1902年8月22日，里芬斯塔尔出生于柏林，父母虽然不是什么高官显贵，但稳定的家庭生活至少可以让她在衣食无忧的环境里成长。
当时的德国男人通常有些大男子主义般的威严，里芬斯塔尔的父亲也不例外，他在妻子和女儿的眼里塑造了绝对的权威者形象。他对孩子的管教是非常严格的，并定下很多规矩让他们必须遵守。
儿时的里芬斯塔尔的确很怕父亲，但随着年龄的增长，她开始有了自己的想法。每当她看到母亲在父亲的威严下战战兢兢地生活时，心中便暗暗发誓，长大以后一定要摆脱父亲的管制，把命运掌握在自己手中，完全遵从自己的意愿做事，过上自由自在的生活。
学校里的里芬斯塔尔是个成绩优异的好学生，有着强烈的求知欲望和很聪明的头脑。可她又绝不是一个遵守纪律的孩子，永远不走常规路线，永远不按常理出牌，这让里芬斯塔尔的所作所为与刻板的普鲁士教育体制格格不入。她总会在课堂上提出好多课本以外的问题，这既影响了教学进度也扰乱了课堂秩序，常常让老师们头痛不已。
里芬斯塔尔的确是个充满能量和活力的姑娘，除了学业上可以驾轻就熟，她还发展了自己很多业余爱好。她从不喜欢干巴巴的知识，反而对艺术类的东西十分有兴趣，从诗歌、绘画，到电影、戏剧，无不令她深深着迷。那时候第一次世界大战在身边轰然炸响，可里芬斯塔尔只沉浸在自己的艺术小天地中怡然自得，陶醉而忘我。
里芬斯塔尔终于清楚了自己最想学的是什么，她不想再接受束缚天性的传统教育了，所以打算进入到一所艺术学校就读。虽然心中忐忑，可还是要去找严肃而又顽固的父亲说明情况，果然如意料之中，父亲明确地反对这个选择，他不会允许女儿放着正统的知识不学，去搞那些在他看来花里胡哨的艺术。如果作为业余爱好还勉强可以接受，可要专门去学这个，将来作为职业那是万万不行的。
20世纪初期，德国的社会风气还十分保守，演员并不是人们心中高尚的职业，特别是女演员更获得不了太好的声誉。父亲的反对正是符合了当时社会的传统观念，可这种观念并不能制约里芬斯塔尔的性格，也阻止不了她对艺术的向往。在未征得父亲同意的情况下，她自作主张报了舞蹈基础班，通过自己的努力与天赋，她在舞蹈方面的才能很快地发挥出来，并成了一名舞蹈演员。父亲知道了女儿的选择后大发雷霆，但他也知道这个孩子与他有着同样的固执，会不顾一切地坚持自己内心的想法。
里芬斯塔尔果然有着壮志雄心，想成为一个了不起的人物。20岁时她学有所成，终于可以作为演员正式登台演出了，她准备在炫美的舞台上大展宏图，并为自己的人生拉开序幕。然而世事难料，就在她将要大显身手时，却意外地受伤了，膝盖的疼痛难忍使得她不得不中途结束了演出去接受治疗。
治疗期间里芬斯塔尔陷入了深深的失落和无奈之中，她抱怨命运的不公，为什么自己那么努力，却得到如此坎坷的境遇。无聊的情绪一天天地吞噬着她的青春，直到她看到了那张改变她命运的海报，她的脑海中瞬间点起了一束光亮。
这是一张宣传高山电影《命运之山》的海报，导演是被称做“高山电影之父”的阿诺德·范克博士。这类电影是当时德国所盛行的一个类别，内容多是通过征服高山和冰川来表现英雄主义色彩。海报吸引着里芬斯塔尔走进了电影院，当看完这部片子，她被里面峻美的山峰和磅礴的气势震撼了。
能够走入电影镜头中，成了里芬斯塔尔新的目标。于是，她给导演写了一封自荐信，里面有一句十分自信的话：“请让我主演你的电影，只有我才是你电影中的女主角。”
导演看到了她的照片，也为她与众不同的气质和咄咄逼人的美丽着迷，很快地约她见了面，她的容貌与形体果然非常符合他选角儿的标准。不过还有一个问题，他电影中的女主角必然要经历自然的考验与挑战，没有好的身体状况绝对不行，而里芬斯塔尔有伤的腿恰恰是她的软肋，她恐怕适应不了那样高强度超极限的拍摄。
