樱桃儿从里间出来，见此场景，吓得一声惨叫，冲上前来：“老爷，老夫人有话，让您可千万别跟当兵的讲理。”霍绍昌死死地盯着侯学问：“姓侯的，你也是读书人？”
侯学问说：“是又怎么样？我书读得没你好，没中过举人，现如今赵司令请我当师爷，我吃着司令赏的饭就得给司令当好差。霍绍昌，你要是不让我搜，我就搂枪子儿了！”
霍绍昌刚要动怒，樱桃儿吓得赶紧上前拉住他：“老爷，让他们搜吧，老夫人说让搜！”
侯学问带着兵冲进里间，霍白氏一见，吓得用双手捂住了脑袋。侯学问命令道：
“给我搜，搜仔细了！”大兵们翻箱倒柜，一无所获。霍白氏睡的是一张大炕，侯学问发现她盖着被子的身体有些臃肿，就起了猜疑，走上前说：“别搜了，就在这老太婆被子里边盖着呢。”霍绍昌闻言脸色大变，霍白氏的脸色更是难看。侯学问说：
“老太婆，快让你孙子钻出来吧！”
“啊？这……”霍白氏故作迷糊。
“哼，他要是不自个儿钻出来，我就只能掀了你的被子了！”
霍绍昌大怒：“姓侯的，你欺人太甚！”
“秉公执法，迫不得已！”
“我霍家岂能受如此欺凌？”
侯学问说：“霍啸林，你还不自己钻出来，我就只能掀了这老太婆的被子！”
霍绍昌怒道：“霍某虽是个读书人，可你若敢羞辱家母，我就跟你拼命！”侯学问将枪顶在他的胸前：“那我就让你尝尝枪子儿的厉害！”霍绍昌怒目圆睁，霍白氏连忙说：“哎哟哟，哎哟哟，儿子，你这是何苦，你娘我穿着裤子呢，再说了，我这么大岁数的老棺材瓤子了，你犯得着跟这群牲口拼命吗？不就是要掀了我的被子吗，来，祖奶奶自个儿掀给你们看！”
“娘，不要！”霍绍昌大惊。可已经来不及了，霍白氏一伸胳膊，把被子撩到一旁，腿边是一个木桶一个木盆，一股臭味扑鼻而来，士兵们纷纷捏住鼻子。霍白氏拿起桶盖子比划着：“我本来要上个厕所，你们不让，这尿桶屎盆子都端炕上来了。
你们要找谁，霍啸林是吧，快把这小兔崽子给我找来！霍家以孝治家，他爹为了让他懂得什么叫孝，指定他每天亲自来给我端屎倒尿，可这小兔崽子，四五天没来了，我这屎盆子尿桶都满了！”霍绍昌连忙说：“母亲大人恕罪，都怪儿子教子无方。”
一个士兵说：“侯师爷，这太臭了，尿桶里边可藏不住人啊。”侯学问一言不发，转身就往外走，大兵们也逃似的跟着离开了。霍白氏也觉得臭，连忙将屎盆子和尿桶都盖上，瞪了一眼樱桃儿：“还不快去把门插上！”樱桃儿会意，到外间去关门。
霍白氏拿起拐杖，在炕沿敲了敲，发出空空的声音，炕席的一块板子被顶了起来，霍啸林钻出头来：“奶奶，您这地儿臭死了！”霍白氏抡圆了拐杖狠狠地抽在他的脑袋上，打得他嗷嗷直叫。“小兔崽子，你还嫌臭！你不是吹嘘自己文韬武略，天下第一吗？惹了祸你往家里跑什么？害得我这么大岁数了还丢人现眼，早知有今日，打小我就该掐死你！”
霍啸林一脸的委屈。霍绍昌说：“还不下来给你奶奶叩头，谢她老人家的救命之恩！”霍啸林顾不得疼，连忙起身，蹦下地，跪倒：“祖母大人，孙儿霍啸林谢谢您救命之恩！”霍白氏说：“谢你爹吧，要不是你爹孝顺，亲手帮我盘了这铺炕，怕我不方便，还专门做了这么个放屎盆子尿桶的地方，我看你藏哪儿。滚出去，我跟你爹有话说！”霍啸林连忙退了出去。
霍绍昌走上前来，霍白氏说：“快让人把你儿子绑了给赵金虎送去，就说你管教不严，向他请罪！”霍绍昌惊道：“娘，万万不可。”霍白氏说：“儿子，你就听娘一回。赵金虎是什么东西你我心里都跟明镜似的，他手里边有枪，这么些年了没动咱霍家，那是因为他没找着茬儿。这回逮着机会了，我担心他害了你的命啊！”
霍绍昌说：“您就不担心啸林被他枪毙吗？”霍白氏说：“霍啸林是不是霍家的根儿，我心里边含糊！”霍绍昌说：“我不含糊！娘，恕儿不孝，不能遵命！”
