说：“吕淑美，五朵金花，在四海商场挺出名是吧？你就把你们之间的聚散离合说说吧，可以加上你的感受，评价，主张。”吕淑美问：“要扒粪吗？”柳地涌半阴不阳地说：“你不要误会，我们要治病救人。”吕淑美说：“啊，用心良苦。没什么，文过饰非不是我们的风格。好，我给你们从头说一遍，让你们看看我们沤烂的青枝绿叶，还有情窦初开的花瓣儿。”