连年的征战，虽使楚国有所收获，但也激起楚国各族人民的憎恨与反抗。昭王十九年，昭王再次率领浩浩荡荡的六师人马前往伐楚。传说，在南渡汉水的时候，当地人民把一艘用胶粘起来的大船献给了昭王，昭王得意洋洋地上了这艘船，在船行驶到汉水中心时，胶水被河水溶化，船散了，坐在船上的周昭王和同行的祭公一起掉进了水里。恰好有个力气大、胳膊长的侍卫辛游靡，奋力把昭王从水里捞起来，但这时的昭王早已被水淹死了。昭王率领的六师人马也被楚人打得一败涂地。周人隐晦不言，史书里关于这次军事行动的记载很少，只是说：“昭王南巡不返。”
自此之后，周王朝失去了对南方的控制权，西周时期，楚国及整个南方没有被征服。楚国不断发展壮大自己的力量。夷王时，楚王熊渠分封三个儿子，把势力扩展到长江南岸和中下游。楚国征服了几个小国，包括姬姓在内的诸国，即“汉阳诸姬，楚实尽之”。到春秋时期，楚国终于成为五霸之一，雄盘南方，问鼎周疆，创造了光辉灿烂的楚文化。
国人暴动逐厉王
在成王、康王统治的时期，周朝政局比较安定。后来，由于奴隶主贵族加重剥削，加上不断发动战争，平民和奴隶的不满情绪也随着增长。周朝的统治者为了镇压人民，采用十分严酷的刑罚。周穆王的时候，制订了三千条刑法，犯法的人受的刑罚有五种，叫做“五刑”。像额上刺字、割鼻、砍脚等等。但是，刑罚再严，也阻止不了人民的反抗。
到了西周第十个王周厉王即位后，对人民的压迫更重了。周厉王宠信一个名叫荣夷公的大臣，实行“专利”，他们霸占了一切湖泊、河流，不准人民利用这些天然资源谋生；他们还勒索财物，虐待人民。
那时候，住在野外的农夫叫“野人”，住在都城里的平民叫“国人”。周都镐京的国人不满厉王的暴虐措施，怨声载道。
大臣召公虎听到国人的议论越来越多，进宫告诉厉王说：“百姓忍受不了啦，大王如果不趁早改变做法，出了乱子就不好收拾了。”
厉王满不在乎地说：“你不用急，我自有办法对付。”
于是，他下了一道命令，禁止国人批评朝政，还从卫国找来一个巫师，要他专门刺探批评朝政的人，说：“如果发现有人在背后诽谤我，你就立即报告。”
卫巫为了讨好厉王，派了一批人到处察听。那批人还敲诈勒索，谁不服他们，他们就随便诬告。
厉王听信了卫巫的报告，杀了不少国人。在这样的压力下，国人真的不敢在公开场合里议论了。人们在路上碰到熟人，也不敢交谈招呼，只交换了一个眼色，就匆匆地走开。
厉王见卫巫报告批评朝政的人渐渐少了下来，十分满意。有一次，召公虎去见厉王，厉王洋洋得意地说：“你看，这回儿不是已经没有人议论了吗？”
召公虎叹了一口气说：“唉，这怎么行呢？堵住人的嘴，不让人说话，比堵住河流还要危险哪！治水必须疏通河道，让水流到大海；治国家也是一样，必须引导百姓说话。硬堵住河流，就要决口；硬堵住人的嘴，是要闯大祸的呀！”
厉王撇撇嘴，不去理他，召公虎只好退出。
厉王和荣夷公的暴政越来越厉害，过了三年，也就是公元前841年，国人忍无可忍，终于举行了一次大规模的暴动。起义的国人围攻王宫，要杀厉王。厉王得知风声，慌慌忙忙带了一批人逃命，一直逃过黄河，到彘（音zhì，今山西霍县东北）地方才停下来。
国人打进王宫，没有搜到厉王。有人探知厉王的太子靖逃到召公虎家躲了起来，又围住召公虎家，要召公虎交出太子。召公虎没奈何，只好把自己的儿子冒充太子送出去，才算把太子保护了下来。
厉王出走后，朝廷里没有国王，怎么办呢。经大臣们商议，由召公虎和另一个大臣周公主持贵族会议，暂时代替周天子行使职权，历史上称为“共和行政”。从共和元年，也就是公元前841年起，中国历史才有了确切的纪年。
