见微可以知著，从小动作可以看出人情的变化。
楚元王刘交是汉高祖刘邦的小弟，好读书，多才艺，年轻时曾与穆生、白生、申公为友，一起拜师学习诗经。
当刘邦起兵抗秦时，刘交就开始跟随这个三哥，一路破关中、入巴蜀、定三秦、诛项羽，以至于最后刘邦即位，刘交经常陪侍在刘邦左右，一直是他的心腹助手。
汉朝建立后，楚王韩信图谋不轨，被废去王号，贬为淮阴侯。高祖鉴于南方民风轻剿，就封幼弟刘交为楚王，强化淮泅的控制，以为汉室宗藩。
已经南面称王的刘交不忘故旧之谊，把穆生、白生和申公三位老同学都找了来，授予他们中大夫的官位。二十多年后刘交过世，他的儿子刘郢客继承王位；四年之后刘郢客过世，楚王之位传给了刘郢客之子——刘戊。这个时候穆生等三人都依然健在，称得上是三朝元老了。
当初楚元王刘交聘请三位老友时对他们极尽礼遇。他知道三人中穆生不善饮酒，因此每逢朝会或宴饮，就特地准备一壶甜酒，专门给穆生饮用。这个习惯在刘郢客接掌父亲王位后仍然奉行不辍。可是等到刘戊继位为楚王，他初期还偶尔记得为穆生准备甜酒，久而久之，就根本忘了这回事。
穆生见楚王不再为他准备甜酒了，自言自语感慨说：
“是退隐的时候了！甜酒不设，王之意怠，若犹眷恋不去，总有一日我会被铁链缠着脖子，牵到市场上处死！”
从此便称病不朝，闭门谢客。
白生和申公认为老同学因甜酒的事耿耿于怀，一起批评穆生说：
“你怎么不念先王之德呢？今王失一区区小礼，你就称病在家，这又是何必呢？”
穆生说：“一旦发现事物变化的初期微兆，并能推算出其中蕴藏的吉凶祸福，就该立刻见机而作，决定行止。想当初先王带念故旧同门之情，礼遇我等三人，这是道义还存在的缘故；今王怠慢失节，不加礼敬，足见道义已荡然无存了。与忘道之人长久相处，怎么可能不遭祸患呢？我岂是因为你们所谓的区区小礼而称病不朝？”不久就以生病为由，辞官而去。
楚王刘戊日益淫暴，屡犯不讳，后来更与吴国通谋，准备起兵反抗朝廷。白生和申公多次劝谏楚王，无奈忠言逆耳，最后二人反而遭到楚王诛杀。
刘戊不再为穆为准备甜酒其实也是人情之常，因为他的祖父刘交和穆生们的交情是那个世代的事，这种交情，刘交的儿子刘郢客或许还能了解，但到了孙子辈，就算知道祖父他们那一段，也没有什么感觉了，所以就慢慢忘了为穆生准备甜酒。
刘戊不对吗？不，刘的反应是正常的，换成别人，很多也会这样。
这种人之常情并没有特别的居心，但它代表了一个意义———“甜酒不设，王之意怠”，刘戊不再敬重穆生他们了！或是说，穆生他们在刘心中已不具分量了！如果刘戊仍然敬重穆生他们，或穆生他们仍有不可忽视的价值，那么刘戊就不会忘记准备甜酒了！
穆生算是个通晓人情的人，他知道，既然不再敬重，就随时有可能遭祸殃，因此不如尽快走为上策。
穆生的说法是不是可说明，人任何微小的动作，都隐含着某种人际上的意义呢？
或许可这么说，独立的动作或许没什么特别的意义，但有连贯性的动作的变化，确实是一个心意的反射，把它们合并起来看，就不难解读其中的玄机！