牛局长痛恨嘴上不收礼、手上收礼急的领导。为此，他给自己也给家属定了条铁律：凡来他们家送礼者，都得千方百计拒收；实在拒收不了的，必回赠价值相当的礼品。
一次，牛局长出差在外。附近有位菜农登门送礼，礼品是六斤西红柿。牛局长爱人说破嘴皮拒收不成，便匆匆走进房间，顺手拎了瓶“人头马”酒回赠那菜农。那菜农不收就走脱不了，只好拎上“人头马”返回，心想，也不会比土酒好多少吧？五、六元一瓶？
等牛局长凯旋归来，又有位干部拎了八条“大中华”高档烟造访。牛局长推了半天推不掉，便想回赠那瓶“人头马”给那干部。可房间找遍了还是未找到，只好悄悄问其爱人是否回赠了它？其爱人想了很久，才说：“好像是吧？上次你出差后，有位菜农送来六斤西红柿，我顺便就将那东西回赠了他。”“你呀！”牛局长摇头苦笑，“六斤西红柿值几元钱？可我那‘人头马’值五千元啦！”其爱人惊讶不已：“我一不识字，二不识货，你是知道的。出差之前，这么贵重的礼品怎不收好或告诉我价格？”牛局长白她一眼，很快找了盒“东山峰”绿茶回赠那干部。
那干部走后，牛局长爱人急问牛局长：“这次我们回赠的礼品与接收的礼品价值该相当吧？”“相当？”牛局长大惊失色，“一盒‘东山峰’绿茶只值十多元，可八条‘大中华’高档烟值五千元啦！”“那人家不是太亏了吗？”牛局长爱人迷惑不解。牛局长就开门见山点拨道：“这有什么办法？上次我们不是太亏了？两次相加，扯平！”
（原载《常德日报》2004年2月14日，转载于《文萃报》2005年4月4日—6日）
“顾建新点评”：
《礼尚往来》的特点是侧写。牛局长每次收礼都要以礼回报。结果，不识字、不识货的老婆，两次都把价格搞反了。最后，以局长的“扯平”话语结束，全家皆大欢喜。
小说要告诉读者什么？只是讲了一个小笑话，幽他一默吗？或是随便记述一件领导生活中的小事，写个名人佚事吗？显然不是！作者是用小喜剧的形式，来揭露当前社会上的不正之风：给领导送礼贿赂。作者在送礼者的身份上，是有意做了安排的：既有生活艰难的菜农，也有阔绰的干部。他们送的礼价钱不同但本质都是一样——行贿。不同身份的人都会送礼，说明行赌受贿已是社会上的普遍现象。对这种丑恶的现实，作者并没有正面抨击，而是表面上似乎是不经意地讲个小故事，实则在字里行间予以鞭挞。其中更多的意味，留给读者自己去体会、去补充。