共和行政维持了十四年之后，周厉王在彘死去。大臣们立太子姬静即位，就是周宣王。宣王在政治上比较开明，得到诸侯的支持。但是，经过这一场国人暴动，周朝统治者已经外强中干，兴盛不起来啦！
周宣王不籍千亩
在国人暴动期间，太子靖躲到召公家里，愤怒的国人包围了召公的家，要求杀掉太子靖，召公想，我极力向天子进谏，天子不听，所以才有了这场祸患，作为臣下，即使是在危险之中，也不能抛弃君主。于是，用自己的儿了冒充太子靖，交给了国人，而太子靖保全了性命。在周厉王死后，太子靖即位，是为周宣王。在周宣王即位初年，周王室的力量曾一度有所加强，在对犬戎、荆蛮、淮夷、徐夷的战争中，周王朝都曾占上风，史称宣王中兴。宣王在位一共四十六年，在宣王晚年，周王室再度衰微。在宣王三十一年，周朝派兵进攻太原一带的戎人部落，但是，却没有取得胜利。宣王三十六年，周宣王率兵讨伐条戎、奔戎，也打了败仗。宣王三十九年，周宣王率兵与姜氏之戎在千亩一带发生了激战，结果周朝的军队也大败而归。这时，周边少数民族已经对周王室构成了严重的威胁。
成套的石锛西周时期，有一项十分重要的礼节，即籍田。按照周礼的规定，每年立春的时候，周天子都要亲自带着文武百官到田里举行籍田礼。在立春时举行籍田礼的目的，是为了祈谷，即向上天祈求一年的好收成，到了秋季，再举行社礼，社是土地神，秋季举行社礼是为了报功，向土地神致以谢意。中国古代以农立国，农业生产是社会生活中最重要的事情，所以，自周王朝建立以后，每一代周天子对于籍田礼都十分重视，虽然“籍田”是否能够求得一年的好收成并不一定，但是，天子举行籍田礼，表明了统治集团对于农业生产的重视，同时，也是专制国家的政务井然有序的表现。籍田礼大约在厉王的时候就已经不再举行了，周宣王即位以后，本来应该立即恢复籍田礼，可是，周宣王却没有这样做，依然没有把籍田仪式提到议事日程上来。如此看来，被后代史家称为周代中兴圣王的周宣王，实际上在他即位以后，就露出了政务废弛的端睨。
周宣王不籍千亩，在王室担任卿士的虢文公向周宣王谏议到：“不能不实行籍田礼，民众最大的事情就是农业，祭祀上帝的供品出自于农业，民众的衣食出自于农业，国家的财政用度出自于农业，只有农业生产搞好了，国家才能安定，人民才会和睦。古时候，每到立春，天子都要到田间举行籍田礼，这是为了督促百姓勤于农事。在立春前九天，人们就开始做籍田礼的准备。在举行籍田礼的时候，天子亲临，农师、司徒、司空、太史、宗伯等文武百官也要随同参加。在这个时候，天子只有一件最重要的事情，就是农事。天子绝对不会为了那些看似对官府有利的事情而误了农事。让农夫能够三时务农，一时讲武，这样，军队出征时才能有威严，国家才能财用富足。现在天子您想要继承先王的大业，但是却废弃了先王最大的事业，如果这样，怎么能够为民众求得福份呢？”但是，周宣王仍然没有听从虢文公的意见。
宣王晚年，由于持续的对外战争，极大地影响了周王朝的国力，专制国家的兵源起来越溃乏，人们想尽一切办法逃避专制国家的兵役。为了清查民间的逃匿人口，在出兵江汉流域失败以后，周宣王在太原进行大规模的料民活动，对于这一地区的人口进行清查。在宣王将要料民的时候，仲山父进谏说：“民众的人口数是不能清查的。古时候，国家不用清查就可以知道民众的人口数，由司民负责掌握孤儿和死亡的人口，司商负责掌握各个家族的姓氏，司徒掌握军队的数量，司寇负责掌握犯罪的人数，这样，民众的出生、死亡、迁移都很清楚，然后，再根据时令节气，举行籍礼，在农闲的时候，进行田猎等活动，通过这些活动，就可以知道民众的人口数，还有什么必要清查民众的人口呢？无缘无故清查人口，是上天所厌恶的事情，对国家的将来很不利。”周宣王依然没有听从仲山父的这些话，对人口进行了清查。
