十八世纪末，英国开始对中国实行侵略政策，同时向中国大量输入鸦片。道光十八年（1838年），鸦片输入量已达四万余箱。烟毒在中国泛滥，民气不振，官府腐败，军队失去斗志，白银大量外流。这年十二月，道光皇帝任命林则徐为钦差大臣，节制广东水师，前往广州查禁鸦片。次年三月，林则徐到达广州，立即与两广总督邓廷桢、广东水师提督关天培等商议对策，一面整顿海防，缉拿烟贩；一面通知外国烟贩在三天内将所存烟全部交出，并要求他们出具甘结，保证以后永不携带鸦片来华。否则一经查出，货即没收，人即正法。林则徐还严正宣布：“若鸦片一日未绝，本大臣一日不回，誓与此事相始终，断无中止之理！”迫于形势，英、美烟贩被迫陆续交出所存鸦片两万余箱，共计237万多斤。六月三日至二十五日，林则徐将缴获的全部鸦片在虎门海滩当众销毁。八月，虎门销烟的消息传到伦敦后，英国政府上下哗然，十月，正式作出向中国出兵的决定。次年二月，正式任命乔治·懿律为东方远征军总司令，兼谈判全权代表，查理·义律为副代表。是年六月，英军战船18艘抵达广东海面，并在美、法两国支持下，挑起战端，鸦片战争正式爆发。英军首先进犯广州海口，这时林则徐已任两广总督，他制定了以守为战的积极防御战略，认真备战。他相信民心可用，于是招募疍户、渔民五六千人编为水勇，并告示民众：英军兵船一进内河，人人可持刀痛杀。英军见广州防备森严，不便进攻，就北犯厦门。这时已调任为闽浙总督邓廷桢督师迎战，击退英军。于是英军又继续北上，攻陷定海，八月，到达天津大沽口，向清政府递交了英外交大臣巴麦写给清政府的照会，提出鸦片贸易合法化及向清政府提出赔款、割地等要求，并声称如不答应，则“必相战不息”，以武力威胁清政府。这时以首席军机大臣穆彰阿、直隶总督琦善、两江总督伊里布等为首的驰禁派，借机向道光皇帝进谗言。道光皇帝看到英军来势凶猛，于是发生动摇，指责林则徐禁烟措施失当，并派琦善到天津海口与英军谈判。在谈判过程中，琦善一再妥协，并散布英军船坚炮利，难以取胜的谣言，并说即便今年能把英军击退，明年它们依旧还会来，“边衅一开，兵结莫释”。与此同时还向英人表示，一定替英国惩办林则徐、邓廷桢，只要英军退回广东，一切问题都可在广州谈判解决。在琦善的允诺下，英军同意退回南方交涉。九月，道光皇帝任命琦善为钦差大臣、两广总督，到广州继续与英军议和。不久，又以“误国病民，办理不善”之名，将林则徐、邓廷桢革职查办。十一月二十九日，琦善到达广州，首先查办了“林则徐禁烟案”，并自动撤防，解散水勇，摆出与英人议和的态势。道光二十一年（1811年）一月七日，英军乘琦善解除战备之时，派军舰突然袭击沙角、大角炮台。清军不敌，副将陈连升及其子举鹏、守台张清龄均战死，沙角、大角两座炮台相继陷落。此时，广东巡抚怡良、将军阿精阿、副都统英隆等人都主张立即增兵反击，均遭琦善拒绝。一月二十五日，琦善乘船亲自前往狮子洋面与义律会晤于莲花山，全部接受了义律提出的《穿鼻草约》，允割香港，赔烟价60万元，开放广州等。
消息传到北京后，道光皇帝对《穿鼻草约》所提条件不予批准，感到有损尊严，因此又倾向主战。当得知沙角、大角炮台被占的消息后，于一月底决定对英宣战，并派御前大臣奕山为靖逆将军，到广东主持战事。英军闻讯后，在奕山还未到达广州时，就派兵进攻虎门炮台，守将提督关天培率兵坚守，终因寡不敌众，与将士数百人全部殉国，虎门炮台陷落。三月，英军继续发动进攻，占领了离广州城30里的二沙尾炮台，后又攻陷海珠等炮台，此时广州城完全陷于英军的威胁之中。四月，奕山率大军17000人齐集广州，于五月二十一日怀着侥幸心理派军队夜袭英舰，初获小胜。第二天，英军开始反扑，经过五天激战，城外炮台尽失。二十七日，奕山竖白旗向英军乞和，并签订了《广州和约》，答应缴赎城费六千万元，一周内交付，清军退出广州城六十英里。道光皇帝听到消息后，借口“准令通商”，批准了《广州和约》。五月底，广州城郊三元里等地民众数万，奋起抗英，迫使英军退回军舰。
