很久以前，在一个贫困的山村里住着一户非常穷的人家，他们一家三口：父母和他们的一个孩子，他们虽然很勤劳，孩子也帮着放羊放牛，但他们依然经常饥一顿饱一顿的。生活本来已经很艰苦了，可不幸的事一件连着一件，不久父母又去世了，只剩一个孩子，他成了孤儿。官府为了他的生计，便把他寄养在一个富人家里，他为他们干活，他们供他吃饭。
穷人就是命苦，这富人和他的妻子都是吝啬鬼，心肠又坏，不管任何人拿他的一点东西，甚至吃了一小块面包，他们都会大发脾气，棍棒相加，这个可怜的穷放羊娃不管怎么做，做得怎么好，总是得不到足够的食物。如果有一点差错，便遭到一顿毒打。
这一天，富人让他去看管一只母鸡和一群小鸡。这母鸡哪听他的话，不久这只老母鸡带着小鸡从树篱笆的空隙里逃到了外面。说来也巧，这时正好来了一只老鹰，这只老鹰看到那只肥胖的母鸡，像一架战斗机一样俯冲而下，敏捷地把母鸡叨到了嘴里，然后飞到了空中。这个小男孩拼命地对着老鹰大喊：“小偷！小偷！把我的鸡给我放下，你不能抓走我的鸡。”可是，老鹰可不管这些，到嘴的肥肉它可不舍得给你。富人听到男孩的喊叫，以为真有小偷呢，快步走来，才知道是老鹰把母鸡给叨走了。他气愤极了，“没用的东西。”他狠狠打了那个男孩一顿，并下令三天不能吃饭。小男孩被打得两天躺在那里一动也不能动再加上三天的挨饿，更是瘦得不成样子了。但尽管这样，他还要像往常一样干活。更使他感到困难的是：他得照管这些没有母鸡的小鸡，这些小东西非常调皮，不是东跑一只，就是西跑一只，一只也不听他的话。于是，他就想到了一个自以为不能再好的办法，把一只只小鸡用一根绳子全拴在一起，这样它们就不能乱跑了，老鹰也叼不去其中的任何一只了。但他没有想到，这个办法大大地害了他。因为前两天为了找小鸡，他东跑西跑，又吃不饱，所以现在把小鸡都拴上，一颗悬着的心也放下了。所以这会儿又累又乏，坐在那里不一会儿就睡着了，当他听到一阵急促的鸡叫声时，猛地睁开眼睛一看，有一只老鹰正叼一只小鸡，但小鸡都被拴在一起，所以一下子全被叼走了。这情景恰好被富人看到，他气得脸色铁青，暴跳如雷，对小男孩又狠狠打骂了一顿。苦命的小男孩又在床上躺了好多天，没人管没人问，这下他更瘦弱了。
看小鸡对他来说是太困难了。当他能走路时，富人便对他说道：“我还没见过像你这样笨的家伙，连这样简单的放牧你都做不好，真是天生的蠢猪。我不能就这样白白地浪费我的饭食，以后你就替我跑腿。”小男孩没有办法，就唯唯诺诺地答应了。
有一天，小男孩执行他的第一次任务，给法庭送一篮葡萄和一封信。一路上骄阳似火，跑了这么远的路，小男孩又累又乏，又饥又渴，看着这一串串像水晶似的紫葡萄，实在忍不住了，便偷偷地吃了两串。当他把篮子交给法官的时候，法官看后数了数葡萄，问小男孩：“怎么少了两串？”小男孩非常老实，把在路上由于饥渴把那两串葡萄给吃了的事如实说了一遍。看这个小男孩挺诚实的，法官也没有为难他。只是让他带一封信给富人，信中对富人说再要一篮同样数目的葡萄。这一次还是由小男孩去送。路上还是又累又渴，禁不住葡萄的诱惑，又偷偷吃了两串。这一次他比第一次聪明多了，他把信从篮子里拿了出来，放在路边的一块石头下，然后坐在石头上心想：“我不把信给你，你看不到信，自然也就不知道葡萄的数目了。这样，法官就不知道我吃过葡萄了。”可是，法官数完葡萄后再次让他解释那两串葡萄的下落。小男孩奇怪极了，问法官：“啊？你怎么知道的？我已经把信压在了石头下面，你没有信，怎么知道我偷吃了两串葡萄？”小男孩太天真了，法官对他解释到：“你上次带给富人的信里我已经说好了数目。”小男孩这才恍然大悟，最后，法官给富人写了一封关于小男孩的信，要富人好好对待这小男孩，教他好好做人，明辨是非，更重要的是不要缺少他的饮食。
“我会好好待你的。”富人恶狠狠地对小男孩说，“要想吃饱饭，就得好好干活，要是有一点差错，我就会用棒子教你怎样做人。”
第二天，富人要带着他的女人、仆人去赶一年一度的集会。为了防止小男孩偷懒，他就给他留下一项艰巨的任务：“五点我回来时，你必须把这两捆干稻草切碎了做马料，如果做不完，看我怎么收拾你。给，这是今天的饭。”小男孩接过富人给他的一小块面包。坐在凳子上开始没命地干起来。他越干越热，便把褂子脱下来随手扔在了稻草上，他丝毫不敢松懈，因为他实在太害怕富人的惩罚了。由于劳累饥饿和慌张，一不留神竟把放在稻草上的褂子给切了，等他发现时已经太晚了，褂子已经没法补了。“哎，”他心里害怕极了，“这次我是完了，那个恶魔可不是跟我开玩笑，他回来后不知道会怎样收拾我。”他越想越害怕，最后竟想道：“与其让富人打骂，还不如自己了断一切呢。”
怎么死呢？他想起富人的女人曾说过她的床底下有一罐毒药，心想就喝毒药去死吧。男孩爬到床底下，拿出那瓶“毒药”就喝。“哎，人们常说毒药是苦的，怎么我尝起来是甜的呢？”这哪里是毒药呀，分明是一罐蜂蜜，那富人的女人为了防止有人偷喝，便告诉大家这是一瓶毒药。小男孩吃完后便坐在一把椅子上等死，可左等右等，不但没死，反而越来越有精神。“喝一罐不行，再喝一瓶。”他又拿了一瓶，据富人说是灭蚊虫的毒药也一饮而尽，心想，这下肯定死定了。其实，这也不是什么药，而是一瓶匈牙利酒。小男孩从没喝过酒，这会儿他早已头脑发晕了。他想：“自己要死了，不能死在荒郊野外，不如去教堂的墓地，在那儿找个坟墓，死后也好有一个安身之处。”他一步三晃，歪歪倒倒地走到教堂墓地，找了一个坟墓躺下，慢慢地昏睡了过去。正巧附近有一家举行婚礼的，这个不幸的男孩以为自己已经到了天堂。过量的烈酒使他完全失去了知觉，到了晚上终于被可怕的寒露夺去了生命。从此，再也没有从坟墓中走出来。
男孩死后，富人很害怕，担心有一天会被带上法庭。他承受不了每天如此的苦恼和痛苦，不久就得了一种怪命：突然昏倒。有一次，他的女人正在厨房的灶边炼一满锅的油，他突然昏倒了，她跑过来救他，一个火星从灶里飞到锅里，油着火了，把整个屋子烧成了灰烬，把他们的财产全烧光了。从此，他们过着贫穷和苦难的日子，而且心里始终承受着良心的折磨。