“大概是吧，”雨丹回答，“不过这个小孩子并不能完全说明什么。也许是一个女朋友的……有一点是可以肯定的，她一定哭过啦。啊！一个悲伤的人儿，两只眼睛红红的！”
沉默了一会儿。两个售货员精神迷惘地向店内的远处张望着。然后法威埃又缓缓地说：
“如果她是结了婚的，也许是她的丈夫打了她几下耳光。”
“可能是吧，”雨丹重复说，“要不就是一个情人遗弃了她。”
停了一下，他又接着说：
“这关我什么事！”
在这时刻，黛妮丝走进了丝绸部，放慢了脚步，向四周张望，找寻罗比诺。她看不见他，便走向麻布部的走廊去，然后第二次又走回来。两个售货员明白了她的意图。
“她又来啦，那个瘦骨嶙峋的女人！”雨丹小声说。
“她在找罗比诺，”法威埃说。“我不明白他们俩在一起搞什么。啊！搞不出什么让人吃惊的事，罗比诺是一个头号的大傻瓜……听人说，他给她找到一点工作，打领结。对吧？这算是怎么一行！”
雨丹打算捉弄一下她。这时黛妮丝从他身旁走过去，他叫住她，跟她说：
“你是在找我吗？”
她羞红了脸。自从在约安威尔的一晚以后，她便不敢检视她的内心，心里五味杂陈，说不清什么滋味。她经常地会想起他跟那个红头发的姑娘在一块儿的情景，如果说她在他面前还要发抖，那多半是因为不痛快。她曾经爱过他吗？她依然在爱他吗？她不愿意去想这些事，这让她感到难过。
“不是，先生，”她怅然若失地回答。
这时雨丹就拿她的慌张来寻开心。
“如果您愿意，我们伺候您把他找来……法威埃，伺候这位小姐，给她去找罗比诺。”
她用悲伤而冷静的眼神死死地盯着他，每当她受到那几位姑娘的让人伤心的风凉话就报以这样的眼色。啊！他是阴险的，他像别人一样地打击她！他给了她一阵撕心裂肺的苦痛，中断了最后的联系。她现出悲痛的神情，以致法威埃虽然不是什么温柔的人，也出头来帮助她了。
“罗比诺先生配货去了，”他说，“他一定会在中饭时间回来……你要有什么话跟他谈，下午可以找到他。”
黛妮丝向他表示感谢，又上楼回到时装部，奥莱丽太太正怒气冲冲地在等待她。怎么！她出去了半个钟头！她从哪儿钻出来的呀？不是从工作间来的，这不是可以确定的吗？年轻的姑娘垂下了头，考虑着这次不幸的来临。如果罗比诺没有回来，什么都完了。可是她打定主意还要下楼去一趟。
在丝绸部里，罗比诺的归来掀起了一场猛烈的风波。这一部门经常地跟他找麻烦都觉得厌烦了，希望他不再回来；而且事实上，有过一阵，他常常受着万沙尔的鼓动要把自己的买卖让给他，他几乎打定意了。雨丹在私下耍手段以来，在这位副主任脚底下埋下了的炸药，终于快要爆炸了。在罗比诺的休假期间，雨丹便以第一号售货员的资格来取代他的名义，尽可能地在几个首脑人的心里损害他的形象，拿出出格的热心来占据他的位置：稍微出格的事情都要暴露出来而且加以宣扬，提出改进的方案，设想新的计划。而且，在这一部里，所有的人，从梦想升为售货员的学徒起，一直到渴望成为主管人的主任，全都打定了主意，要把自己上级的同事挤掉，以便向上爬一级，如果那人成了一个绊脚石，就把他吃掉；这种贪婪的斗争，这种一个对另一个的排挤，甚至使这个机器更有效地运转起来，它刺激着生意，燃起了巴黎都觉得诧异的成功的火焰。在雨丹的背后有法威埃，法威埃的背后又有其它的人，好长的一串。人们听见了嘈杂的磨牙砺齿的声响。罗比诺该死了，每一个人都想抽掉他的骨头。所以当这位副主任又回来的时候，全体都对他表示不满。这事必须想法解决的，售货员们对于他的态度像是那么含有威胁性，以致这一部的主任，为了使主管当局能有时间做出一个决定，不得不把罗比诺派出去配货。
“假如叫他留下来，我们宁可大家一起走掉，”雨丹公然说。
这件事使布特蒙感到恼火，他的愉悦心情是跟这样的内乱不相容的。在他的四周，他仅仅看见一些愤怒的面孔，是使他痛苦的。然而他要作得不偏不向。
“算啦，不要理他吧，他不会对你们有什么坏处的。”
可是大家都反对。
“什么！他不会对我们有什么坏处？……这个家伙叫人无法忍受，老是发脾气，他会从你的身子上踩过去，而且他是那么霸道不讲理！”