道光通宝这年四月，英国政府接到义律的《穿鼻草约》，认为所得利益太少，不予批准，并决定召回义律，改派璞鼎查为全权公使，扩大对华战争。临行前，英国首相训令璞鼎查，让他到中国后，再占舟山，恫吓清政府。英外交大臣给璞鼎查的训令中指示，只有清政府无条件地接受英国提出的全部要求，签订一个有广泛特权的条约，才能停止军事行动。八月，璞鼎查抵达中国。这时，清政府对英国调兵遣将扩大战争毫无准备，沿海各省还在继续裁兵撤勇。八月初，两江总督裕谦获知英军准备再度进犯浙江的消息后，奏请朝廷暂缓撤退江、浙两省调防官兵，可是道光皇帝却批驳说：“不必为浮言所惑，以致糜饷劳师。”这样当战争爆发后，清军完全处于被动挨打的地位。八月二十六日英军首先攻陷厦门。后又进攻定海，总兵葛云飞、王锡朋、郑国鸿率领5000守军奋战六昼夜，最后全部牺牲，定海再次失陷。接着，英军进攻镇海，裕谦率军队浴血奋战，终因力战不支，镇海城陷，裕谦投水自尽。不久之后，宁波也失陷，英军在进获浙江的同时，先后两次进攻台湾，遭到当地军民的顽强抵抗，英军被歼俘数百人，只好退却。
在浙江连失三城，清军相继失利的情况下，清政府又急忙派协办大学士奕经为扬威将军，率兵救援浙江，并从江西、湖北、安徽、四川、河南、陕西、甘肃等省调集军队。道光二十二年（1842年）二月，奕经及各省军队陆续到达绍兴前线。在准备不充分的情况下，奕经命令部队从绍兴分兵三路，冒雨向宁波、镇海、定海出发，希望同时收复三城。因事机不密，英军早有准备，清军大败，奕经撤到广州，从此畏战议和，不敢再战。道光皇帝闻知奕经惨败，从此便停止调兵，一意求和，并派盛京将军耆英带同伊里布到浙江与英军议和，要他们千万不能失去议和的良机。然而，英军对耆英等人的求和活动不予理睬，进一步对清军进行攻击，要彻底压服清政府，不许清政府有讨价还价的余地。五月，英军又攻占了江、浙海防重镇乍浦。六月，英国又从印度派来援兵，进攻长江口吴淞炮台，江南提督陈化成率部奋起抗击，力竭牺牲，上海、宝山相继陷落。而后，英军又进犯镇江，副都统海龄率领军民殊死奋战，重伤英军，最后镇江失守。八月初，英军到达南京江面。二十九日，耆英与璞鼎查在南京江面英舰皋华号上，按照英国提出的全部条款，签订了中国近代史上第一个不平等条约——《南京条约》，第一次鸦片战争结束。
民族英雄关天培
关天培，字滋圃，江南山阳人。行伍出身，后升任太湖营水师副将。道光六年（1826年），开始海上运输，关天培监督护卫140多艘船只顺利抵达天津，得到优先叙录的奖励。七年，提升为苏松镇总兵。道光十三年（1833年），代理江南提督一职。道光十四年（1834年），提升为广东水师提督。当时英国自通商后渐渐暴露出飞扬跋扈的气势，把兵船擅自开进本不应该进入的内河，前提督李增阶因防御上的疏略被罢黜，改由关天培代替。关到任后，亲自巡察海洋边防要塞之地，增修虎门、南山、横档等炮台，铸造了40座6000斤的大炮，并向上请求筹措操练部队和犒赏士兵的经费。道光十八年（1838年），英国人马他伦到达澳门，借口前来稽察商务，但呈递过来的函件不符合规定的手续，关天培便拒绝他入境。禁烟一事兴起后，关天培同总督邓廷桢侦缉烟贩甚为尽力。
道光十九年（1839年），林则徐作为钦差大臣亲临广东，命令关天培对海上趸船进行强制检查，收缴鸦片烟二万多箱，在虎门烧毁，自这事之后，就进一步严格海防管理。横档山前的海面比较狭窄，容易把守，关天培下令铸造巨型铁链，在海面上横着拉了两道，以阻拦敌船不能直接通过，这样清军炮台便可以伺机炮击。林则徐倚重关天培就如同是自己的左右手，关天培平时驻在沙角镇，他指挥自己的部队及阳江、碣石两镇的部队、船只每日操练。七月，英国军舰突然进犯九龙山口，被参将赖恩爵击退。九月，两艘敌舰到穿鼻洋，阻止商船进入港口，前来挑战。关天培亲自站在桅杆前，拔刀督阵，后退者当即处斩。有人开炮击中了敌人军舰，关天培立即给予了重赏。激战中，我方炮弹击毁了敌舰的船头，敌兵纷纷落入海中，敌舰只好逃跑了。
