自闭症和一般儿童疾病不一样，它属于广泛性发育障碍。患儿的语言、社会交往、动作行为、注意力和感知等多种基本心理功能都可出现发育偏差或发育迟缓。通常在婴儿时起病，但也有2～3岁以前正常，3岁之后才表现精神症状。从20世纪40年代开始已有人注意到这个病了，很多学者从亲子遗传、妈妈孕期并发症、宝宝出生时损伤、家庭环境和教育方法等进行了深入探讨，但至今发病原因仍无定论。
根据西方学者的调查结果，在12岁以下每10000儿童中易患此病的为4～5名。1980年以后，改进了调查方法，发现易患者竟高达每10000中有10～11名。男孩多于女孩。男女之比为4～5∶1，我国报道为6．5～9∶1.
1．宝宝自闭症的表现
（1）极度孤独
有部分自闭症儿童在婴儿早期就表现与众不同。当妈妈抱在怀里喂奶时，宝宝不把身子紧贴大人；当伸手去抱他时，也无正常的迎接姿势，眼睛也不朝着抱他的人看。从小对亲人不发生依恋，有困难也不向亲人求助。当有饥饿、疼痛或不舒服时，不会跑到家长身边寻求食物或安慰，或只是拉着家长的手去取东西，而不会以言语或姿势来表示。当家长离开或返回时也无动于衷，即使家长站在身边也不会与之交往，更不会与家长对视，缺乏相互性社会交往，患儿不与周围小朋友交往，不能建立友谊，显得孤独。
（2）言语发育障碍
宝宝通常保持缄默，也有些宝宝2～3岁前语言功能出现以后，又逐渐减少甚至完全丧失。有的终身保持缄默，仅以手势或其他形式表达自己的要求。如说话常为模仿别人的语言，不带任何意义。或代名词使用颠倒，例如把“自己”称为“他”，语言交流也比较困难。
（3）坚持某些刻板行为
他们坚持某种穿戴次序，坚持某些东西的摆置形式，不能变动，如果别人变动，就出现强烈的焦虑反应或大吵大闹。自闭症儿童都拒绝学习或从事新的活动。
（4）兴趣狭窄，对某些物件产生依恋
病儿对一般儿童所喜爱的玩具和游戏缺乏兴趣，尤其不会玩想像力的游戏，而对一些通常不作为玩具的物品却特别感兴趣，如车轮、瓶盖等圆的可旋转的东西。有的宝宝对非生命的东西产生依恋，如对一只杯子、一块砖表示特殊兴趣，若将依恋的东西拿开，就会产生严重焦虑，或大哭大闹，但对亲人却不产生依恋。
例：有一个2岁的男孩，爸爸在外地工作，小孩主要由奶奶抚养，奶奶说：“宝宝从小就很乖，很少哭，尿床了也不哭。2岁半时对家中一只塑料杯非常感兴趣，吃饭时要放在桌上，睡觉时要放在身旁，同时言语逐渐减少。”
这些症状并没有引起家人的重视。4个月后其母扔掉了这只旧杯子，买了一只新杯子，患儿哭闹不止，并且只要旧杯子不要新杯子。养成的习惯不能改变，大小便时认定一只常用的痰盂，换一只痰盂就宁可忍着不解大小便。
（5）感觉和动作障碍
病儿对疼痛和外界刺激麻木，如一个突然的声响在正常宝宝往往会引起惊跳，而这类儿童则若无其事。跟他们讲话，他们像聋子一样没有反应，很多家长就因为怀疑宝宝“耳聋”而初次就诊。在病儿面前站个人，病儿好像没有看见似的，或只注意看对方的一双手或其他某一部位。病儿常以摩擦、拍打、撞头、咬硬东西、摇晃或旋转身体等动作以引起自己感觉。与此相反的是，有的宝宝对某些刺激过敏，如对汽笛声、吸尘器声或狗叫声等表现为烦躁不安，又如光线突然变化也引起惊恐。感觉麻木和过敏可在一个宝宝身上同时存在，如手指压伤了不叫痛，而对瘙痒就忍受不了。自闭症儿童都坐不住，且常以脚尖走路，注意力涣散，东张西望，或作伸颈、装相等怪异姿势。
2．宝宝自闭症的家庭治疗方法
自闭症虽病因未明，但仍能进行有效的治疗，而且在医学上已经积累了很多经验。实践证明，单纯的药物治疗只能起辅助作用，重要的是对宝宝的照料和训练。
家长得知宝宝患的是自闭症时，首先消除内疚、后悔和绝望等情绪，同时要容忍宝宝的奇特行为，相信这些行为经过治疗是会改变的，要树立起一定会治愈的信心。自闭症的病情较复杂。家长在治疗上始终起着至关重要的作用。
一个气氛愉快和融洽的家庭对患儿病情的好转有着很重要的作用。而学龄前和学龄儿童，如能在医院或特殊学校里进行训练和治疗，也有很多好处。
（1）行为矫正疗法
大约有50％的自闭症儿童像个“哑巴”，常以尖叫来表示需要。自闭症儿童爱做刻板的摇摆动作，他们对荡秋千较感兴趣。于是，家长就可以要求他们做到举手而不得尖叫，才允许荡秋千（即阳性强化法）。经过多次训练后，他们学会自觉地用举手的动作，表达自己的要求。这叫做“手势语言训练”。自闭症儿童也有模仿言语的特点，如拿出一只苹果，让他们看（青的、红的）、闻（香味）和摸形状，以加深他们对苹果的印象，然后，要求宝宝跟大人说：“苹果”。当他们发出“苹果”或近似的音调时，就给他们吃，加以强化。自闭症儿童不观察周围人的表情变化，也不理解感情表达的含意。可以给自闭症儿童看人物表情画，每看一个画，家长要配合做出相应的表情和举动，如看高兴人的画像时，家长吻抱宝宝，表示喜欢和高兴。看恐惧画像时，家长也要做出恐惧样，避开恐惧地方，或丢掉恐惧物品（可用画册表示）。看愤怒人像时，教宝宝停止不该做的事。看到哭泣人像，要把好东西给别人玩。这样不断强化，可以使自闭症儿童逐渐懂得周围人表情变化的含意，自己应该怎样做，使他们慢慢学会与人沟通交往。这叫做“人物表情沟通训练”。
行为矫正治疗是利用条件反射原理进行学习训练，此方法的成效取决于不断强化，家长可按照上述的方法对宝宝进行“强化”。当然这与宝宝脑发育成熟程度和智力水平也有关。
（2）游戏治疗
游戏是最适应儿童心理特点的一种形式，也是丰富知识、发展智力、培养良好个性品质和行为习惯的最好活动形式。游戏已成为自闭症儿童的一种治疗方法。自闭症儿童有与周围人建立不起情感联系的特点，在游戏中，大人将布娃娃抱在怀里，拍拍、亲亲和给布娃娃讲话。宝宝模仿大人的姿态，也做同样的动作。他们在交往中常回避眼对眼凝视，故大人要宝宝“望着布娃娃的脸，娃娃好看”。通过布娃娃游戏，其目的是使宝宝对布娃娃发生兴趣，后将感情转移至家长身上。有年龄相仿的宝宝与患儿一起做游戏发挥“同伴”作用，对增进社会交往和重建合适行为将起重要作用。经验证明：患儿在游戏中某一行为的改善将引起连锁反应，而使其他行为也得到进步。