12.西阳霍家后门日外
小门打开，霍绍昌露出头来向外张望，小巷子里空无一人，他这才拉着霍啸林出来，吩咐道：“快走！”霍啸林说：“那我啥时候回来啊？”霍绍昌说：“出城直奔天目山，把信交给郑乾坤郑道长，他会收留你。没我的信儿，绝对不许回来！”
霍啸林说：“天目山？荒山野岭没吃没喝的，我——爹，兴许我也不用走，我忘了跟你说了，我就怕事情败露掉脑袋，贴无头帖前就先跟赵舒城拜了关公，义结金兰。
他赵金虎就赵舒城一个儿子，不至于杀他儿子的义兄吧？”
霍绍昌说：“糊涂！三十年前我就认识赵金虎，他是什么人我比你清楚。赵金虎若是讲什么情义，城门楼子上的那些木盒子里会常年都装满人脑袋吗？我实话告诉你，你要不是我霍绍昌的儿子，兴许还能活命。”
霍啸林说：“啥意思？爹，你跟赵金虎有仇？”
“别多问了，快走，留在西阳你指定掉脑袋！”
“那我走了，赵金虎要是找您的麻烦呢？”
“儿子闯了祸，当爹的就该担着。不过你放心，他赵金虎再跋扈，也不敢把我怎么样！快走吧！”
“爹，儿子给您磕头！”霍啸林磕了个头，抱过行头，转身就走。
霍绍昌忍着泪水轻呼：“儿子……”霍啸林停住脚步，回过身来，远远地，他看到父亲向他伸出大拇指：“敢在今日之西阳贴赵金虎的无头帖子，你在爹的心里，就是好样的，就是天下第一！”
霍啸林非常惊讶，不好意思地笑了出来。霍绍昌也笑起来，潇洒挥手，示意他快走。霍啸林笑着转身，怎知，这一转身，便是永别。
三
1.西阳赵司令府日内
一个大耳刮子抽在脸上，侯学问被打得转了三个圈。赵金虎破口大骂：“你个废物！霍绍昌的那个残废娘最不是东西了，你准是被她糊弄了，赶紧再给我回去抓人。无头帖子都贴到老子家门口了，人要是抓不着，我还怎么当保安司令？”侯学问得令刚要往外跑，赵金虎又喝道：“等会儿，本司令亲自去！”他顺手抄起了腰刀。
赵金虎一脚踹开霍宅大门，大兵们鱼贯而入。他的皮靴在地上跺得嘎嘎乱响，霍家的下人们吓得都抱着脑袋蹲在地上。霍绍昌迎面走来，正视着赵金虎，他并不说话，也不着急，四平八稳。赵金虎杀气腾腾。两人相峙站立在庭院正中。
侯学问二话不说，带着一队兵闯进霍白氏的寝室，用枪托砸开炕上的机关。霍白氏惨叫一声，喊着：“你屎尿味儿没闻够是咋着，这里边是专门放屎盆子尿桶的！”
侯学问用枪指着霍白氏说：“好你个死老太婆，这炕上还真有机关。说，刚才霍啸林是不是藏在这里边了？”霍白氏说：“这又骚又臭的，我孙子可不往这里边钻，要不，你钻里边试试？”
侯学问气急败坏，知道多问也没用，就带着人跑了出来，说：“司令，您真是神机妙算，他娘的那炕上还真有机关，霍啸林指定就藏在那里边，这会儿估计已经跑了。时候不长，跑不远，我马上带人去把他追回来！”
赵金虎根本不搭理他，只瞪着霍绍昌：“往哪儿追啊？出西阳的道儿四面八方，水路旱路都有，得派多少兵才能追上那小兔崽子。滚一边儿去！”侯学问连忙低头退下。赵金虎往前一步，逼近霍绍昌，说：“你儿子？”
霍绍昌平静地说：“出远门了。”
“他可是犯了事了！”
“我是他父亲，不管什么事我都替他担着！”
赵金虎说：“你担得起吗？你儿子四处张贴无名帖子污蔑本司令，煽动百姓抗捐抗税，还聚众闹事，他是乱党，死罪！”
霍绍昌说：“赵金虎，老百姓心里都有一本账，用得着别人污蔑你吗？你巧立名目，刮地三尺，百姓怨声载道，抗捐抗税还需要人煽动吗？我从小就教育儿子‘君子不党’，说我儿子是乱党，请问，他的同党在哪？据我所知，最近几天和他在一起的是你儿子赵舒城！死罪？哼哼，你先回去砍了你儿子的脑袋吧！”