敌舰长期停泊在尖沙嘴，以其作为他们的巢穴。尖沙嘴往北有条山梁叫官涌，从那里可俯视敌舰聚集停泊的地方，实施攻击最为便利，关天培便在那里增设炮台、驻扎营寨，敌人多次趁我不备来抢这一重要的制高点，但都没有得逞。十月，敌人用大兵舰从正面来攻，又用小船载兵卒从侧面趁海潮上涨抢登上岸，但这些敌兵在山冈全被歼灭；敌人又向东到胡椒角窥视伺机登岸，清兵用炮将他们打跑。于是关又调集了水陆兵前来守卫山梁，参将陈连升、赖恩爵、张斌，游击伍通标、德连等分成五路，联合向敌进攻。敌人乘夜幕掩护前来进犯，清军五路大炮一起轰击，敌人军舰自相碰撞，船上灯火全都撞灭了。拂晓时从山上了望，敌舰大半逃走，只剩下十余艘在远处停泊。第二天，又有两艘敌舰偷偷前进，后面跟了十几条船，各路部队又一起联合出击，击毁了敌人的领头船，其他舰船便分散停泊到很远的洋面上。皇帝得知胜利的消息后，下诏令嘉奖关天培，赐给法福灵阿巴图鲁的称号。二十年春，英国军舰虽然不敢再贸然进犯，但还是招募不法奸民分路载运鸦片私下出售。关天培组织沿海缉查搜捕，每天都抓获数起，他又命令在海上作业的渔船蟹艇在敌人不备时去放火烧毁他们的舰船。英国人于是开始改变计划，到别的地方去寻机会进犯。
林则徐被罢免后，琦善代为钦差大臣，他一意主张求和，到广东后，他首先下令撤除沿海防御，仅留水师编制兵额的三分之一，那些招募来的兵勇全都被遣散回家。但是，英国人对议和的索价非常苛奢，朝廷好长时间也拿不定主意，于是战争又开始了。十二月，英国军舰进攻我虎门外的沙角炮台，副将陈连升战死在阵地，大角炮台随之也陷落，均被敌方占领，于是虎门告急。关天培和总兵李廷钰分守靖远、威远两炮台，请求援助，琦善只派了二百名士兵去。道光二十一年正月，英军发起进攻，守卫炮台的士兵只有几百人，关天培派遣将军痛哭着向上级请求增派部队，但没有人理睬。关天培估计到敌众我寡，力不相当，于是决心以死来坚守阵地。他拿出私人钱财来犒赏将士，率领游击麦廷章日夜指挥战斗。敌人攻入三门口，冲断了防范的桩链，关军奋勇回击，敌人才退却。但这时又突然南风大作，敌人趁势用大部队包围横档、永安两炮台，两炮台最终被攻陷了。敌人又进攻虎门，从上午巳时打到傍晚酉时，双方的死伤差不多，关键时刻，关军大炮因进了水不能发炮，敌人从炮台后面集中兵力进攻，关天培身上几十处受伤。事态非常危急，关天培把官印扔给仆从孙长庆，叫他赶快离开。孙长庆没走多远，回头看关天培已经倒在地上死去了，麦廷章也同时阵亡。虎门炮台终于陷落。孙长庆用绳子拴住自己从山崖下逃出，将官印交给了总督，再回去寻找关天培的尸体，发现关天培的遗体一半已经烧焦了，他将关的遗体背了出来。关天培殉难后，朝廷给了优厚的抚恤，并授予骑都尉兼一云骑尉世职，赐谥号忠节，把灵牌放入昭忠祠内，并建立专门祠堂供祭奉。关天培的母亲吴氏年过八十，朝廷命令所在地方官员前去慰问，供给钱银米粮，以颐养天年。关天培的儿子关从龙承袭世职，任为安徽候补同知。
抗英英雄陈化成
陈化成，字莲峰，福建同安人。由部队一般士兵升为水师把总。嘉庆中叶，跟随提督李长庚征剿蔡牵，多次立功，以勇猛闻名。经过几次提拔后被授为峰火门参将。总督董教增以陈化成长期在福建、广东水师陈化成任职，曾亲手捕捉到巨盗480多名，勤奋刻苦又非常突出，因而向朝廷举荐，奏请补为澎湖副将，但因为陈化成的籍属福建本省，按规定而没有批准。于是改为瑞安协副将。道光元年才调回澎湖。历任碣石、金门两镇总兵。道光十年提拔为福建水师提督。道光十二年（1832年），英国舰船驶入福建、浙江、江南、山东近海一带洋面，朝廷命令陈化成率部队在沿海巡逻，以防敌人的突然袭击。同安的潘涂、宦浔、柏头等乡，向来是盗贼聚集的地方，陈化成率部队偷偷进袭，将盗贼全部抓获，平息了那里的动乱。