“一梦红楼感纳兰”。曹雪芹小说《红楼梦》问世不久，就有人为之索隐抉微，开创了《红楼梦》研究的先河。索隐派最早提出的是“纳兰”说：即《红楼梦》乃写康熙朝大学士明珠家事，清代著名词人纳兰性德就是贾宝玉的原型。始作俑者当为乾隆皇帝，蒋瑞藻《小说考证拾遗》引赵烈文《能静居笔记》云：谒宋于庭文翔凤於葑溪精舍，于翁言“曹雪芹《红楼梦》高庙末年，和以呈上。然不知所指。高庙阅而然之，曰：“此盖为明珠家作也。”后遂以此为珠道事。于是，旧红学索隐派便附会出了许多无稽之谈。如金陵十二钗的原型是与纳兰性德相交往的十二位师友。坐落在什刹后海北岸的纳兰府即大观园旧址等等，多被后来的新红学家给否定了。
但也有的包含着合理的因素，僻如有人谈到纳兰性德与曹雪芹的祖父曹寅的交往，纳兰诗词对《红楼梦》创作的影响，似不无道理的。纳兰性德原名成德，字容若，号楞伽山人，隶满洲正黄旗。他和曹寅同出于座师徐乾学之门，为康熙十一年顺天乡试举人。又一起被选作康熙皇帝的侍卫，入值宫禁，随驾扈从，时常相伴。二人又有共同的志趣，以读书、射猎、倚声填词、鉴赏书画相交契，成为挚友。康熙二十三年十月，纳兰性德随从圣祖南巡，途经金陵，与正在织造署中料理父亲丧事的曹寅相见。织造署酉园有一亭构，是曹寅少年读书之处，亭侧有楝树一株，为其父曹玺手植，故名“楝亭”。为了追念先人，曹寅嘱友人绘成《楝亭图卷》，又邀纳兰性德题跋。性德为之作《曹司空手植楝树记》的跋，并首倡为“满江红”词，海内请名士皆倚声相和，一时传为佳话。纳兰性德去世以后，曹寅不忘故友，与张见阳、施世伦等于楝亭相聚，秉烛夜话，写下了“忆昔同宿明光宫，愣伽山人貌姣好。马曹狗监共嘲难，而今触绪伤怀抱”的诗句。“共嘲难”之语，似有隐微，表明曹寅与性德在同官侍卫期间，思想感情一致，有共同的语言。夜话中，曹寅还提及纳兰同，谓：“家家争唱《饮水词》，那兰小字几曾知？斑丝廓落谁同在，岑寂名场尔许时。”
《饮水同》是纳兰性德用一生心血写成的词集。他作词主张抒写性情。他虽然生长在钟鸣鼎食之家，却屡遭不幸。丧妻悼亡，疾病缠身。发为诗词，形成了凄清婉丽、衷感顽艳的风格，读之，能令人“九转肠回”，“哀乐不知所主”
（顾正观《饮水词序》）。纳兰词在当时获得了很高的声誉，传至邮亭、教坊。
曹寅“官侍从时，与辇下诸公为长短句”（《雪桥诗话三集》卷四），其中就有纳兰性德。因而他对纳兰诗词尤感亲切，倍加赞赏。曹雪芹创作《红楼梦》，基本上以曹家史料为素材。他对与其祖父过从甚密的纳兰性德应当有所了解，也一定读过纳兰诗词。纳兰诗词所反映的作者生活遭遇和曹雪芹的生活遭遇颇有相似之处。纳兰性德早年处在“烈火烹油，鲜花著锦”的生活环境中，也写过几首“怡红快绿”之词。他的词集初名《侧帽》，取晏几道“侧帽风前花满路”之句，有“承平乌衣少年，尊前马上之概”。后更名《饮水》，取《五灯会元》道明禅师答卢行者：“如鱼饮水，冷暖自知”语意，思想感情为之速变。
究其原因，主要是由于他的爱情和婚姻遭到了不幸。
纳兰性德是一位多情公子，他曾有过“慕地一相逢，心事眼波难定”的纯洁美好的初恋，为他所恋的女子见到他亦是“相逢不语，一朵芙蓉着秋雨。小晕红潮，斜溜环心只凤翘。待将低唤，直为凝情恐人见。欲诉幽怀，转过回廊叩玉仅。”（减字木兰花）他们彼此都很钟情。但是不久“此情已自成追忆，零落鸳鸯。”有人说，与纳兰性德相恋的女子是其表妹，后被选入宫中，遂两相隔绝（姚鹏日《饮水诗词集跋）。他写的怀恋和宫怨之词，多为之而发。纳兰性德二十岁的时候，娶两广总督卢兴祖的女儿卢氏为妻。婚后亦过着伉俪情深的恩爱生活。