赵金虎嗖地从腰间拽出刀来：“霍绍昌，我知道你牙尖嘴利能说会道，我倒要看看是老子的刀子厉害还是你的舌头厉害！”霍绍昌说：“光天化日之下，你敢肆意行凶？”嘡啷一声，赵金虎把刀架在了他的脖子上，樱桃儿见状，从下人队伍里冲了出来，喊道：“老爷！”
霍绍昌喝道：“谁也别上来，就让他砍下我的头颅。”赵金虎作势欲下手。霍绍昌说：“赵金虎，你草菅人命、滥杀无辜有些年头了，一直瞒天过海。我霍绍昌是前朝举人，在省城也有些当官为宦的朋友，今天你杀了我，明天省长、大帅就会派大军来剿灭你这土匪军阀，我也算为西阳父老铲奸除恶了！”
赵金虎气得差点儿没把眼珠子瞪出来，半晌，他放弃了，唰地把刀收了起来：“是，我现在宰了你是找不着由头，可你要是不交出霍啸林，包庇重犯，我早晚能收拾了你！”霍绍昌说：“重犯？犬子啸林何罪之有，怎么就成了重犯？”赵金虎说：“你儿子聚众闹事，煽动老百姓造反，侯学问他亲眼看见的！”侯学问连忙在一旁帮腔：
“没错！”霍绍昌说：“是吗？我儿子昨天一夜未归，今天一大早我也派人到街上去找。
他们都亲眼所见，聚众闹事，煽动老百姓要打倒你的，恰恰是你儿子赵舒城！”
赵金虎一惊，说：“你说什么？！”霍绍昌说：“侯学问，你难道没看见赵公子站在高处带着老百姓喊口号？”赵金虎瞪大了眼睛去看侯学问：“有这事儿？”侯学问心虚：“是——有这么回事儿，可霍啸林也在场！司令，咱们家大少爷指定是被霍啸林蛊惑教唆的。”
霍绍昌哈哈大笑：“我儿子霍啸林今年二十岁，从来没离开过西阳半步，他要是会写什么无头帖子，还会等到今天再贴？你赵司令的公子五天前回到西阳，自打他回来的第二天，街上就出现了无头帖子。我听说昨天那无头帖子就贴在了你赵司令府的大门口，请问，除了赵舒城，谁有这个本事能办得到？要说蛊惑教唆，我派出去的十几个家人都亲眼所见，你儿子赵舒城站在高处带着百姓喊口号，霍啸林只不过站在低处随声附和而已。谁是蛊惑教唆者，显而易见吧！”
赵金虎又去瞪侯学问，侯学问低下了头。他转向霍绍昌，哼了一声：“书读得多就是好啊，话说得真噎人哪！”霍绍昌笑了笑：“我儿子真的出远门了，就不请您喝茶了，送客！”赵金虎凑近霍绍昌，在他耳边嘀咕着：“刚才忘说了，这宅子我小二十年没来过了……”霍绍昌也低声说：“赵司令还记得从前？也好，我霍家，应该算是对你有恩吧！”赵金虎说：“是啊，当年你要想弄死我，就跟碾死一只蚂蚱那么简单。”霍绍昌说：“人，应该知恩图报。恩将仇报者，畜生不如！”赵金虎说：“我当司令十多年了都没收拾你，还不算知恩图报？”霍绍昌说：“你还要我谢你不成？”
“不谢！”赵金虎退后两步，大声喝道：“我管你出什么远门了，十天之内你霍家要是交不出人，我就让你霍绍昌顶罪！”赵金虎气势汹汹地走了。霍绍昌长长地出了一口气。
2.天目山道观大殿夜内
天空中电闪雷鸣，瓢泼大雨，霍啸林赶到道观，形如落汤之鸡。大殿之内，他浑身哆嗦，打着喷嚏。油灯之下，道长郑乾坤正看着霍绍昌的信。郑乾坤和他的三个徒弟都是俗家打扮。郑乾坤合上书信，说：“赶紧烧些热水，让霍少爷洗个澡暖暖身子，把我的房腾出来给霍少爷住。”大徒弟说：“师父，让他跟我们睡吧。您把房腾给他，那您——”郑乾坤说：“我在这里打坐，反倒睡得更香，照我吩咐的做。”
二徒弟、三徒弟都有些不满，又无奈。这时，霍啸林突然说：“啊，等会儿，我还没吃饭呢。给我炖只鸡，多放点儿当归、黄芪、生姜、枸杞……”郑道长三个徒弟面露厌恶之色。
过了十余天，郑乾坤打着坐，三个徒弟陪在一旁，他问道：“这些天霍少爷还好吧？”大徒弟面露愠色：“好着呢，他能有什么不好？”二徒弟说：“咱们可倒了霉了，师父，咱们一共可就养了十只鸡，为的是攒点鸡蛋好过年过节，他倒好，来了十天，一天一只，把十只鸡全给吃光了！”郑乾坤笑了：“是吗？那他平时做些什么？”三徒弟说：“您不是让他跟我们练功吗？他呀，一回也不练，说您教我们的都是雕虫小技，还说自己文韬武略，天下第一，啥也不用学了，成天啊就躺在您的屋里睡大觉！”