这是这一部里最大的怨恨。罗比诺像女人一样的神经质，严厉而又冲动，叫人无法忍受。人们讲他无数的故事，说有一个小家伙被他惩得害了病，还有些女顾客都受了他的冷言冷语的气。
“不讲啦，先生们，”布特蒙说，“我不愿意向自己身上揽事情……我已经向上级报告了，我马上就去谈谈。”
第二桌饭的铃声响了，这是从地下室发出来的铃声，在这店家闷人的空气里像是从很远的地方发出来的。雨丹和法威埃走下楼去。从所有的各部，售货员们挨个儿忙忙乱乱地都来到了，在下面通往厨房的窄口的门道里拥拥挤挤，这条通路是潮湿的，时常点着煤气灯。一群人在碗碟发出的声响和浓重的食物气味里，一声不响，急冲冲的向前走。然后走到通路的尽头，大家要在一个小耳门前面突然停下来。一个厨师正在分配一份一份的菜，他身旁积着一堆一堆的碟子，手拿着刀叉向一个铜锅里去捞。当他闪开身子的时候，人们在他围着白布裙的肚子后面望得见冒火的炉灶。
“好咧！”雨丹指着小耳门上方一块黑板上写出的菜单轻声说，“辣酱油牛肉，或是鳐鱼……在这个倒霉人家，从没有过一次烤肉！他们的肉饼和他们的鱼简直吃不饱！”
尤其对于鱼，大家都不喜欢，锅里老是满满的。可是法威埃却拿了一份鱼。在他后边雨丹弯着身子说：
“辣酱油牛肉。”
厨师用惯常的手势叉起一块肉，然后浇上一匙辣酱油；从小窗口迎面扑来的热气，几乎让雨丹窒息，他几乎还没有拿起那份菜，他身边便有人说：“辣酱油牛肉……辣酱油牛肉……”一声接着一声，像是不间断的祷告一般；同时厨师不停手地叉起一块一块的肉，浇上辣酱油，他的动作敏捷，而且像走得很有规律的钟表那样合乎节奏。
“他们的鱼，是冷的，”法威埃说，他的手感不到菜的热气。
这时所有的人一个挨着一个走去，伸出胳膊直线地端着碟子，怕的是撞到了人。十步以外，现出了一个简易食堂，另有一个小耳门，摆着一架闪闪发光的锡柜台，台子上摆放着一份一份的葡萄酒，装在没有塞子的小瓶子里，瓶子洗过后还是湿漉漉的。每一个人路过的时候，用他空着的一只手拿起一个小瓶子，这时走起路来就不方便了，露出严肃的神情走向各自的座位去，谨慎地不要撒出来。
雨丹小声地叽咕着：
“拿着这些碟子碗走起路来，可真够瞧的！”
他和法威埃的座位在走廊最后一间餐室里。所有的餐室都是一样的，是四米宽五米长的旧的地下室，涂上了水泥，改装成食堂；可是潮气从涂色的水泥里渗出来，黄色的墙壁布满了绿斑；通气窗的窄小的窗口，向大街上开着，跟人行道同一水平，从那里射进了惨白的阳光，不时地被过路人的模糊影子遮挡住。在七月里跟在十二月里一样，从隔壁的厨房间吹来热烘烘的水蒸气，含有让人恶心的气味，人们全闷得喘不过气来。
雨丹第一个走进来。桌子的一端嵌在墙壁上，罩着漆布，有玻璃杯和刀叉划分出各人的座位。每一头摆着几堆准备更换的碟子；在桌子中间，放着一块大面包，插着一把刀子，刀柄翘在上面。雨丹把他的小酒瓶丢在一边，放下了他的碟子；然后从架子下面取出他的餐巾——这是墙壁上仅有的装饰，他叹了一口气坐下来。
“我可饿得受不了了的！”他悄声说。
“老是这样的，”法威埃说，他在左手坐了下来。“一个人饿得要命的时候，却什么东西都没得吃。”
餐桌很快就坐满了人。这里共有二十二个人的座位。起初只有猛烈的叉子的响声，这是一场壮健汉子的风卷残云般地大吃大嚼，他们的胃口像是被日常十三小时的劳累弄空了似的。起初，店员们有一小时用餐的时间，可以到外面去喝他们的咖啡；因此他们抓紧用二十分钟把饭吃完，忙着要到街上去。可是这样他们就十分杂乱，再回来的时候三心二意，作生意精神涣散；于是主管方面决定不许他们再出去，如果他们愿意的话，可以加付十五个生丁喝一杯咖啡。因此，现在他们就把用餐的时间拖长，绝不想在规定的时间以前回到部里去。很多人边吃边读报纸，把报纸折好抵住他们的小瓶子竖起来。另有一些人在他们最初的饥饿得到了满足的时候，便乱哄哄地在聊天，所谈的话老是那一套，什么吃的坏啦，赚的钱啦，上一个礼拜天他们作了什么事啦，下一个礼拜天他们又要去作什么啦。
“我说，你们的罗比诺怎么样啦？”一个售货员向雨丹问。
丝绸部抗议他们的副主任的斗争是所有各部门都关注的事情。每一天人们在圣洛施咖啡馆谈论这个问题一直到深夜。雨丹正在用力吃他的那块牛肉，不在乎地答道：