面对自己所喜爱的电影事业，面对离目标只差一步之遥的机遇，里芬斯塔尔毅然地放弃了保守而缓慢的治疗方式，转而前往医院进行手术。这样的选择的确需要很大的勇气，她清楚，如果手术失败，她的腿也许再也不能弯曲了。但如果不去手术，她的事业和人生必然会留下遗憾。所以她愿意冒这样的风险，愿意用这一条腿去赌一生的梦想。
手术成功了。里芬斯塔尔的人生也同时被点亮。她成为阿诺德·范克所导演的电影中当仁不让的女主角，出演即将拍摄的《圣山》。影片公演后，里芬斯塔尔成为家喻户晓的明星。她以偶像的力量展示了高山攀缘中震撼人心的美。在荒无人烟的积雪地带，自然环境带给人们的是一种巨大的冲击，一种超越美与恐怖的震慑力。里芬斯塔尔正是在这样的条件下，演绎着剧中的角色，她赤着脚，抛掷绳索，向人类的极限挑战，向至高无上的力量进军。她的勇气和美已然超脱了女性与性感这些特定的范畴。
《圣山》获得了成功，里芬斯塔尔的演艺道路也收获了初期的喜悦，但是对于她这样坚韧而有野心的女人来说，这样的成就算不得什么。当她一旦下定决心想在男人的世界里做一番事业时，断然不会只甘于在银幕上展露她的美貌。里芬斯塔尔想自己导演一部电影，既然没有获得更多的投资，干脆不如就自己投资，从编写剧本到拍摄完毕，她付出了很多辛苦，终于迎来了事业的新高峰。由她自编、自导、自演的电影《蓝光》获得了1932年威尼斯电影节的银奖，从此，里芬斯塔尔已经成为名副其实的电影人了，德国的评论界也开始关注这个不容小觑的女人。
直到此时，里芬斯塔尔都做得非常完美，她一步步地走着自己选择的道路，也一点一滴地为以后的目标而准备着。她当然希望事业可以更加辉煌，而那个能够将她送上巅峰的人正在不远处等着她。不知道如此的命运安排对里芬斯塔尔来说是幸运还是不幸？
希特勒的御用摄影师
在里芬斯塔尔的艺术道路上，阿诺德·范克是个很重要的人物，他发现了她，并把她领入了电影领域。这是一个可以欣赏她的美与艺术的人，然而还有一个人比范克更懂得欣赏她，这个人就是希特勒，德国纳粹分子的大头目。
希特勒用自己饱满的热情和煽动力，迷惑了众多的德国民众。也迷惑了里芬斯塔尔。他是那个时代最有影响力的人物，里芬斯塔尔听到他的演讲后，不可遏制地沉浸在他磅礴的气概里。
所以，她采取了主动，这其实也是她的性格使然，她从不放弃任何机会，只要是感兴趣的都会积极争取。她给希特勒写了一封信，里面不仅流露出对他的仰慕之意，而且委婉地表达了想与他会面的愿望。令她没有想到的是，这位政治界的大忙人竟然很快就给她回了信，并且同意与她见面。
其实希特勒也早就注意到这个才华横溢、美貌非凡的女明星兼女导演，并且也很想认识她。首次会面就在两人同样强烈的愿望里实现了，希特勒与里芬斯塔尔像多年未见的老朋友一样愉快地交谈着，大有相见恨晚之意，而且不时地为对方的与众不同而暗自惊叹。希特勒对里芬斯塔尔说：“如果我们掌了权，你一定要拍我们的电影。”这既是邀请也是承诺，里芬斯塔尔淡然微笑，其实心中还是期待的，每个为理想而打拼的人都会梦想着有更多的机会，更广阔的空间。但让她没想到的是，正是为了这样一个承诺，她失掉了一生的尊严与名声。
希特勒倒真是个言而有信之人，当他真正掌握了独裁大权后，里芬斯塔尔果然成了他唯一信赖的电影导演和摄影师。1934年，纳粹党在纽伦堡进行大规模的军事阅兵行动，里芬斯塔尔接受了希特勒的委托，为阅兵仪式拍摄纪录片，这就是一直为世人所诟病的《意志的胜利》。