周宣王料民于太原，是中国历史上第一次对人口的普查，实际上，普查人口，是一件很意义的事情。但是，料民于太原的事件也说明，周王朝在对外战争中，已经耗费了大量的民力，兵源不足的问题，在周宣王时期已经充分暴露出来了。
周幽王烽火戏诸侯
周宣王死了以后，儿子姬宫涅即位，就是周幽王。周幽王什么国家大事都不管，光知道吃喝玩乐，打发人到处找美女。有个大臣名褒衖劝谏幽王，周幽王不但不听，反把褒衖下了监狱。
褒衖在监狱里被关了三年。褒衖家的人千方百计要把褒衖救出来。他们在乡下买了一个挺漂亮的姑娘，教会她唱歌跳舞，把她打扮起来，献给幽王，替褒赎罪。这个姑娘算是褒家人，叫褒姒。
幽王得了褒姒，高兴得不得了，就把褒衖释放了。他十分宠爱褒姒，可是褒姒自从进宫以后，心情闷闷不乐，没有开过一次笑脸。幽王想尽办法叫她笑，她怎么也笑不出来。
周幽王出了一个赏格：有谁能让王妃娘娘笑一下，就赏他一千两金子。
有个马屁鬼叫虢石父，替周幽王想了一个鬼主意。原来，周王朝为了防备犬戎的进攻，在骊山一带造了二十多座烽火台，每隔几里地就是一座。如果犬戎打过来，把守第一道关的兵士就把烽火烧起来；第二道关上的兵士见到烟火，也把烽火烧起来。这样一个接一个烧着烽火，附近的诸侯见到了，就会发兵来救。虢石父对周幽王说：“现在天下太平，烽火台长久没有使用了。我想请大王跟娘娘上骊山去玩几天。到了晚上，咱们把烽火点起来，让附近的诸侯见了赶来，上个大当。娘娘见了这许多兵马扑了个空，保管会笑起来。”
周幽王拍着手说：“好极了，就这么办吧！”
他们上了骊山，真的在骊山上把烽火点了起来。临近的诸侯得了这个警报，以为犬戎打过来了，赶快带领兵马来救。没想到赶到那儿，连一个犬戎兵的影儿也没有，只听到山上一阵阵奏乐和唱歌的声音，大伙儿都楞了。
幽王派人告诉他们说，辛苦了大家，这儿没什么事，不过是大王和王妃放烟火玩儿，你们回去吧！
诸侯知道上了当，蹩了一肚子气回去了。
褒姒不知道他们闹的是什么玩意，看见骊山脚下来了好几路兵马，乱哄哄的样子，就问幽王是怎么回事。幽王一五一十告诉了她。褒姒真的笑了一下。
幽王见褒姒开了笑脸，就赏给虢石父一千两金子。
幽王宠着褒姒，后来干脆把王后和太子废了，立褒姒为王后，立褒姒生的儿子伯服为太子。原来王后的父亲是申国的诸侯，得到这个消息，就连结犬戎进攻镐京。
幽王听到犬戎进攻的消息，惊慌失措，连忙下命令把骊山的烽火点起来。烽火倒是烧起来了，可是诸侯因为上次上了当，谁也不来理会他们。
烽火台上白天冒着浓烟，夜里火光冲天，可就是没有一个救兵到来。
犬戎兵一到，镐京的兵马不多，勉强抵挡了一阵，被犬戎兵打得落花流水。犬戎的人马像潮水一样涌进城来，把周幽王、虢石父和褒姒生的伯服杀了。那个不开笑脸的褒姒，也给抢走了。
到这时候，诸侯们知道犬戎真的打进了镐京，这才联合起来，带着大队人马来救。犬戎的首领看到诸侯的大军到了，就命令手下的人把周朝多少年聚敛起来的宝贝财物一抢而空，放了一把火才退走。
中原诸侯打退了犬戎，立原来的太子姬宜臼为天子，就是周平王。诸侯也回到各自的封地去了。
没想到诸侯一走，犬戎又打过来，周朝西边大多土地都被犬戎占了去。平王恐怕镐京保不住，打定主意，把国都搬到洛邑去。
公元前770年，周平王迁都洛邑。因为镐京在西边，洛邑在东边，所以历史上把周朝在镐京做国都的时期，称为西周；迁都洛邑以后，称为东周。