嘉庆十八年，即1813年，嘉庆皇帝离开了北京去了避暑山庄承德，准备在那里花天酒地，整日歌舞不休，过得舒适安逸。就在此时，竟发生了一场几乎使清朝统治灭亡的大事。
这就是天理教起义。
天理是白莲教的一支，又称八卦教。教徒在河北、河南、山东、山西、北京等地都有，分布很广。北京的首领叫做林清。林清是北京大兴人，幼年做过武将家的小僮，学得一身好武艺，他住在北京郊区宋家庄的姐姐家里，为人仗义，见识又广，而且慷慨大方，不受钱财，很受当地人敬仰。林清尤其口才很好，善于鼓动群众，吸引了许多人入教。
河南天理教的首领叫李文成，为人很有抱负，并且有勇有谋，也受到当地人的极力推崇。林清就前往河南找到李文成，与他共商起义大事。李文成建议把山东天理教的首领找来，一起商谈。冯克善是个很有心计的人。他一到来，就告诉林清、李文成说嘉庆皇帝不在京城，正在避暑山庄。
“那正是起义的好机会，我们一同来商量一下，可万万不能错过了好时机呀。”李文成小声地说道。林清接着说：“我想好了，口号就是‘二八中秋，黄花落地’。中秋节就是起义时间，‘黄花落地’指清朝统治灭亡了。”
李文成高兴地拍着手掌说：“我们组织好人马，在同一天起义。冯兄夺取山东，林兄攻占北京，我在河南发动。然后三军在北京会师，叫嘉庆皇帝跪地称臣，清朝统治就结束了。”
李文成送林清冯克善以后，就组织教徒积极打造兵器。因为时间紧迫，大家都干得十分卖力。有一天晚上，李文成对几个打造兵器的弟兄说：“这段时间，大家起早贪黑地干，十分辛苦。我们今天就早点儿休息，大家喝点酒，预先庆祝胜利吧。”
于是，李文成派人摆上酒菜，围坐在一起喝起酒来。喝过几杯，大家都有了几分醉意。这时一个人高声地念起八卦的口诀来，其他人来了兴趣，竟高声喊起“二八中秋，黄花落地”的口号来了。没料到，县里一个小官叫刘斌的从朋友家喝完酒出来，路过谢家庄。他听到吵吵闹闹的声音，就站下来听了一会儿，竟把起义的口号听了个一清二楚。刘斌吓了一跳，赶紧回去报告知县。知县名叫强克捷，是个新上任的官，对县里的情况也不了解，对天理教的情况一无所知。听到报告后也不敢采取行动，就让刘斌把事情报告给太守。
太守听了不以为然地笑道；“河南的人穷，有几个强盗抢劫有什么大惊小怪的？”强知县听了这话依然不放心，他就又派了些人去探听。过了一会儿，就有人回来报告：“我们探得以李文成为首的天理教，到处招兵买马，还造了许多武器。”强克捷一听，知道这事情紧急，赶紧又派人向太守报告。太守却依然不急不忙地劝他们不要鲁莽。
强克捷却想这事发生在自己管辖的范围内，倘若真有点事情，皇上怪罪下来，自己是逃脱不了责任的。于是他想不如赶紧去抓几个首领来。晚上，李文成正在屋里休息，一群兵丁冲进来，他根本没有来得及躲，就被活捉走了。李文成的妻子李四嫂，见丈夫被抓，知道事情有了泄露，马上就找首领们商议。结果，李四嫂带领大家冲进城去，杀了刘斌，赶走了强知县，把李文成救了出来。就这样，起义被迫提早9天发动了。起义群众推李文成为真主，教徒们纷纷响应，声势很快壮大。嘉庆皇帝正在避暑山庄行乐呢，听到这个消息，吓得赶紧返回北京。
住在北京的林清，却并不知道李文成起义的消息。到了中秋节那一天，林清按早就规划好的，把攻打皇宫的人分作两队：一队从东华门进攻皇宫，一队从西华门进攻皇宫。义军首领摇晃着小旗，指挥义军搭人梯爬墙。
形势十分紧迫，二皇子绵宁哆哆嗦嗦地拿了一杆鸟枪爬上城墙，看见义军已从人梯上爬上来了，他定定神，举起枪，义军应声落地，这时候镇国公奕灏带着1000多人赶来了，义军与他们展开了激烈的战斗。无奈寡不敌众，逐渐败下去了。这一夜，皇宫中乱成一片。王公、妃嫔、太监、宫女，都哭哭啼啼地缩在屋子的角落里，心惊胆战，还不敢烧火做饭，只好饿着肚子，不知是凶是吉。
天亮时候，有几个突围出去的义军赶紧去报告在那里等候消息的林清。没想到庄亲王绵宁已经探知林清的情况，抢先一步，用计把林清抓走了。在北京起义的天理教徒，至此已完全失败了。
在河南起义的李文成，仍然在那儿与官军对阵，抗击着上万官军。官兵见无法打退李文成，就采用围城的办法。李文成于是同妻子李四嫂分兵两路。李四嫂带兵坚守，他自己则带着一部分兵士退到深山老林里去了。这里深山老林，路径弯曲，李文成在这山中指挥起义军与官兵拼命死战，杀死无数官兵。不料官府见难以取胜，就命令放火烧山。一时间，浓烟滚滚，火映红了半个天空。李文成见无法逃身，就纵身火海，在烈火中殉难。
李文成率领的起义军覆灭后，官府的重兵就转移到城内。因为这是一座古城，城墙坚实厚重。于是有人建议用炮轰，有人建议掘地道。地道快要挖成的时候被起义军发现了，赶忙运水往地道灌，阻止了官兵的进攻。没想到他们竟在地道里装上炸药，配合四面攻城。只听一声巨响，城墙倒塌了，官兵蜂拥而进。在城里的起义军，仓促之间与官兵们展开肉搏战。起义军在城内已被围困了很久，已经疲乏不堪了，然而大敌当前，大家都奋勇杀敌，毫不退让。李文成的妻子李四嫂挥舞双刀，率领义军们奋不顾身地左冲右突，杀了上千名敌人，最后因为人数太少，势单力薄而渐渐败下来。李四嫂也身负重伤。她深知官兵们残酷的行径，即使活着被抓去，终究不免一死，为了少受侮辱，李四嫂自刎而死。其他义军首领大多数自杀了。河南的天理教起义也以失败告终了。
林清、李文成等人领导的天理教起义缺乏明确的目标，带有浓厚的迷信色彩，他们把希望寄托在侥幸取胜上，所以很快就失败了。但是他们神奇般地攻进了皇宫深处，英勇无畏地与最高统治者直接进行战斗，是汉唐宋明以来从未有过的壮举。
这次事变像一把利刀刺进清王朝的心脏，使它流血不止。这次事变对清王朝的统治是一次强有力的震憾，令清王朝的统治者想起来就心惊胆战，不寒而栗。