他们或在书室里“睹书泼茶”，或者绣房内“并吹红雨”、或在花丛间“戏捉迷藏”。但不幸的是，成婚第三年，卢氏因分娩受了风寒，致成心力衰竭，而过早地离开了人世。卢氏的早逝，给纳兰性德的心灵留下了无法弥补的创伤。他用诗词来抒发悲痛之情。花前、月下、清明、七夕、重阳、祭日，每一念及，便和泪写出。“悼亡之吟不少，知己之恨尤深。”（叶舒崇《皇清纳腊室卢氏墓志铭》）这些诗词如同《红楼梦》中贾宝玉写的《芙蓉女儿谏》，“一字一咽，一句一啼”，令人不忍卒读。纳兰性德继娶官氏，也是一位官宦人家之女，但纳兰诗词中很少提及。同时，他还娶了一位江南歌楼女子为妾，名叫沈宛，是一位才女，著有《选梦词》。纳兰性德对她亦有感情，曾和她一起“倚窗吟和”。但由于沈宛身份偏低，不能为纳兰家族所容，后被纳兰性德所弃。沈宛的［朝玉阶］《秋月有感》中有“枝分连理绝姻缘”句，即指他们夫妻分离。纳兰性德将她休弃是不得已而为之，他一向珍重情感，这不幸的婚变，亦使他沉浸在极端的痛苦和悔恨之中。纳兰词中常见有“而今才道当时错”、“何如薄幸锦衣郎”、“薄情转是多情累”、“多情自古是无情”之类的句子，即为沈氏而发。
失恋之苦、悼亡之恨、离弃之痛，在纳兰诗词中触目即是。读到这些洒泪泣血之作，曹雪芹不能不为之动容，况且他也有过由“始红”到“悼红”的经历。他著的“为闺阁昭传”的《红楼梦》又是“大旨谈情”，“悲金悼玉”主旋律。因此，借鉴纳兰诗词中的某些意境来塑造《红楼梦》中的“公子情深”、“女儿命薄”的人物形象，完全是有可能的。纳兰词中有一阙没溪沙；“锦样年华逐水流，绞珠进落更难收，病余常是怯梳头；一径绿云修竹怨，半宙红日落花愁，借只是下帘钩。”如果把这闺词置于咏红诸作中，人们一定认为这是一阔描绘林黛玉的词。几乎每一词句，都可以在《红楼梦》里找到“注解”。如廉湘馆内的修竹，大观园中的落花，还有那怄批多病、为潜泪流的女主人公的形象。甚至在《红楼梦》第三十四回的黛玉题帕诗中，我们还能看到与之相似的诗句：彩线难收面上珠，湘江旧迹已模糊；窗前亦有千竿竹，不识香痕渍也无。纳兰词里又有“落花”、“惜花”、“扫花”、“葬花”等词句。如：桃花羞作无情死，感激东风。吹落娇红，飞入闲窗伴懊瓜（采桑子）惜花人共残春薄，春欲尽纤腰如削。新月才堪照烛愁，却又照梨花落。（秋千索）故园春好，寄语落花须自扫。莫更伤春，同是恨仅多病人。（减字木兰花）半世浮萍随逝水，一宵冷雨葬名花。魂似柳棉吹欲碎，统天涯。（山花子）这些词句，与《红楼梦》里黛玉笔下的《葬花词》、《桃花行》的意境相仿佛。此外，还有“只休隔，梦里红楼，望个人儿见”，“梦冷藏芜，却望栅栅。”“彩云易向秋空散”等对《红楼梦》创作似有直接影响的词句。正因为有如此现象，旧红学索隐派才附会出《红楼梦》写纳兰家事一说。他们将纳兰性德诗词中的一些“零珠碎玉”，“与‘红楼’相印证”。如况躲在《花帘尘影》中说：“读容著所为诗，风流皤族，颇肖宝玉为人。”他又说：“《饮水集》中佳构甚多，余最诵其《四时无题》诗，谓每首中各一黛玉。”西神在《红楼谈屑》中亦谓：“此中有人，呼之欲出，细思之，语语皆有一黛玉小影在。”用比较的方法，将《饮水集》与《红楼梦》联系起来读，确实能产生这种印象。大概深诸纳兰家事的乾隆皇帝，读到《红楼梦》也有这样的感觉，由此作出了“此盖为明珠家作也”的判断。然而毕竟现实中的纳兰性德不是文学创作中的贾宝玉，文学创作中的林黛玉也不是现实中卢氏和沈宛。旧红学家隐虽然开创了《红楼梦》研究的先河，却走进了谬误的胡同。当然，我们也不应当轻易地否认《红楼梦》里有对纳兰诗词借鉴的成分。