臭弹通常用硫磺、氯、硫化氢和氨制成，但原则上可以使用任何能令人不悦的气味，包括腐烂食物的味道、很久未洗的袜子的味道等。对气味的选择还要考虑到敌人的民族习性和战场地理特点，因为不同民族的人对气味的反应不同。臭弹中还可以加入高效麻醉剂或催眠剂，使人失去活动能力或者干脆丧失知觉。
2001年美国研制一种可驱散敌军和暴民的臭气炸弹。可帮助警察对付大规模的人群骚乱，同时又可将警方和民众伤亡的风险降到最低限度。
美国的研究人员发现，臭气和人的恐惧有着十分密切的联系，臭气可以激活人脑深层的细胞，引发人们做出反应。但是，臭气可以引发不同的人群做出不同的反应。
臭气弹会散发出用途不同的各种气味，有的会发出令人恶心的气味，有的会发出很有诱惑力的气味，有的能够模仿一些危险品的气味，如模仿瓦斯的气味，还有的臭气弹会散发出腐尸的恶臭。
另外，美国人还研制了不同类型的臭气弹。同时用火箭筒、迫击炮、飞机或导弹也能发射这些臭气弹。