“怎么啦？怎么啦？”霍啸林的声音从殿外传来，只见他晃着膀子走了进来说，“吃了几只鸡，你们就告上我的状了？你们不知道我爹跟你们师父什么关系吧？二十多年前，那还是在大清朝，你们师父好勇斗狠跟人打架杀了人，官府抓了他要砍脑袋。
是我爹，舌辩群儒，说他那是除暴安良，这才保住了他一条命！郑道长，是这么回事儿吧？”郑乾坤点了点头。霍啸林又说：“现如今我遇了难，我爹把我托付给郑道长，这是看得起道长，给道长一个报恩的机会。吃你们几只鸡有啥啊，我们家有钱，等风头过去了，我爹自然会多多地送上现大洋来。”
霍啸林扬眉吐气，拿出大少爷的架子，三个徒弟更加看不惯。他得寸进尺，凑到郑乾坤面前说：“郑道长，我还一肚子委屈呢，这鸡是好吃，可也不能天天吃呀。
我不是爱吃鸡，是你们这实在没别的荤腥，说实话，鸡我是真吃腻了，这辈子都不想再吃了。您能不能让哪个徒弟下山买几个猪蹄子回来？哎，实在不行，你的徒弟们不都会武吗，让他们到后山打打猎去，野猪、野兔子，我都爱吃！”
三个徒弟一脸烦厌，看着师父。没想到郑乾坤微微一笑：“好啊，就依霍少爷的，大徒弟，你就下山去买几个猪蹄子来，顺便多抓些鸡来。二徒弟、三徒弟，你们俩到后山看看有什么野味没有。”三个徒弟异口同声地喊道：“师父——”郑乾坤打断他们：“去吧，为师也馋了。”
三个徒弟无奈离去，霍啸林开心极了，凑到郑乾坤身旁：“郑道长，您还真有良心，嘿嘿……”郑乾坤笑了笑：“啸林呀，你刚才说得对，想当年，确实是霍举人在公堂之上舌辩群儒，保了郑某一条性命，但我不是好勇斗狠跟人打架，我杀了那恶霸，本来就是除暴安良！”霍啸林眨着眼睛，很尴尬：“噢——是吗——”郑乾坤说：“你爹在信上说得明白，让你避难，同时习武强身。我让你跟着他们练武，你为什么不肯？”霍啸林说：“耍大刀片子？我拿不动，也不感兴趣。”郑乾坤说：“那你这十天，除了吃饭睡觉，都在想什么？”霍啸林眨着眼睛：“能说实话吗？”郑乾坤说：“当然！”
“饱暖思淫欲。”霍啸林有点不好意思，“嘿嘿，郑道长，你别笑话我，子曰：
食色性也。我二十岁的人了，想想女人不丢人吧？”说着，他伤心起来：“我的梅姑娘啊——哎，郑道长，今儿个初几了？”郑乾坤说：“初五——”霍啸林不由得唉声叹气：“唉，再过七天我心爱的女人就要嫁给别人当小老婆了，八姨太呀！可怜，可叹，我的命怎么这么苦哇……”说着，他竟哭哭咧咧起来。
3.西阳茶楼日外
梅姑娘顺着楼梯婷婷地走上茶楼，一个老兵站在屋里，一见她就瞪大了眼睛。
梅姑娘说：“干吗这么瞧人家？坐吧。”老兵说：“不是我这眼睛没出息，是您长得太漂亮了。”梅姑娘说：“谢谢，知道我为什么约你喝茶吗？”老兵说：“不知道。”
梅姑娘说：“那你知道我是谁吗？”老兵说：“您是戏园子唱黄梅调的梅姑娘啊，上个月才来的。”
梅姑娘笑了一下：“别再提唱戏的事了，今儿个初五，十二西阳县城里要有大事了，你没听说？”老兵说：“听说了，听说了。十二我们赵司令要娶媳妇。唉，你说这人跟人可咋比啊？赵司令家都有六个姨太太了，还娶！我们这样的，一个媳妇没说上呢。”老兵说着说着就凑近了梅姑娘，动手动脚：“梅姑娘今天单独约我喝茶，弄得我心里边痒得很。梅姑娘，要不你嫁给我吧？我虽说是个当大头兵的，可手里边也有俩钱，你要是嫁给我，我的钱全给你，准保你一辈子吃香的喝辣的！”梅姑娘推开老兵：“看来你是真不知道，告诉你吧，这月十二，赵司令要娶的新姨太太就是我！”老兵扑通跪倒在地：“梅姑娘饶命，梅姑娘饶命！”