华佗（约145—208年），字元化，沛国谯（今安徽亳州市谯城区）人。东汉末年著名的医学家。他年轻的时候曾游学于徐州，精通很多种经书。他性格开朗刚强，淡薄功名利禄，只愿做一个平凡的民间医生，用自己的医术来解除病人的痛苦。华佗身怀绝技，能够医治各种疑难杂症，诊断无误，并且药到病除。华佗是世界医学史上，最早发明和使用麻沸散施行全身麻醉进行手术的医学家。欧洲人发明麻药，到现在也不过一百多年的历史，由此看来，世界医学界麻药的出现，比华佗的麻沸散至少晚了一千六百年。华佗用麻沸散和外科手术，挽救了很多危重病人。有一次，一个推车的脚夫患了急性阑尾炎，病情很重。华佗诊断后让他喝下麻沸散，为他割除阑尾，他不久就恢复了健康。华佗的治疗手段很多，而且简便易行，处方用药不过数种，针灸取穴也不过数处，但手到病除，效果显著，被人们誉为“神医”。华佗在诊断上，善于望诊和切脉，并能依此正确判断出疾病的预后。他在医疗体育方面也有着重要贡献。他模仿五种禽兽（虎、鹿、熊、猿、鸟）的自然动作并把它们联系起来，编成一套使全身肌肉和关节都能得到运动和舒展的体操——“五禽戏”，并亲自教授和推广，使一些体弱多病的人受益匪浅。此外华佗还善于应用心理疗法治病。华佗具有十分可贵的医德，他一生不求名利，不慕官禄，辛勤为百姓治病，深受人民的尊崇和爱戴。也正是这种正直的性格，使他惨死在曹操的刀下。
华佗生活的时代是东汉末年，三国初期。当时军阀混乱，地方豪强势力恶性膨胀，水旱蝗灾连年不断，瘟疫时有发生，哀鸿遍野，民不聊生。当时一位著名诗人王粲在其《七里哀》里，就写了这样两句：“出门无所见，白骨蔽平原。”这就是对当时社会的真实写照。目睹了这种现状，华佗非常痛恨作恶多端的封建豪强，十分同情受压迫受剥削的劳动人民。为此，他不求名利，不慕富贵，宁愿到处奔跑，为人民解脱疾苦。三国时期，群雄逐鹿，竞争异常残酷，当时曹操已具备了一定的实力，甚至有一统中原的雄心壮志。或许是由于常年的积劳成疾，用脑过度，曹操患上了一种头风病，每次发病的时候都会心乱目眩，头痛难忍，而且随着年纪的增长这种病越来越严重，虽然请来了很多名医治疗，但都没有什么效果，他听说华佗医术高明，而且二人又是同乡，就请华佗来医治。
华佗给曹操检查后，在曹操胸椎部的鬲俞穴插入一针，他片刻便脑清目明，头马上就不疼了。曹操十分高兴，但华佗却如实相告，建议曹操应该坚持长期治疗，慢慢缓解，这样才能延年益寿，因为这种病很难根除。曹操听了之后，以为华佗在故弄玄虚，因而心里非常不高兴，只是没表现出来。他没有把华佗留在府中，允许他为百姓治病。公元208年，曹操执掌朝政，自任丞相，总揽军政大权，或许是由于公务更加繁重了，他头疼的次数也更多了，于是要华佗长期留在府中，并且专做他的侍医。对以行医济世作为终身抱负的华佗来说，要他远离百姓，专门侍奉一个权贵，自然是不愿意的。况且，曹操率兵连年征战，弄得中原一带民不聊生。徐州一带是华佗后期行医和居住的地方，曹操早年为报父仇，讨伐徐州的陶谦，坑杀徐州百姓数万人，华佗与百姓休戚与共，心里早就对曹操存有积恨，因而他决心离开曹操。他对曹操说：“华佗长期远离家乡，想回去看看，刚才收到家中来信，正想短时回家一趟。”曹操应允了，华佗回到家后，以妻子有病为借口来推托，多次请求延长假期不肯回去。曹操几次用书信召他，并派人前往查看，还吩咐说：“如果他妻子确实生病，就赐赠四十斛小豆，放宽假期；如果他虚假欺骗，就逮捕押送他回来。”查看的人到了华佗的家中，见他正在为一些百姓治病，他的妻子根本就没有什么疾病，就按照曹操的命令将他带回许昌，回来后如实禀报，曹操恼羞成怒，于是将他下狱治罪。
面对曹操，华佗坚贞不屈，矢志不移，断然拒绝了曹操要他当侍医的要求。曹操一怒，想杀了华佗。荀彧向曹操求情说：“华佗的医术确实高明，这样的人才很难找到的，应该赦免他。”曹操说：“不用担心，天下会没有这种无能鼠辈吗？”最终他判了华佗死罪。也有另外一种说法是曹操头痛找华佗医治，华佗建议要开颅治疗，曹操疑心华佗要暗害他，于是找个理由杀了华佗。华佗临死前，拿出已经写好的《青囊经》给守狱的官吏，说：“这书可以用来救人。”狱吏害怕触犯法律不敢接受，华佗便把书烧掉了。华佗死后，曹操头痛仍旧没有好，而且更加严重了。曹操心里清楚他的病只有华佗能够医治，但还一直说：“华佗本来能够治好这种病，他有意留着我的病根，想借此来抬高自己的地位，既然如此，还不如杀掉他。”后来他的爱子曹冲病危，群医都束手无策，曹操望着奄奄一息的爱子不得不感叹地说：“我后悔杀了华佗，要不然这个儿子还是有救的。”
华佗一生有很多弟子，其中彭城的樊阿、广陵的吴普和西安的李当之，都闻名于世。华佗晚年精心于医书的撰写，有《青囊经》《枕中灸刺经》等多部著作，可惜都已失传。这样一位千古名医的过早离世，不能不说是中国医学史上的一大损失。