“好啦！他回来啦，罗比诺。”
然后突然生气地说：
“可是，混账东西！他们给了我一块驴子肉！……说老实话，这真叫人讨厌透啦！”
“你别抱怨啦！”法威埃说。“我真够笨的，要了一块鳐鱼……这东西是臭的。”
你别有怨言啦！有的发脾气，有的开玩笑。在靠墙的那张桌子的角上，杜洛施不声不响地吃着东西。他的食量是比一般人要大，一次也没有吃饱过，仅此而烦恼，而且他的收入太少，付不出加菜的钱，他就切着大块面包吃，露出贪婪的神情，碟子里任何少吃的东西都不放过。大家拿他逗乐，喊叫着：
“法威埃，把你的鱼送给杜洛施好了……他可真爱吃哩。”
“还有你的肉，雨丹，杜洛施饭后会拿它当点心吃。”
这个可怜的小伙子耸耸肩膀，并不答话。如果说他饿得要死，这并不是他的过错。而且其它的人尽管大骂他们的菜，而他们还是照样完全吞下肚去。
可是轻轻的一声口哨使他们安静下来。这是通知慕雷和布尔当寇已经到了走廊里。许久以来店员们常常抱怨，主管人装模作样地走下来亲自察看饭菜的质量。他们为每人每天给厨师一法郎五十生丁，其中包括粮食、木炭、煤气、人工等所有的费用；可是听说伙食不太好，他们感到很奇怪。就在今天早晨，每一部选举出一个售货员，由米敖和李埃纳代表二人负责发言。因此在这突如其来的寂静中间，大家都竖起耳朵，静听邻室里传出来的声音，慕雷和布尔当寇刚刚走进餐室里去。布尔当寇表示牛肉很好；米敖被这句若无其事的判断给忍住了，再三地说：“嚼嚼看就知道啦。”同时李埃纳在攻击鳐鱼，心平气和地说：“可是这东西有臭味啦，先生！”于是慕雷便说了一通抚慰的话：为了他的店员们的福利，他要尽一切的力量，他是他们的父亲，他情愿自己吃干面包，也不肯看见他们吃得不好。
“跟你们约定我要研究这个问题，”他最后结论说，他提高了声音以便使走廊上从这一头到另一头都听得见。
当局的调查结束了，叉子的声音又响起来。雨丹叽叽咕咕地说：
“是的，早就料得到的，可是喝白开水吧！……啊！他们的好听话倒是讲得挺多。谁喜欢听空话，有的是！他们拿旧皮鞋底子喂你，然后拿你当狗一样把你丢出门去！”
刚才向他问过话的那个售货员又说：
“你说你们的罗比诺……”
可是一阵杂乱的杯盘的响声淹没了他的声音。店员们亲自动手换碟子，左右的几堆都减少了。当厨房助手拿来了一些大锡碟子的时候，雨丹叫着说：
“又是烤饭，这就算齐全啦！”
“不值两个铜板的浆糊！”法威埃说着自己去取。
有些人喜欢吃这种东西，另有些人觉得它太粘。那些读报的沉浸在报纸的连载小说里，连他们吃的是什么东西也不知道。所有的人在揩着额头，这间狭窄的地下室弥漫着烤人的蒸汽；同时过路的人影源源不断跑过去，在一片狼藉的桌布上映出黑色的线条。
“把面包递给杜洛施，”一个喜欢开玩笑的人大声说。
每个人切了一片，然后把刀子叉进面包里一直叉到刀柄；面包在人们中间传递着。
“谁要拿点心换我的米饭？”雨丹问道。
他同一个瘦小家伙做了这次交易，而后他又打算出卖他的葡萄酒；可是谁也不要，大家都不喜欢这种酒。
“我刚才跟你说过，罗比诺又回来啦，”在东拉西扯的谈话和笑声里他接着说。“啊！他的事情很严重……你想想看，他跟女售货员们乱搞！是的，他给她们介绍打领结的工作！”
“别出声！”法威埃轻声说。“他们正在那边询问他的事情。”
他用眼角瞟着布特蒙，后者插在慕雷和布尔当寇中间在走廊上走，三个人全都全身心地低声热烈地在谈话。正副部主任的饭厅正好在对面。布特蒙刚刚吃完饭，他看见慕雷走过来，就从座位上起身，谈一谈他那一部的让人头疼的事情，述说他的烦恼。对方两个人静听他讲，依然不肯放弃罗比诺，这是一个第一流的售货员，从埃杜安夫人的时期就进店了。可是当他讲到打领结的事情，布尔当寇发火了。这个家伙疯了吗？他给女售货员介绍额外的工作！店里对这些姑娘的工作时间支付非常高的报酬了；如果在夜间她们替自己工作，那么白天她们在店里作的活就要少了，这是再清楚不过的事了；所以这是她们的偷盗行为，她们拿她们的健康去冒险，而这种健康是不属于她们的。夜间是为了睡觉的，大家都该睡觉，不然就该把她们丢出去！